« Un lieu où reposent les défunts. Naturellement, les vivants ne sauraient y rester longtemps. Je pensais au départ que tu venais renforcer le Totem de la Porte du Dragon comme tes ancêtres. Désormais, la Porte du Dragon n'existe même plus. Puisque tu n'es pas mort, il m'est bien sûr naturel de t'éloigner. » Le ton du gardien du caveau resta impassible, sans la moindre ouverture.
« Les morts seuls peuvent demeurer ici. Dans ce cas, pourquoi n'en partez-vous pas ? »
« Je viens de vous le dire. Je ne suis pas humain de toute manière. En ma qualité de gardien du caveau, il m'est naturellement contraint d'y demeurer. »
Xiao Chen resta sans voix. Effectivement, son interlocuteur n'était pas un être humain, et pourtant il s'acharnait à négocier avec lui depuis si longtemps.
Pourtant, c'était un endroit vers lequel les Empereurs Martiaux Souverains eux-mêmes rêvaient d'accéder. Au vu de la difficulté qu'il avait eue pour venir jusqu'ici, il éprouvait une réelle insatisfaction à repartir les mains vides.
« Y a-t-il des Trésors Secrets ou manuscrits laissés par les ancêtres de mon clan Xiao ? »
« Il y en a. Toutefois, je vous prie de m'excuser, mais je ne puis vous les remettre. Le premier maître du caveau-palais a statué que les objets entrant dans le caveau-palais ne sauraient en sortir. »
Au premier abord, Xiao Chen se réjouit. Mais lorsqu'il apprit l'existence de cette règle, il ne put s'empêcher de pousser un soupir amer. Au final, il n'obtiendrait rien.
Le gardien du caveau afficha un visage compatissant mais résigné. « Cela ne me concerne pas vraiment, mais les règles sont les règles. Logiquement, les objets de vos ancêtres vous reviennent. Cependant, puisqu'ils ont été inhumés dans le caveau-palais, il faut respecter les dispositions. »
« Allez-vous-en. Ne complexifiez pas les choses. Après tout, ceci est le caveau-palais de la race des Dragons, et non le trésor de la Porte du Dragon. Si vous cherchez des richesses, dirigez-vous plutôt vers le Palais du Dragon d'Azur de votre Porte du Dragon. Ce serait la bonne voie. Mais comme nous nous rencontrons pour la première fois, je vous offrirai un petit cadeau. Considérez-le comme un geste de salutation. »
Le gardien du caveau toucha doucement le front de Xiao Chen. Avant que ce dernier n'ait pu prononcer le moindre mot, ce simple doigt le renvoya hors du champ funéraire.
Lorsque Xiao Chen retrouva ses esprits, il s'était déjà retrouvé sur la plaine désolée de feu. La petite Formation Magique de Défense de Fer qu'il avait dressée plus tôt n'avait pas encore cédé.
Un sceau de talisman apparut dans la main de Xiao Chen. Il y posa sa Marque Spirituelle et l'inspecta avant de comprendre que cet objet lui permettrait de se rendre dans le caveau-palais en tout temps et en tout lieu.
Néanmoins, il sembla ne pouvoir être utilisé qu'une seule fois. C'était probablement conforme à ce que disait le gardien : il n'en tirerait profit qu'avant sa propre mort.
En contemplant ce sceau de talisman, Xiao Chen pensa à l'Empereur d'Azur. Puisqu'il ne l'avait jamais employé, cela signifiait-il que l'Empereur d'Azur n'était pas mort ?
« Ah, oui, le gardien du caveau a dit vouloir m'offrir un petit présent. Serait-ce celui-ci ? »
Si c'était le cas, cela ferait trop décevant. Xiao Chen secoua la tête. Cet individu n'était pas un homme de toute façon. Il n'était qu'un Esprit d'Objet attaché aux règles.
« Xiao Chen, ce n'est probablement pas cela. Lorsque le gardien du caveau t'a touché le front, j'ai cru voir le Totem de la Porte du Dragon s'illuminer. Des myriades de Dragons d'Azur l'ont entouré et des nuages présageant le bonheur sont apparus. Cela devrait avoir un lien avec l'Esprit Martial du Dragon d'Azur », dit Ao Jiao depuis l'Anneau d'Esprit Immortel.
