« Salutations, ! » dirent respectueusement les gardes en s'agenouillant tous ensemble.
sourit et les fit vite se relever. « Inutile de tant de cérémonies. »
« Vite, allez prévenir le chef de clan et le Premier Jeune Maître que le est de retour. Vite, plus vite ! » lança Xiao He avec empressement, la parole un peu brouillée par l'excitation. Quelqu'un franchit aussitôt les portes en volant.
Se tournant vers , Xiao He dit avec respect : « , venez, entrons. Le vieux maître et le Premier Jeune Maître se sont languis de vous. »
s'arrêta pourtant à mi-chemin et regarda la porte, hésitant de nouveau.
« , qu'y a-t-il ? » demanda Xiao He, trouvant cela étrange.
'Avoir peur maintenant que je suis chez moi ?'
attendait ce retour depuis bien longtemps. Mais l'instant venu, debout devant ces portes, il éprouvait une certaine hésitation.
Il eut un sourire pour lui-même. Il s'examina et n'hésita qu'un instant avant de confirmer son choix.
« Ce n'est rien. Je repensais seulement à de vieilles affaires », répondit doucement en avançant. Xiao He marchait derrière lui et lui indiquait le chemin.
Un pas, deux pas, trois pas... franchit enfin le seuil surélevé de la porte. Après tant d'années, il entrait enfin dans le clan Xiao.
Au moment où il franchit ce seuil, il sentit un noeud se dénouer dans son coeur. Il éprouvait désormais une paix incomparable.
Son coeur s'était beaucoup allégé. À vrai dire, après tant d'années et tout ce qu'il avait vécu dans le Royaume de Kunlun, il avait compris depuis longtemps les difficultés qu'avait alors connues son père.
Le clan Xiao, poussé à l'exil, ne possédait plus aucun capital. Ils n'osaient tout simplement plus laisser un descendant porteur de l'Esprit Martial du demeurer au clan Xiao, et cela pour les centaines de vies qu'il comptait.
À l'époque, avait dû chasser son propre fils.
En réalité, n'avait jamais haï ce père. Même alors, quand l'avait chassé, il ne lui en avait pas voulu et s'était même prosterné trois fois en signe de gratitude. À chaque prosternation, la peau de son front s'était ouverte et avait saigné.
Non loin, un bruit de pas nombreux retentit devant eux. n'eut pas besoin de son Sens Spirituel pour savoir qui arrivait.
Il s'arrêta de marcher. En quelques instants, pourtant, un groupe le rejoignit.
menait la troupe, avec Xiao Ling'er et Ye Lan à ses côtés. Au centre du groupe se tenait un visage familier et pourtant étranger : , le père de .
Quand croisa le regard des quatre, le lien indélébile que donne le sang lui procura un sentiment d'intimité. Il ne put contenir son émotion et dit : « Mon père, je suis rentré. »
Ces mots, « mon père », firent monter les larmes aux yeux d'un homme de fer. Après une si longue absence, hormis le grand changement de son aura, ce visage délicat de , qui semblait toujours celui d'un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, n'avait guère changé.
« Hahahaha ! , vous êtes enfin revenu ! »
« Viens vite. Ta petite soeur Ling'er s'est vraiment languie de toi. »
Avant même que eût pu bouger, Xiao Ling'er et Ye Lan se précipitèrent et encadrèrent , le bombardant de questions à tour de rôle.
Les siens ne le traitaient pas comme le Roi du , mais seulement comme le de leur clan Xiao, un parent qui n'était pas rentré depuis longtemps.
était entouré d'affection familiale, ce qui le libérait de toute contrainte et lui faisait oublier une partie de ses soucis du Royaume de Kunlun.
« Tu es sûr d'être grand frère ? Pourquoi as-tu l'air plus jeune que Ling'er ? Prouve-le vite, sinon je ne te laisserai pas entrer. » Xiao Ling'er était folle de joie, mais aussi espiègle qu'autrefois.
la reprit : « Cesse de faire des sottises. Père n'a encore rien dit. »
laissa paraître un rare sourire. « C'est bien que tu sois rentré. Viens manger. J'ai déjà fait préparer les serviteurs. »
hocha la tête. « J'écouterai mon père. »
Les retrouvailles du père et du fils furent étonnamment harmonieuses. L'affection familiale fit que la gêne à laquelle s'attendait ne se produisit pas.
