Un amas désignait un amas stellaire.
La plupart des amas des Grands Mille Mondes avaient en leur centre une mer d'étoiles. C'est pourquoi on donnait aux amas le nom de leur mer d'étoiles.
Par exemple, il y avait l'Amas de la Mer des Tombeaux, où avait séjourné autrefois. Les différents amas entouraient le Grand Royaume Central comme les étoiles entourent la lune.
Les régions extérieures dont parlaient les cultivateurs du Grand Royaume Central désignaient en général ces amas. Pour eux, les régions extérieures étaient comme le fin fond de la campagne.
Hormis quelques amas particuliers, la plupart manquaient d'Énergie Spirituelle naturelle et d'héritages suffisamment complets. La compétition n'y était pas non plus assez vive, ce qui rendait très difficile de devenir Empereur Souverain.
Avec la cultivation d'un Personnage Souverain, on pouvait déjà être traité comme un Faux Dieu dans les régions extérieures.
C'était le cas de l'Amas de la Mer des Tombeaux. Officiellement, il n'y avait aucun Personnage Souverain. Peut-être certaines sectes de Rang 4 avaient-elles des Personnages Souverains proches du sommet. Mais ces Personnages Souverains ne se montraient pas à la légère.
L'Amas de la Mer d'Encre était bien plus fort que l'Amas de la Mer des Tombeaux. Il comptait deux sectes de Rang 5, dont les Maîtres de Secte étaient des Personnages Souverains. Plusieurs de leurs Anciens Suprêmes étaient des Personnages Souverains défiant les cieux, et certains étaient peut-être même de faux Empereurs.
Pourtant, aucun Empereur Souverain n'était apparu depuis mille ans.
Les différentes factions maintenaient un équilibre délicat. Or voilà que l'une des sectes de Rang 5 avait produit un Empereur Souverain, ce qui était incroyable.
savait à quel point un Empereur Souverain était fort. Face à un Empereur Souverain, un Personnage Souverain ne tenait qu'un seul coup.
Quel que soit l'atout puissant d'un Personnage Souverain, il ne lui servirait à rien. Même un Outil d'Âme ne constituerait qu'une menace légère.
Une partie étant soudain devenue forte, l'équilibre s'était rompu. La répartition des intérêts serait naturellement rebattue.
Pour ce voyage dans l'Amas de la Mer d'Encre, la tâche de était de protéger les intérêts de l'association des marchands placée sous l'égide de l'Alliance Céleste. Celle-ci ne pouvait pas renoncer à ses intérêts simplement parce que l'autre partie avait un Empereur Souverain.
La mission ne précisait pas la méthode pour régler ce problème. pouvait choisir de tuer l'Empereur Souverain fraîchement promu, ou simplement conclure un accord avec l'autre partie.
Bien des options permettaient d'atteindre l'objectif. Mais une seule méthode maximiserait les bénéfices et préserverait les intérêts de l'association des marchands de l'Alliance Céleste.
Mieux cette affaire serait réglée, plus gagnerait de contributions. À l'inverse, un échec signifierait une punition, proportionnée elle aussi à la gravité.
Par la Plateforme du Dao du Ciel au-delà du Ciel, arriva sur une Plateforme du Dao proche de l'Amas de la Mer d'Encre.
Cette Plateforme du Dao était partagée par tous ; elle n'appartenait pas à la seule Alliance Céleste.
Quand arriva dans l'Amas de la Mer d'Encre, une demi-journée s'était déjà écoulée. Dès qu'il posa le pied à terre, il sentit nettement la différence d'Énergie Spirituelle entre ce lieu et le Grand Royaume Central : c'était comme le ciel et la boue.
« Le Pavillon des Neuf Chaudrons. »
L'association des marchands de l'Alliance Céleste, ici, était le Pavillon des Neuf Chaudrons. se dit qu'il avait décidément un lien de destin avec lui.
S'il se souvenait bien, il possédait même une carte VIP du Pavillon des Neuf Chaudrons.