À ces mots, Xiao Chen plongea immédiatement sa conscience dans son dantian. Effectivement, tout concordait avec les paroles d'Ao Jiao. Le minuscule Esprit Martial du Dragon d'Azur avait fait pousser une paire de cornes sur son crâne.
Les cornes de dragon semblaient être le sceau de la lignée du Roi Dragon d'Azur.
Que signifie ceci ? A-t-il reconnu mon statut de Roi Dragon d'Azur ?
Mis à part les cornes, Xiao Chen sentit que la Puissance de Dragon de l'Esprit Martial semblait s'être renforçée, désormais condensée plutôt que diffusée. Elle pouvait manifester sa force sans devoir faire rage.
La domination royale de Xiao Chen prenait l'Esprit Martial du Dragon d'Azur pour fondement. Avec cela, la Fondation de l'Hégémonie Millénaire devrait être nettement plus puissante.
Quant à la Technique Martiale exclusive de l'Esprit Martial du Dragon d'Azur, la Taillade de Soumission du Dragon, elle devrait gagner en puissance considérablement.
Xiao Chen comptait tester cela dès qu'il quitterait cet endroit. Il forma des mudras et ordonna : « Retirez-vous ! »
Le sceau de talisman enterré réapparut dans la main de Xiao Chen. Les différents nœuds de la Formation Magique de Défense de Fer se métamorphosèrent en divinités bouddhiques et rentrèrent dans le sceau.
« Maître Ye, vous sortez enfin. »
Dès que Xiao Chen retira la Formation Magique de Défense de Fer, Wang Yuzhu s'élança avec joie. À cet instant, Wang Yuzhu se réjouissait intérieurement de ne pas être parti seul. Sinon, incapable de retrouver Xiao Chen, il n'aurait eu que la mort en perspective.
Xiao Chen esquissera un vague sourire. Ce Wang Yuzhu avait réussi son épreuve et méritait d'être considéré comme un homme de confiance.
« Combien de temps ai-je disparu ? »
« Environ trois jours. »
Trois jours ? Comment était-ce possible ? Il ressentait clairement n'avoir passé que quelques heures dans le caveau-palais.
Peu importe, il passerait là-dessus pour l'instant. Ce caveau-palais n'était pas un lieu ordinaire, si étrange et insolite. L'intégralité du caveau devait constituer un Trésor Secret. De plus, quelque chose surpassant un Trésor Secret de Grade Empereur.
Pour tout saisir véritablement, il lui faudrait peut-être quitter cette terre abandonnée et se rendre en personne là où se trouve la race des Dragons.
« Oh, au fait, Maître Ye, il y a deux jours, j'ai vu le groupe du Tueur de Dragons prendre la fuite dans un état lamentable. Tous portaient des blessures sérieuses. Je ignore exactement ce qui s'est produit. »
« Probablement une sanction divine. En commettant une action aussi immorale, le ciel finira bien par les punir. »
Xiao Chen ignorait que la sanction tombée sur le groupe de Yi Ling lui était directement imputable. C'est pourquoi il termina par répondre avec autant de détachement.
« Viens. Je vais te guider hors de ce Tombeau de Dragon de la Mer Lointaine ! »
N'ayant aucune envie de prolonger son séjour ici, Xiao Chen sortit la Bannière des Cycles. Des clartés stellaires de cinq couleurs différentes jaillirent parmi le fracas des vagues, traçant un chemin de force.
Lors de son usage, la Bannière des Cycles, il atteignait déjà la puissance d'un Empereur Martial du Premier Ciel. Hélas, il protégeait également une personne et ne put éviter de subir des dommages.
Arrivé à la zone brumeuse après avoir ouvert la route dans le sang, il portait déjà de sérieuses blessures. Heureusement, il avait franchi le demi-pas du Corps d'Or et pouvait cicatriser rapidement, ce qui rendait la situation moins critique.