Ce repas fut le plus heureux que eût pris depuis bien des années. Dans le Royaume de Kunlun, il avait fréquenté quantité d'auberges de premier ordre et goûté à toutes sortes de mets de Bêtes Spirituelles. Aucun ne valait celui-ci.
À table, répondit simplement aux questions de ses cousins. Il ne dit naturellement rien de son parcours éprouvant ni des dangers qu'il avait rencontrés dans le Royaume de Kunlun.
Toute la résidence du clan Xiao était emplie de joie. Son retour rendait chacun extrêmement heureux.
Après le repas, vint seul dans la chambre de et le conduisit au cabinet de leur père.
« Grand frère, as-tu déjà songé à te rendre au Royaume de Kunlun ? » demanda en chemin, l'air de rien.
nourrissait un projet ambitieux en revenant au clan Xiao. Il voulait y emmener des disciples du clan. Il ne pouvait certes pas s'offrir le luxe d'y faire monter les milliers de membres du clan Xiao, mais il ne devrait avoir aucun mal à emmener quelques-uns de ses plus proches parents. Il en avait encore les ressources.
Restait une question capitale : les disciples du clan Xiao étaient-ils volontaires ?
secoua la tête. « Si l'occasion d'aller au Royaume de Kunlun s'était présentée il y a dix ans, j'aurais assurément tenté ma chance. Mais j'ai maintenant plus de trente ans et j'ai laissé passer l'âge d'or de la cultivation. Si j'y vais, il me sera très difficile d'accomplir quoi que ce soit. »
Le frère aîné de se montrait très sage et ne prenait pas le Royaume de Kunlun pour un paradis.
C'était en réalité ce qui inquiétait . Ayant entendu l'avis de , il n'insista pas.
« Entre seul. Père souhaite te parler en particulier », dit quand ils arrivèrent au cabinet.
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, poussa la porte et entra dans le cabinet, d'une décoration simple mais élégante.
, son père, lisait un livre. En voyant , il le posa et remarqua l'air un peu absent de son fils.
Après un long moment, dit doucement : « En dehors du mal du pays, tu as sans doute une autre raison d'être revenu. Dis-moi. »
répondit honnêtement : « J'ai rétabli la Porte du Dragon et je souhaite y faire monter les enfants doués du clan Xiao. »
« Quoi ?! » s'exclama , presque incrédule. Puis il se leva et vint près de son fils, l'air extrêmement secoué.
« Tu vas bien ? Comment as-tu fait ? Pourquoi as-tu rétabli la Porte du Dragon ? »
Une salve de questions sortit de la bouche de . La première portait en fait sur les blessures éventuelles de , et non sur sa puissance. Cette sollicitude réchauffa le coeur de son fils.
sourit. « Votre enfant va bien. Aujourd'hui, même si un Empereur Martial Céleste Mineur voulait me tuer, votre enfant aurait de quoi lui répondre. »
Une puissance égale à celle d'un Empereur Martial ?
en fut de nouveau bouleversé. Au bout d'un moment, ses yeux s'embuèrent et il murmura : « Il semble que je me sois trompé, à l'époque. Je n'aurais pas dû te chasser. J'ai eu tort. Et je n'étais pas assez fort, ce qui t'a valu tant de souffrances. »
dit gravement : « Non, mon père, vous n'avez pas à vous faire de reproches. Après toutes mes épreuves dans le Royaume de Kunlun, je comprends aujourd'hui vos difficultés. Votre enfant a bien mal agi envers vous. J'étais passé près de la maison sans y entrer. J'aurais dû revenir depuis longtemps et ne pas me dérober à mon devoir. »
En voyant les larmes dans les yeux de son père, sentit une amertume lui monter au coeur. Il s'agenouilla et dit ce qu'il refoulait depuis si longtemps. « C'est la faute de cet enfant. Quel que soit le prétexte, rien ne justifie de passer devant chez soi sans entrer. Je crois que mon père a dû s'inquiéter pour moi, jour et nuit, pendant toutes ces années d'absence. J'aurais dû rentrer bien plus tôt. »
ne put enfin plus retenir ses larmes et les laissa couler. Les mots de son fils venaient de dénouer le noeud qui lui serrait le coeur depuis tout ce temps.
Ainsi donc, son fils avait cessé de lui en vouloir depuis longtemps. Et après une si longue absence, il était devenu l'égal d'un Empereur Martial.