« Allons au siège du Pavillon des Neuf Chaudrons dans la Mer d'Encre. »
La mer d'étoiles exerçait une forte attraction. Si l'on tombait dans la mer d'étoiles corrosive avec une cultivation insuffisante, on risquait d'y laisser la vie.
se souvint que, lorsqu'il était arrivé pour la première fois dans la Mer des Tombeaux et voyageait avec Xiao Suo, il s'était déplacé avec beaucoup de précautions, sans oser baisser la garde.
À présent qu'il était Empereur Souverain, il n'avait plus besoin de s'en soucier autant.
se changea en éclair et fila au-dessus de la Mer d'Encre, voyageant parmi les nuages sans la moindre crainte.
Quatre heures plus tard, une île assez vaste pour être qualifiée de continent apparut devant . C'était la plus grande île de la Mer d'Encre, l'Île du Nuage Rouge, qui abritait le siège du Pavillon des Neuf Chaudrons dans l'Amas de la Mer d'Encre.
Selon l'usage, puisque l'île s'appelait l'Île du Nuage Rouge, sa plus grande ville devait s'appeler la Cité du Nuage Rouge.
entra dans la ville en volant sans se cacher, mais les experts de la garde de la ville ne le remarquèrent pas.
Planant dans les airs, il balaya les environs du regard et déploya son Sens Spirituel jusque dans les moindres recoins de la ville.
L'instant d'après, la silhouette de vacilla, laissant derrière elle une faible trace violette. Il réapparut devant l'entrée du Pavillon des Neuf Chaudrons.
Le bâtiment était haut et majestueux, et occupait le meilleur emplacement. Pourtant, l'entrée semblait quelque peu déserte.
Cela ne collait pas avec l'image de la première association des marchands de la Mer d'Encre, mais devinait à peu près pourquoi. Il entra directement.
« Jeune maître, vous venez acheter quelque chose ? »
Dès l'apparition de , une jolie servante au léger sourire vint aussitôt s'occuper de lui.
« Long Yi, retire-toi d'abord. Je vais recevoir ce client moi-même. »
Avant que ait répondu, un vieillard plein d'allant, vêtu d'une robe brodée, apparut dans l'escalier du hall.
La servante jeta un regard étrange à avant de se retirer docilement. Elle restait pourtant perplexe. Pourquoi le Maître du Pavillon venait-il en personne recevoir un jeune homme ?
« Ce vieil homme porte le nom de famille Qin, et mon prénom tient en un seul caractère, Po. Puis-je demander l'illustre nom du jeune maître ? » dit le vieillard à la robe brodée à avec un large sourire, en descendant l'escalier.
Fiou !
devina que le vieillard avait compris quelque chose. Il alla donc droit au but et fit rapidement briller sous ses yeux le médaillon de l'Alliance Céleste.
L'expression de Qin Po ne changea pas. Il dit sérieusement : « Jeune maître, suivez-moi. »
Une fois tous deux entrés dans un salon privé au dernier étage, l'expression de Qin Po changea du tout au tout. Il fit un salut, poing contre paume, avec un respect extrême, et dit : « Mes salutations, Seigneur. Je ne me suis pas incliné tout à l'heure, car je ne voulais pas attirer l'attention. J'espère que le Seigneur pardonnera mon impolitesse. »
L'air calme, s'assit sur une chaise en bois rouge et fit un geste de la main pour signifier que ce n'était rien. Puis il dit doucement : « . Xiao, le caractère avec la clé de l'herbe, et comme le matin. Je préfère aller droit au but, alors expliquez-moi simplement la situation. Je réglerai le problème en dix jours. »
« Très bien, Seigneur. »
Qin Po se montrait prudent, n'osant pas la moindre négligence. Il avait en face de lui un personnage important de l'Alliance Céleste, quelqu'un qu'il ne pouvait pas se permettre d'offenser.
Bien que Qin Po ait déjà vu bien des scènes grandioses, il était tout de même nerveux. Après s'être calmé, il fit son rapport : « Il y a deux sectes de Rang 5 dans la Mer d'Encre : la Secte du Nuage Volant et le Pavillon de la Fumée Azur. Il y a deux ans, un Ancien Suprême du Pavillon de la Fumée Azur, Qingyan Shangren, est passé Empereur Souverain. Six mois plus tard, le Pavillon de la Fumée Azur occupait soixante-dix pour cent des ressources de la Mer d'Encre, laissant trente pour cent aux autres factions, à se partager entre elles.