Xiao Chen rangea la Bannière des Cycles et fixa la zone brumeuse. Puis il murmura : « Ao Jiao, indique-nous la sortie. »
« Héhé ! Compris. Compte sur moi. »
Grâce au guidage d'Ao Jiao, Xiao Chen traversa ce brouillard désorientant sans le moindre obstacle. De plus, contrairement à Yi Ling qui utilisait la clé en forme de dragon, il ne rencontra presque aucune attaque en chemin.
Au bout d'une heure, le paysage devant eux s'éclaircit. L'océan vaste et sans bornes réapparu sous leurs yeux, leur procurant une détente palpable qui irradia de l'intérieur vers l'extérieur.
La pression étouffante du Tombeau de Dragon de la Mer Lointaine se relâcha enfin.
Ayant réussi à échapper à la mort, Wang Yuzhu éprouvait une gratitude intense. Après un moment, il déclara : « Maître Ye, tout est grâce à vous cette fois-ci. Je ne pourrai jamais acquitter la dette de ma vie sauvée. »
« Frère Wang, je souhaite vous poser cette question : regrettez-vous de venir au Tombeau de Dragon de la Mer Lointaine ? »
Xiao Chen tourna la tête vers Wang Yuzhu, venu chercher un remède divin. Même si son interlocuteur savait que les chances étaient quasi nulles, il était quand même venu tenter sa chance, au prix de sa vie. Regrettait-il cette courte frayeur ?
« Que je le regrette ou non n'a pas d'importance. Le plus crucial est notre attitude. Tant qu'il reste de l'espoir, il ne faut pas lâcher prise. Nous nous reverrons plus tard. Si vous avez le temps, venez me chercher à la Mer des Tempêtes. »
Wang Yuzhu effectua un salut au poing après ses mots. Puis, après avoir remercié sincèrement Xiao Chen une nouvelle fois, il prit congé.
Exactement. Tant qu'il existe un espoir, il ne peut pas lâcher. Tel était précisément son cas. Il devait atteindre le stade d'Empereur Martial en cinq ans. Sans qu'il s'en rende compte, deux années s'étaient déjà écoulées. Dorénavant, il ne lui restait que trois ans pour préparer sa Grande Tribulation du vent et du feu.
Depuis l'Antiquité, nul n'était parvenu à franchir la Grande Tribulation du vent et du feu avec seulement trois ans de préparation.
Mais tant qu'il subsiste une lueur d'espoir, il ne renoncera jamais à gravir la Route Impériale.
« Sou ! »
Soudain, une lumière dorée aveuglante scintilla dans le ciel. Elle était si perçante qu'elle obligea Xiao Chen à plisser les yeux. En levant le regard, il aperçut Yi Ling montant son char de guerre doré suspendu en l'air.
Ce chariot de guerre émettait une clarté éclatante, dorée et scintillante, perçante et aveuglante. Il rayonnait aussi d'un esprit guerrier ancien débordant d'intention de meurtre.
« Frère Xiao, cela fait un an que nous nous sommes croisés au Rassemblement des Héros des Quatre Mers. Combien de temps encore vas-tu garder ce masque ? » demanda Yi Ling d'une voix douce, affichant un léger sourire chaleureux depuis son char de guerre.
Xiao Chen ôta lentement son masque et laissa apparaître un visage beau et délicat. Puis, il sourit calmement et répondit : « Frère Yi Ling, tu es toujours pareil à mon dernier souvenir. Ton sens de l'observation est aussi excellent que jamais. »
« Tu te moques de moi ? » Yi Ling haussa un sourcil. « Si tu n'avais pas causé le branlebas dans tout le Tombeau de Dragon de la Mer Lointaine, je ne t'aurais pas reconnu. Il y a tant de talents éminents dans l'Océan Stellaire Céleste qui attendent ta mort. Ils n'auraient jamais imaginé que tu parviennes à avancer au stade de quasi-Empereur de Consummation en seulement deux ans. »
« Pareillement à toi. » Xiao Chen montait discrètement sa garde, mais son visage resta impassible. Il sourit et ajouta : « Je n'imaginais pas non plus que le fameux Tueur de Dragons de la Mer des Tombaux de Dragons se révèle être le parfait garçon modèle de l'Océan Stellaire Céleste, le jeune seigneur Yi Ling. »
Une lueur d'orgueil traversa le visage de Yi Ling. Il sourit et dit : « Lors du Rassemblement des Héros des Quatre Mers, vous avez vaincu tous les talents éminents d'un seul geste chacun, faisant preuve d'une grâce incomparable. À l'époque, je souhaitais échanger quelques mouvements avec vous. Malheureusement, l'occasion ne s'est pas présentée. Puis-je vous demander si le Maître Xiao accepterait désormais de le faire ? »
Yi Ling dissimulait une lourde intention de meurtre et une haine derrière son sourire. Évidemment, il était furieux contre Xiao Chen d'avoir fait avorter ses projets.
