« Qu'est-ce que tu dis ? »
C'est James lui-même qui a émis cette voix perplexe. Irène s'arrêta net et se retourna.
« Un groupe s'effondre s'il n'a pas de meneur. S'ils agissaient chacun de leur côté, ça ne s'explique que si le président qui les dirigeait était compétent. Moi, ça fait à peine un mois que je suis au conseil des élèves, mais franchement, le président James est impressionnant. Sa façon de répartir les tâches, une par une, est d'une justesse remarquable. »
« … Se faire complimenter par toi, ça me met mal à l'aise. »
Alors qu'elle venait de le louer, il fit la grimace. Irène haussa les épaules.
« Bien sûr, c'est un fait que les seniors sont individuellement très compétents, et Auguste, qui sert de lubrifiant, était indispensable. Je ne dis pas que le président James est le seul à être doué. Mais si tout le monde faisait un peu plus d'efforts pour se rapprocher, le conseil des élèves ne serait-il pas encore meilleur ? »
« C'est exact, Airi ! Toi aussi tu dis des trucs bien, dis donc ! »
Il lui tapa vigoureusement dans le dos, la faisant presque étouffer.
Affichant un visage radieux qui ne montrait aucune once de regret malgré ses paroles, Auguste se tourna vers tout le monde.
« Puisqu'on y est, essayons de bien nous entendre, tous ! Puisque Airi le dit elle-même. »
« … Je me demande pourquoi, quand c'est Auguste qui le dit, ça donne envie de faire l'inverse. »
« Hein !? Pourquoi !? »
« Parce que je ne veux pas devenir un type aussi simple que toi. »
D'un mot de James, Auguste fit la moue, mais Kyle prit la parole calmement.
« Les monstres ont prévenu qu'ils attaqueraient l'académie. Même si le directeur est la force principale, il n'y a pas de mal à resserrer les liens, non ? »
« Haha, moi ce genre de truc, j'suis pas doué. J'aime pas qu'on me tire en arrière. »
Au sourire de Walt, les sourcils de Kyle tressaillirent. Ce qui transparait là, c'est un esprit de rivalry.
(Les hommes, sur ce genre de point, ils sont vraiment des gamins.)
Poussant un soupir, Irène coupa court.
« C'est pas mieux comme ça ? Se faire tirer en arrière, c'est encore préférable à tirer les autres en arrière. »
« … Pas mal comme réplique. »
« Du coup, pourquoi pas essayer de bien s'entendre ? »
C'était une proposition jetée là, mais elle eut soudain l'impression que c'était une bonne idée.
Walt et Kyle sont des assassins envoyés pour tuer James, et Auguste a pour rôle final de l'abattre. Ces quatre-là sont liés par une relation où chacun doit tuer ou être tué par les autres.
(Si l'amitié naît, ils feront peut-être preuve de mansuétude. Et James, s'il avait quelqu'un pour l'aider, ne se retrouverait pas poussé à bout au point de vouloir détruire le duché de Milchetta…)
Ce dont il a besoin, c'est d'une place. Un endroit où il peut vivre même en étant un demi-monstre. S'il l'a, il n'y a plus de raison de détruire Milchetta. Et puis, en observant James, Irène ne peut s'empêcher de le trouver précieux.
Précisément parce qu'il est un demi-monstre, il est utilisable. Pour l'ère que Claude va construire désormais.
« Bien s'entendre, hein… Bon, c'est vrai qu'avec les monstres qui menacent d'attaquer… »
« Blague à part. Je refuse. »
Sur ces mots, James prit la tête et se mit à marcher. Walt écarta les bras en clownant.
« C'est ça, Airi-chan. Dommage. »
« … Dis donc, y a pas une drôle d'odeur, là ? »
Anxieux, Auguste regarda autour de lui. Le visage clownesque de Walt disparut.
« Une odeur sucrée, un peu écoeurante… James ! »
Le dos de James, qui marchait devant, pencha dangereusement.
Il s'effondra au sol tel quel. Auguste et Irène se précipitèrent vers lui, paniqués.
« Hé, ça va, James ! »
« … C'est, c'est bon… Occupez-vous pas de moi… »
Cette odeur, c'est de l'encens maudit. L'état bizarre de James doit venir de là.
(Mais d'où ça vient… Non, plus important que ça !)
Le problème, c'est James qui est en train de devenir un monstre. Pour l'instant, l'odeur est à peine perceptible. Si on s'éloigne, ça ira.
« Auguste, ramène le président James au dortoir tout de suite. »
« Ah, oui, c'est ça. Allez, James. »
« C'est bon… Je peux y aller… tout seul. »
« Président James, la priorité maintenant, c'est de quitter les lieux. Vite. »
Porté par Auguste, James lança un regard noir à Irène.