« Relève-toi, relève-toi vite. Je ne t'en veux pas. Moi, , je ne t'en ai jamais voulu. Je ne m'en suis voulu qu'à moi-même, d'être impuissant. Tes accomplissements d'aujourd'hui ne me surprennent pas. Mais à l'époque, j'étais trop faible, tout simplement incapable de te protéger. »
s'empressa de relever , refusant de le laisser à genoux sur le sol. Il ne s'en jugeait pas digne.
se releva et dit : « Ce n'est pas nécessaire. Laissez cet enfant protéger son père et le clan Xiao. Moi, , je jure que tant que je serai là, nul ne pourra nuire au clan Xiao. »
À la lueur de la lampe, le père et le fils parlèrent longuement. L'aube vint sans qu'ils s'en aperçoivent.
« Le clan Xiao est en exil et en déclin depuis si longtemps. Il ne reste plus aucun héritage, sinon cet anneau, transmis de génération en génération. C'est aussi la marque du chef de clan. Aujourd'hui, je te le transmets. »
retira un antique anneau de couleur azur et le tendit à , sans le laisser refuser.
le palpa et perçut aussitôt une aura ancienne. Cet anneau venait bel et bien de l'Époque Ancienne Lointaine.
Il n'y sentait pourtant aucune énergie, comme si l'anneau était scellé par quelque chose qui l'empêchait de révéler sa vraie nature.
« 'er, aujourd'hui je te transmets cet anneau. Te voilà chef de clan de mon clan Xiao. Tu connais déjà les règles du clan, je ne m'attarderai donc pas dessus. Mais je te laisserai un avertissement. »
hocha la tête. « Père, parlez. Cet enfant écoutera. »
dit gravement : « Que tu suives la voie juste ou celle du mal, je ne t'en voudrai pas. Mais souviens-toi de ne pas devenir un second Empereur d'Azur. L'Empereur d'Azur, Xiao Teng, est un pécheur de notre clan Xiao. C'est une chose que l'on se transmet de génération en génération. »
Le coeur de se glaça. Comment un tel avertissement pouvait-il se transmettre ainsi ? L'Empereur d'Azur avait aidé la Porte du Dragon à conquérir d'immenses territoires et lui avait valu un prestige suprême.
Même si la destruction de la Porte du Dragon était survenue sous son règne, ses mérites la compensaient. Il ne devrait pas être un pécheur. Après tout, quoi qu'il en soit, l'Empereur d'Azur était un membre du clan Xiao.
Pourquoi les ancêtres transmettaient-ils cet avertissement de génération en génération, en délivrant un message aussi grave à leurs descendants ?
« Mon père, pourquoi cela ? Si l'Empereur d'Azur a eu sa part dans la destruction de la Porte du Dragon, ce n'est pas non plus ce qu'il souhaitait. Pourquoi les ancêtres ont-ils donné un tel avertissement ? »
rangea soigneusement l'anneau et exprima ses doutes sur les paroles de . Le mot « pécheur » était tout simplement trop lourd. Et ce n'était pas tout : on en avait même fait un avertissement transmis de génération en génération. L'Empereur d'Azur avait-il vraiment commis quelque chose d'impardonnable ?
expliqua avec sérieux : « Il est des choses que seul le chef de clan peut connaître. Maintenant que tu possèdes cet Anneau du , tu es qualifié pour les savoir toi aussi. C'est un secret de notre clan Xiao. Souviens-toi de ne l'ébruiter nulle part. Après être devenu Empereur Martial, Xiao Teng était déjà entré dans un état de Déviation de Qi Enragée et avait emprunté la Voie Démoniaque ; son caractère en fut considérablement altéré.
« Pour briser les limites de l'Empereur Martial, il employa tous les moyens possibles. D'innombrables gens moururent de sa main. Outre les experts des autres races, ses amis d'autrefois, la femme qu'il aimait, et jusqu'au maître qui l'avait formé, tous tombèrent sous son sabre. »
Cette révélation frappa de plein fouet. « C'est impossible. J'ai rencontré autrefois les Vénérables de Guerre de la Porte du Dragon. Quand ils évoquaient l'Empereur d'Azur, ils étaient tous pleins de respect. Ils étaient extrêmement loyaux à la Porte du Dragon, au point de ne pas connaître le repos même après leur mort. »