« Le Pavillon de la Fumée Azur a toujours fait affaire avec notre association des marchands. Lors des transactions précédentes, nous prenions soixante-dix pour cent des bénéfices et eux trente. Depuis que Qingyan Shangren est passé Empereur Souverain, ils exigent un prix exorbitant : ils veulent quatre-vingts pour cent des bénéfices et ne nous en laissent que vingt. »
Le nom de famille Qingyan signifie « fumée azur », les mêmes caractères que ceux du Pavillon de la Fumée Azur.
plongea dans ses pensées. 'Les ressources de la Mer d'Encre sont forcément entre les mains de cette secte. Mais si la secte veut se développer, elle doit coopérer avec une association de marchands pour tirer le maximum de bénéfices de ces ressources.'
On pouvait parler d'un bénéfice mutuel, d'une entraide.
'Il y a bien des façons de procéder. Mais pour faire simple, celui qui a l'avantage prend la plus grosse part.
'Avant, les différentes factions travaillaient ensemble. Le Pavillon des Neuf Chaudrons possède un grand pouvoir et une grande richesse, ce qui lui permettait de prendre soixante-dix pour cent des bénéfices. Maintenant, la situation a changé : un Empereur Souverain est apparu au Pavillon de la Fumée Azur. Le Pavillon des Neuf Chaudrons n'a plus l'avantage, et il se fait même malmener.
'Cela dit, inutile de creuser trop l'aspect commercial ; ça ne me regarde pas.'
saisit rapidement l'essentiel du problème. Puis il demanda : « Il est Empereur Souverain depuis deux ans déjà ? »
« Oui. J'en ai fait rapport au siège de l'Alliance Céleste il y a deux ans. Mais ils n'y ont jamais prêté attention », dit Qin Po, impuissant.
pensa : 'Ce n'est pas qu'ils n'y ont pas prêté attention. C'est qu'ils manquent de bras.'
« Continuez. »
« Oui. Ils voulaient quatre-vingts pour cent des bénéfices. Naturellement, nous avons refusé. Dès lors, le Pavillon de la Fumée Azur a cessé de faire affaire avec nous, et il a soutenu une petite association de marchands pour nous écraser. En deux ans, presque toutes nos affaires nous ont été arrachées. Vous pouvez voir par vous-même à quel point les affaires sont mornes. »
Perplexe, demanda : « Ce n'est qu'une petite association de marchands. Comment sa force pourrait-elle se comparer à celle du Pavillon des Neuf Chaudrons ? »
Le Pavillon des Neuf Chaudrons était une association de marchands qui avait des succursales jusque dans le Grand Royaume Central. En force comme en réserves accumulées, une petite association de marchands ne pouvait pas se comparer à lui. En concurrence loyale, le Pavillon des Neuf Chaudrons pouvait sortir trésors, Pilules Médicinales, Techniques de Cultivation et Techniques Martiales. Les autres associations de marchands n'auraient demandé qu'à lui faire la cour.
Qin Po eut un sourire amer et expliqua : « Avec le soutien du Pavillon de la Fumée Azur, il n'y a plus moyen de continuer à faire des affaires. Les navires qui nous apportaient la marchandise de l'association ont été pillés plusieurs fois. Pendant cette période, ils sont devenus encore plus hardis pour nous écraser. Plusieurs gardes de mon Pavillon des Neuf Chaudrons sont morts. Les hautes sphères du Pavillon de la Fumée Azur ont même fait savoir qu'il était interdit à tous les disciples du Pavillon de la Fumée Azur de faire affaire avec notre Pavillon des Neuf Chaudrons. »
En apparence, le Pavillon de la Fumée Azur se contentait d'empêcher ses disciples de faire affaire avec le Pavillon des Neuf Chaudrons. En réalité, c'était un avertissement adressé à tous les cultivateurs de la Mer d'Encre. Qui oserait offenser le seul Empereur Souverain de la Mer d'Encre ?
saisit de nouveau l'essentiel. Il demanda d'un air sombre : « Ils ont tué des gens du Pavillon des Neuf Chaudrons ? »
« Oui. Avec le soutien du Pavillon de la Fumée Azur, l'autre partie ne craint plus rien. »
dit calmement : « Dans ce cas, c'est facile à régler. Comment s'appelle cette association de marchands ? »
Qin Po ne comprit pas où voulait en venir, mais il répondit honnêtement : « Avant, ils s'appelaient l'Association des Marchands du Nuage Rouge. Maintenant, ils s'appellent le Pavillon des Dix Chaudrons. »
En mentionnant l'association adverse, Qin Po prit une mine encore plus sombre. Ce nom était une véritable gifle.
