« Salutations, Second Jeune Maître ! » dirent respectueusement les gardes en s'agenouillant tous ensemble.
Xiao Chen sourit et les fit vite se relever. « Inutile de tant de cérémonies. »
« Vite, allez prévenir le chef de clan et le Premier Jeune Maître que le Second Jeune Maître est de retour. Vite, plus vite ! » lança Xiao He avec empressement, la parole un peu brouillée par l'excitation. Quelqu'un franchit aussitôt les portes en volant.
Se tournant vers Xiao Chen, Xiao He dit avec respect : « Second Jeune Maître, venez, entrons. Le vieux maître et le Premier Jeune Maître se sont languis de vous. »
Xiao Chen s'arrêta pourtant à mi-chemin et regarda la porte, hésitant de nouveau.
« Second Jeune Maître, qu'y a-t-il ? » demanda Xiao He, trouvant cela étrange.
'Avoir peur maintenant que je suis chez moi ?'
Xiao Chen attendait ce retour depuis bien longtemps. Mais l'instant venu, debout devant ces portes, il éprouvait une certaine hésitation.
Il eut un sourire pour lui-même. Il s'examina et n'hésita qu'un instant avant de confirmer son choix.
« Ce n'est rien. Je repensais seulement à de vieilles affaires », répondit doucement Xiao Chen en avançant. Xiao He marchait derrière lui et lui indiquait le chemin.
Un pas, deux pas, trois pas... Xiao Chen franchit enfin le seuil surélevé de la porte. Après tant d'années, il entrait enfin dans le clan Xiao.
Au moment où il franchit ce seuil, il sentit un noeud se dénouer dans son coeur. Il éprouvait désormais une paix incomparable.
Son coeur s'était beaucoup allégé. À vrai dire, après tant d'années et tout ce qu'il avait vécu dans le Royaume de Kunlun, il avait compris depuis longtemps les difficultés qu'avait alors connues son père.
Le clan Xiao, poussé à l'exil, ne possédait plus aucun capital. Ils n'osaient tout simplement plus laisser un descendant porteur de l'Esprit Martial du Dragon d'Azur demeurer au clan Xiao, et cela pour les centaines de vies qu'il comptait.
À l'époque, Xiao Xiong avait dû chasser son propre fils.
En réalité, Xiao Chen n'avait jamais haï ce père. Même alors, quand Xiao Xiong l'avait chassé, il ne lui en avait pas voulu et s'était même prosterné trois fois en signe de gratitude. À chaque prosternation, la peau de son front s'était ouverte et avait saigné.
Non loin, un bruit de pas nombreux retentit devant eux. Xiao Chen n'eut pas besoin de son Sens Spirituel pour savoir qui arrivait.
Il s'arrêta de marcher. En quelques instants, pourtant, un groupe le rejoignit.
Xiao Jian menait la troupe, avec Xiao Ling'er et Ye Lan à ses côtés. Au centre du groupe se tenait un visage familier et pourtant étranger : Xiao Xiong, le père de Xiao Chen.
Quand Xiao Chen croisa le regard des quatre, le lien indélébile que donne le sang lui procura un sentiment d'intimité. Il ne put contenir son émotion et dit : « Mon père, je suis rentré. »
Ces mots, « mon père », firent monter les larmes aux yeux d'un homme de fer. Après une si longue absence, hormis le grand changement de son aura, ce visage délicat de Xiao Chen, qui semblait toujours celui d'un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, n'avait guère changé.
« Hahahaha ! Second Jeune Maître, vous êtes enfin revenu ! »
« Viens vite. Ta petite soeur Ling'er s'est vraiment languie de toi. »
Avant même que Xiao Xiong eût pu bouger, Xiao Ling'er et Ye Lan se précipitèrent et encadrèrent Xiao Chen, le bombardant de questions à tour de rôle.
Les siens ne le traitaient pas comme le Roi du Dragon d'Azur, mais seulement comme le Second Jeune Maître de leur clan Xiao, un parent qui n'était pas rentré depuis longtemps.
Xiao Chen était entouré d'affection familiale, ce qui le libérait de toute contrainte et lui faisait oublier une partie de ses soucis du Royaume de Kunlun.
« Tu es sûr d'être grand frère Xiao Chen ? Pourquoi as-tu l'air plus jeune que Ling'er ? Prouve-le vite, sinon je ne te laisserai pas entrer. » Xiao Ling'er était folle de joie, mais aussi espiègle qu'autrefois.
Xiao Jian la reprit : « Cesse de faire des sottises. Père n'a encore rien dit. »
Xiao Xiong laissa paraître un rare sourire. « C'est bien que tu sois rentré. Viens manger. J'ai déjà fait préparer les serviteurs. »
Xiao Chen hocha la tête. « J'écouterai mon père. »
Les retrouvailles du père et du fils furent étonnamment harmonieuses. L'affection familiale fit que la gêne à laquelle Xiao Chen s'attendait ne se produisit pas.