« … Ne me dis pas que c'est ton œuvre… »
« Allez, James. T'as la face blanche comme un linge. Faut t'allonger vite. »
« Je te le confie, Auguste. »
En le poussant doucement, elle posa légèrement la main sur la poitrine de James. Juste un peu, elle usa du pouvoir de l'Épée Sainte.
Comme quand elle a ramené Claude, devenu dragon, à sa forme humaine. Elle chassa le miasme maudit qui tentait de l'engloutir. Avec une force douce comme le vent.
Sa respiration dut devenir plus facile. James releva la tête, surpris. Il marmonna à nouveau.
« Toi… Tout à l'heure, tu as… »
Il a l'air de ne pas savoir quoi dire. Mais Auguste l'entraîne de force.
« Toi aussi, va faire ton rapport au prof, Airi Carlua. »
« Ah, Kyle, c'est une bonne idée, ce gamin. »
« Quoi ? »
« Puisqu'il connaît notre vraie nature. Il a l'air d'être de la partie, mais par un autre chemin ? »
Debout, Irène fut dévisagée de la tête aux pieds par Kyle. Elle bomba le torse, décidée à ne pas se laisser faire, mais Kyle fronça les sourcils et marmonna à l'intention de Walt.
« Avec ce corps frêle ? »
« Ben ouais, Airi-chan, c'est… heu, c'était secret, ça. »
« Qu'est-ce que c'est… Qu'est-ce que vous cachez ? »
« Laissez tomber, trouvons vite la source de l'odeur et réglaons ça. Si les monstres arrivent, ce sera la galère. »
Ne pouvant pas s'occuper de Walt à chaque instant, Irène suivit la piste olfactive en s'enfonçant dans les buissons. Pas d'objection apparente, Walt et Kyle la suivirent.
« L'odeur n'est pas très forte. Plutôt que "en cours d'utilisation", on dirait "après usage"… »
« Ah ! C'est ça, non ? »
Irène ramassa un tuyau qui gisait dans l'herbe et le montra à Walt et Kyle.
« C'est sûr, c'est ça. — L'intérieur est vide. »
« Comme je thought. C'est après usage. Mais quand même, l'odeur est faible… C'est pas la concentration qui est faible ? »
À la supposition de Walt, Kyle acquiesça.
« Apparemment. Plus faible que la normale. À cette concentration, l'effet d'attraction des monstres doit être nul. »
« C'est ça. Alors, qui a fait ça, et dans quel but… »
« Puisque c'est une pipe, c'est un humain qui l'a fumé, non ? Regardez, il y a une dépression dans le gazon. »
Irène désigna une trace comme si quelqu'un s'était assis adossé à l'arbre.
« La pipe a dû tomber. L'encens maudit, ça donne de l'euphorie quand on le fume, c'est ça ? »
« Ah. En gros, c'est pareil que la drogue. Si on en abuse, on finit en loque. C'est pas un truc qu'un étudiant peut se procurer pour s'amuser… mais bon, c'est pas non plus des gamins qui fument en cachette. »
« Mais même à faible concentration, c'est inconcevable que de l'encens maudit fuite comme produit de consommation. »
La remarque de Kyle vient de ce qu'il sait : l'Église en gère strictement.
« — Moi, je peux examiner un peu ? »
Si je le donne à Ruck ou Quartz, ils pourront peut-être découvrir quelque chose.
Elle y pensait, mais Kyle plissa immédiatement les yeux d'un air méfiant, et Walt afficha un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
« Ça va pas être possible, Airi-chan. »
« Peu importe qui tu es, tu nous le donnes. »
« Juste pour examiner, rendez-le-moi. Je ferai un rapport. »
« — Ce rapport, bien sûr, il ira aussi au conseil des élèves ? »
La lumière de la lanterne se braqua sur eux. Tous trois tressaillirent et se retournèrent.
À la source de la lumière, deux ombres se découpaient.
« … Auguste… Président James… »
« Go, gomen, Airi. James va mieux, et comme tout le monde s'inquiétait, je les ai ramenés… Mais… Qu'est-ce qui s'est passé, tout ça ? »
« Au fait, ne pas faire de rapport, c'est une violation de l'ordre du président du conseil des élèves. Vous êtes tous les trois passibles d'exclusion. — On va tout entendre, ce que vous fichiez. Vous n'êtes pas de simples étudiants. »
Le visage de James, complètement rétabli, les balaya d'un regard glacial. Kyle grimça, et à côté de lui, Walt poussa un soupir théâtral.
« … C'est raté. Bon, on fait quoi ? Aide-nous un peu, Airi-chan. Toi qui es en fait… »
« Compris. Tout le monde, suivez-moi. »
Écrasant le pied de Walt, Irène prit son courage à deux mains et les entraîna tous en avant.