L'un était neuf, l'autre dix. Ce changement de nom était une déclaration de supériorité.
« Le Chef de l'Association de cette association de marchands se trouve-t-il dans la Cité du Nuage Rouge ? »
« Il y est toujours. »
Qin Po venait à peine de finir sa phrase qu'il leva les yeux et vit que avait disparu de sa chaise.
Les rideaux tremblaient, signe que quelqu'un venait de sortir par là à une vitesse folle.
Ce spectacle fit sursauter Qin Po. Mais une fois rassis, il se sentit un peu inquiet. 'Ce est tout simplement trop jeune.
'Son attitude froide ne m'inspire pas non plus grande confiance. L'Alliance Céleste n'a envoyé personne pendant deux ans. Quand elle envoie enfin quelqu'un, c'est un blanc-bec qui part sur un coup de tête.'
Clang !
Qin Po ne vit personne pendant un instant, puis réapparut devant lui. Quand il leva la tête pour regarder, il finit par recracher le thé qu'il avait dans la bouche.
tenait à la main une tête humaine : celle du Chef de l'Association des Marchands du Nuage Rouge, que Qin Po haïssait tant, quelqu'un que Qin Po aurait voulu voir découpé en mille morceaux.
L'expression de la tête paraissait hébétée. À en juger par cette expression, l'homme n'avait sans doute même pas compris comment il était mort.
Si Qin Po se souvenait bien, ce type était un Saint Vénérable, et il avait un Personnage Souverain défiant les cieux du Pavillon de la Fumée Azur pour le protéger.
Alors, cet homme était mort comme ça ? Comment avait-il fait ?
Qin Po n'avait même pas eu le temps de réchauffer son siège ni d'avaler son thé que revenait déjà après avoir tué l'autre.
Qin Po se leva précipitamment. Horrifié, il dit en tremblant : « Seigneur, vous... »
« Je les ai déjà tués et j'ai rasé leur boutique. Faites vos préparatifs ; les affaires vont revenir d'ici deux jours », dit avec indifférence. Il paraissait calme, comme s'il n'avait rien fait de remarquable.
Ce n'était que le meurtre d'un Saint Vénérable sous le nez d'un Personnage Souverain défiant les cieux. Pour , cela ne valait vraiment pas la peine d'en parler.
Mort de peur, Qin Po dit en tremblant : « Je... je vais faire les préparatifs. Ce petit se retire et prend congé le premier. »
« Attendez un instant. »
Qin Po demanda aussitôt, affolé : « Seigneur, vous avez des instructions ? »
« Envoyez cette tête au Pavillon de la Fumée Azur le plus vite possible. »
Qin Po sursauta. « Seigneur, cela revient à défier le Pavillon de la Fumée Azur. Vous devez bien y réfléchir. »
« Faites simplement ce que je dis. Inutile de tergiverser. »
fronça légèrement les sourcils. Qin Po semblait lui dire de ne pas offenser l'autre partie.
Mais quand se rappela que Qin Po était écrasé depuis un bon moment et qu'il craignait le Pavillon de la Fumée Azur, ses paroles parurent raisonnables.
adoucit son ton et expliqua gentiment : « Je cherche à le provoquer. Plus vite je réglerai ce problème, plus j'obtiendrai de contributions. Votre Pavillon des Neuf Chaudrons recevra lui aussi davantage de bénéfices. »
« Oui, oui, oui. J'y vais tout de suite. »
Qin Po se sentit aussitôt assez excité. 'Le caractère et l'audace de ce petit seigneur sont vraiment remarquables. On dirait que la situation du Pavillon des Neuf Chaudrons est sur le point de se retourner.'