Ce repas fut le plus heureux que Xiao Chen eût pris depuis bien des années. Dans le Royaume de Kunlun, il avait fréquenté quantité d'auberges de premier ordre et goûté à toutes sortes de mets de Bêtes Spirituelles. Aucun ne valait celui-ci.
À table, Xiao Chen répondit simplement aux questions de ses cousins. Il ne dit naturellement rien de son parcours éprouvant ni des dangers qu'il avait rencontrés dans le Royaume de Kunlun.
Toute la résidence du clan Xiao était emplie de joie. Son retour rendait chacun extrêmement heureux.
Après le repas, Xiao Jian vint seul dans la chambre de Xiao Chen et le conduisit au cabinet de leur père.
« Grand frère, as-tu déjà songé à te rendre au Royaume de Kunlun ? » demanda Xiao Chen en chemin, l'air de rien.
Xiao Chen nourrissait un projet ambitieux en revenant au clan Xiao. Il voulait y emmener des disciples du clan. Il ne pouvait certes pas s'offrir le luxe d'y faire monter les milliers de membres du clan Xiao, mais il ne devrait avoir aucun mal à emmener quelques-uns de ses plus proches parents. Il en avait encore les ressources.
Restait une question capitale : les disciples du clan Xiao étaient-ils volontaires ?
Xiao Jian secoua la tête. « Si l'occasion d'aller au Royaume de Kunlun s'était présentée il y a dix ans, j'aurais assurément tenté ma chance. Mais j'ai maintenant plus de trente ans et j'ai laissé passer l'âge d'or de la cultivation. Si j'y vais, il me sera très difficile d'accomplir quoi que ce soit. »
Le frère aîné de Xiao Chen se montrait très sage et ne prenait pas le Royaume de Kunlun pour un paradis.
C'était en réalité ce qui inquiétait Xiao Chen. Ayant entendu l'avis de Xiao Jian, il n'insista pas.
« Entre seul. Père souhaite te parler en particulier », dit Xiao Jian quand ils arrivèrent au cabinet.
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, Xiao Chen poussa la porte et entra dans le cabinet, d'une décoration simple mais élégante.
Xiao Xiong, son père, lisait un livre. En voyant Xiao Chen, il le posa et remarqua l'air un peu absent de son fils.
Après un long moment, Xiao Xiong dit doucement : « En dehors du mal du pays, tu as sans doute une autre raison d'être revenu. Dis-moi. »
Xiao Chen répondit honnêtement : « J'ai rétabli la Porte du Dragon et je souhaite y faire monter les enfants doués du clan Xiao. »
« Quoi ?! » s'exclama Xiao Xiong, presque incrédule. Puis il se leva et vint près de son fils, l'air extrêmement secoué.
« Tu vas bien ? Comment as-tu fait ? Pourquoi as-tu rétabli la Porte du Dragon ? »
Une salve de questions sortit de la bouche de Xiao Xiong. La première portait en fait sur les blessures éventuelles de Xiao Chen, et non sur sa puissance. Cette sollicitude réchauffa le coeur de son fils.
Xiao Chen sourit. « Votre enfant va bien. Aujourd'hui, même si un Empereur Martial Céleste Mineur voulait me tuer, votre enfant aurait de quoi lui répondre. »
Une puissance égale à celle d'un Empereur Martial ?
Xiao Xiong en fut de nouveau bouleversé. Au bout d'un moment, ses yeux s'embuèrent et il murmura : « Il semble que je me sois trompé, à l'époque. Je n'aurais pas dû te chasser. J'ai eu tort. Et je n'étais pas assez fort, ce qui t'a valu tant de souffrances. »
Xiao Chen dit gravement : « Non, mon père, vous n'avez pas à vous faire de reproches. Après toutes mes épreuves dans le Royaume de Kunlun, je comprends aujourd'hui vos difficultés. Votre enfant a bien mal agi envers vous. J'étais passé près de la maison sans y entrer. J'aurais dû revenir depuis longtemps et ne pas me dérober à mon devoir. »
En voyant les larmes dans les yeux de son père, Xiao Chen sentit une amertume lui monter au coeur. Il s'agenouilla et dit ce qu'il refoulait depuis si longtemps. « C'est la faute de cet enfant. Quel que soit le prétexte, rien ne justifie de passer devant chez soi sans entrer. Je crois que mon père a dû s'inquiéter pour moi, jour et nuit, pendant toutes ces années d'absence. J'aurais dû rentrer bien plus tôt. »
Xiao Xiong ne put enfin plus retenir ses larmes et les laissa couler. Les mots de son fils venaient de dénouer le noeud qui lui serrait le coeur depuis tout ce temps.