« Avec plaisir. Je veux également savoir si votre surnom de Tueur de Dragons n'est pas qu'un simple bluff ! »
Xiao Chen plissa les yeux et libéra son aura. Sa main droite saisit déjà la poignée du sabre Ombre Lunaire.
Dès que Xiao Chen parla, le sourire de Yi Ling s'évanouit. Il sauta alors du char de guerre et modela une griffe de sa main droite, balayant violemment Xiao Chen en plein visage.
À cet instant, la lumière dorée disparut. Des nuages noirs couvrirent le ciel. Une immense apparition fit surface derrière Yi Ling. Il s'agissait du fantôme Hou que Xiao Chen avait autrefois observé. Pourtant, il y avait une différence ; son aura semblait nettement affaiblie.
Sous le contrôle de Yi Ling, la gigantesque griffe de l'image du fantôme Hou atteignit Xiao Chen à l'instant suivant, comme si elle cherchait à le déchirer en deux.
À l'apparition du fantôme Hou, la peur monta en flèche dans le cœur de Xiao Chen, raidissant son corps physique. Parfaitement contrairement, l'Esprit Martial du Dragon d'Azur dans son dantian ne manifesta cette fois aucune crainte ni timidité.
Un rugissement de dragon résonna depuis son dantian. Puis, il secoua son corps, chassant toutes ces peurs comme de la fumée.
« Ah, voilà pourquoi. Je me demandais ce qui te donnait l'audace de te montrer si arrogant face à moi. Pourtant, cette fois, tu seras déçu. Je te trancherai d'abord un bras. »
L'Esprit Martial du Dragon d'Azur, qui avait été renforcé par le gardien du caveau, ne craignait absolument pas la puissance du fantôme Hou. Dans ce cas, Yi Ling n'était qu'un simple quasi-Empereur de Grande Perfection ordinaire.
« Tchac ! »
Xiao Chen dégaina son sabre, qui brilla d'une vive clarté. Son âme de sabre de foudre, comprise à soixante-dix pour cent, se condensa et une lumière sanglante projeta partout autour tandis qu'il tranchait le bras de Yi Ling.
Sans le fantôme Hou, Yi Ling n'était qu'un quasi-Empereur de Grande Perfection face à Xiao Chen. Il existait un écart considérable entre leurs niveaux de cultivation.
À l'heure actuelle, même sans employer la Bannière des Cycles, Xiao Chen aurait pu massacrer des Empereurs Martiaux au demi-pas. Et quant à un quasi-Empereur de Grande Perfection ?
Certains personnages inspirent une crainte profonde lorsque l'on ignore quelles sont leurs atouts maîtres. Or, une fois le jeu de cartes révélé, on comprend aussitôt qu'il n'y a rien d'autre derrière.
Tout comme précédemment. Yi Ling osait encore défier Xiao Chen avec une telle assurance en vue d'un combat majeur.
Par pur hasard, le gardien du caveau avait renforcé l'Esprit Martial du Dragon d'Azur. Sans cela, le résultat de cet affrontement aurait été difficile à prédire, compte tenu de la domination naturelle que le fantôme Hou impose sur la race des Dragons.
S'il fallait accabler quelqu'un, ce ne pouvait être que la malchance de Yi Ling.