Ainsi donc, son fils avait cessé de lui en vouloir depuis longtemps. Et après une si longue absence, il était devenu l'égal d'un Empereur Martial.
« Relève-toi, relève-toi vite. Je ne t'en veux pas. Moi, Xiao Xiong, je ne t'en ai jamais voulu. Je ne m'en suis voulu qu'à moi-même, d'être impuissant. Tes accomplissements d'aujourd'hui ne me surprennent pas. Mais à l'époque, j'étais trop faible, tout simplement incapable de te protéger. »
Xiao Xiong s'empressa de relever Xiao Chen, refusant de le laisser à genoux sur le sol. Il ne s'en jugeait pas digne.
Xiao Chen se releva et dit : « Ce n'est pas nécessaire. Laissez cet enfant protéger son père et le clan Xiao. Moi, Xiao Chen, je jure que tant que je serai là, nul ne pourra nuire au clan Xiao. »
À la lueur de la lampe, le père et le fils parlèrent longuement. L'aube vint sans qu'ils s'en aperçoivent.
« Le clan Xiao est en exil et en déclin depuis si longtemps. Il ne reste plus aucun héritage, sinon cet anneau, transmis de génération en génération. C'est aussi la marque du chef de clan. Aujourd'hui, je te le transmets. »
Xiao Xiong retira un antique anneau de couleur azur et le tendit à Xiao Chen, sans le laisser refuser.
Xiao Chen le palpa et perçut aussitôt une aura ancienne. Cet anneau venait bel et bien de l'Époque Ancienne Lointaine.
Il n'y sentait pourtant aucune énergie, comme si l'anneau était scellé par quelque chose qui l'empêchait de révéler sa vraie nature.
« Chen'er, aujourd'hui je te transmets cet anneau. Te voilà chef de clan de mon clan Xiao. Tu connais déjà les règles du clan, je ne m'attarderai donc pas dessus. Mais je te laisserai un avertissement. »
Xiao Chen hocha la tête. « Père, parlez. Cet enfant écoutera. »
Xiao Xiong dit gravement : « Que tu suives la voie juste ou celle du mal, je ne t'en voudrai pas. Mais souviens-toi de ne pas devenir un second Empereur d'Azur. L'Empereur d'Azur, Xiao Teng, est un pécheur de notre clan Xiao. C'est une chose que l'on se transmet de génération en génération. »
Le coeur de Xiao Chen se glaça. Comment un tel avertissement pouvait-il se transmettre ainsi ? L'Empereur d'Azur avait aidé la Porte du Dragon à conquérir d'immenses territoires et lui avait valu un prestige suprême.
Même si la destruction de la Porte du Dragon était survenue sous son règne, ses mérites la compensaient. Il ne devrait pas être un pécheur. Après tout, quoi qu'il en soit, l'Empereur d'Azur était un membre du clan Xiao.
Pourquoi les ancêtres transmettaient-ils cet avertissement de génération en génération, en délivrant un message aussi grave à leurs descendants ?
« Mon père, pourquoi cela ? Si l'Empereur d'Azur a eu sa part dans la destruction de la Porte du Dragon, ce n'est pas non plus ce qu'il souhaitait. Pourquoi les ancêtres ont-ils donné un tel avertissement ? »
Xiao Chen rangea soigneusement l'anneau et exprima ses doutes sur les paroles de Xiao Xiong. Le mot « pécheur » était tout simplement trop lourd. Et ce n'était pas tout : on en avait même fait un avertissement transmis de génération en génération. L'Empereur d'Azur avait-il vraiment commis quelque chose d'impardonnable ?
Xiao Xiong expliqua avec sérieux : « Il est des choses que seul le chef de clan peut connaître. Maintenant que tu possèdes cet Anneau du Dragon d'Azur, tu es qualifié pour les savoir toi aussi. C'est un secret de notre clan Xiao. Souviens-toi de ne l'ébruiter nulle part. Après être devenu Empereur Martial, Xiao Teng était déjà entré dans un état de Déviation de Qi Enragée et avait emprunté la Voie Démoniaque ; son caractère en fut considérablement altéré.
« Pour briser les limites de l'Empereur Martial, il employa tous les moyens possibles. D'innombrables gens moururent de sa main. Outre les experts des autres races, ses amis d'autrefois, la femme qu'il aimait, et jusqu'au maître qui l'avait formé, tous tombèrent sous son sabre. »
Cette révélation frappa Xiao Chen de plein fouet. « C'est impossible. J'ai rencontré autrefois les Vénérables de Guerre de la Porte du Dragon. Quand ils évoquaient l'Empereur d'Azur, ils étaient tous pleins de respect. Ils étaient extrêmement loyaux à la Porte du Dragon, au point de ne pas connaître le repos même après leur mort. »