Par chance, les flammes du sous-sol avaient pu être éteintes tout de suite.
Mais les domestiques avaient visiblement semé le feu derrière eux pour condamner leur propre retraite. Ce que Walt découvrit en atteignant l'entrée, ce fut un hall en flammes.
Cela dépassait ce qu'il pouvait éteindre seul.
« Pour l'instant, le vent pousse le feu vers l'aile opposée, mais ça finira par venir ici aussi. »
« Ce n'est pas la question ! Pourquoi est-ce que vous êtes revenu ?! Vous êtes idiot ou quoi ? Fuyez, vite ! »
Lila hurle sur Walt, qui vient de redescendre au sous-sol. Il répond le plus calmement possible.
« Je ne peux pas te laisser ici. C'est mon travail. »
« Ne vous inquiétez pas, je ne peux pas m'enfuir de toute façon. Votre travail, si vous mourez, il ne restera plus rien ! Et je vous ai déjà tout raconté : faites passer la vie humaine avant le travail ! »
« Non. Tu es un témoin capital. »
« On peut s'arranger avec ça ! Il y a ma sœur, et pour les preuves, emportez les notes qui traînent, n'importe quoi… ! »
« Je te dis que je ne peux pas te laisser mourir, tu comprends ça ?! »
Il a crié à son tour, et Lila le regarde, stupéfaite. Cette expression ramène Walt à lui-même.
« … Pardon. »
Il se frotte la joue noircie de suie et le dit sans savoir lui-même de quoi il s'excuse. Pourtant, sa main s'est tendue naturellement vers la poitrine de Lila.
Il effleure la broche qui la retient prisonnière. Cet objet qui l'enchaîne ici, cette preuve essentielle.
« Mais ça aussi, c'est une preuve importante. »
Lila baisse la tête. Elle pleure, peut-être. Cette vue lui donne une sorte d'affolement.
« T-tout ira bien. Moi, malgré tout, j'ai toujours eu de la chance. »
« … De la chance. Dire une chose pareille dans un moment pareil. »
« Non, mais vraiment… »
« Lila ! »
À cette voix qui fait irruption, Lila écarquille les yeux. Walt se retourne à son tour.
« Ma sœur ! »
« Heureusement, tu n'as rien. Allez, on échange. Tu peux encore fuir. La broche… »
Le visage de Lila change d'un coup : elle cache sa poitrine et se réfugie derrière le dos de Walt.
Viola est couverte de crasse. Ses beaux cheveux vaporeux sont un peu roussis. Elle a dû traverser en courant le manoir en flammes. Et pourquoi elle est revenue ici, cela n'avait pas besoin d'être demandé.
Elle veut faire sortir sa sœur avant que le feu ne prenne partout — et rester ici à sa place.
Avec sa mine de grande sœur embarrassée, Viola supplie Lila.
« Vite, nous n'avons pas le temps. Donne-moi la broche. »
« Non. Jamais. »
« Alors tu vas entraîner cet homme avec toi ? »
Lila a levé les yeux vers lui d'un coup ; Walt fait semblant de ne pas l'avoir remarqué. Dans une situation pareille, il n'avait pas envie d'entendre la réponse maintenant.
Alors il ne pose qu'une seule question.
« Tu as croisé le prince du jardin sous la lune ? »
Viola cligne des yeux. Walt avait remarqué que sa tenue n'avait plus rien à voir avec celle qu'elle portait en quittant ce sous-sol. Roussie, son parfum dissipé, mais une somptueuse robe rouge. Un maquillage de sortie à demi effacé, du rouge à lèvres. Une tenue comme pour aller à l'opéra.
En vérité, où elle est allée et ce qu'elle y a fait, il n'en sait rien. Ce qui compte davantage, c'est la réponse à sa question.
« Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
Et son trouble manifeste rend cette réponse limpide. Walt hausse donc les épaules.
« Dans ce cas, tout va bien. Si on tient bon, tout le monde s'en sortira. »
« Compter sur les autres à ce point, je trouve ça discutable, Walt. »
Viola, les yeux ronds, n'avait manifestement pas conscience d'avoir été suivie.
Elle recule, effrayée, et Lila durcit d'autant son regard.
Seul Walt sourit.
« Merci d'être venu me chercher. »
« Personne ne vient te chercher. Moi, je… je n'ai fait que la suivre, sur ordre de messire . »
Voilà qui est parfait.
Il lève la main vers son équipier, désormais capable de suivre une fée, et Kyle lui lance son fusil magique avec une moue contrariée. Il ne pouvait évidemment pas ne pas remarquer qu'il l'avait oublié.
Tant pis pour les deux sœurs, que l'arme effraie : il n'a pas le temps de leur expliquer.
Sans un mot, Walt met en joue. Et il presse la détente en visant les chaînes magiques qui entravent les jambes de Lila.
***
Une fois remontés du sous-sol au rez-de-chaussée, le passage vers l'entrée de service n'était plus qu'une mer de flammes dont on ne voyait pas le bout. Même chose pour celui qui mène au hall. Après ce constat, Walt s'écrie :
« N'empêche, entrer dans un incendie sans prévenir personne, tu es idiot ou quoi ?! »
« Ce n'est pas à toi de me le dire ! Tu as eu mille occasions de fuir, et tu… »
« Oui, oui, tais-toi. Imagine qu'on doive se faire sauver par cet ignoble mage : on est bons pour six mois sans le moindre jour de repos… ! »
Devant l'emportement de Walt, Kyle prend un air soupçonneux.
« Tu es déjà privé de repos depuis ta bourde de l'autre fois. Bon. On fait quoi ? »
« Il y a une autre sortie ? »
Lila et Viola, restées interdites devant la dispute de leurs guides, échangent un regard en se serrant l'une contre l'autre.
« I-il n'y en a plus d'autre… »
« L'escalier qui monte ? »
« Ç-ça, c'est par ici. Mais pour quoi faire ? »
« On saute par une fenêtre. Ceci dit, excuse-moi un instant. »
Il attire brusquement Lila contre lui et, avant qu'elle ait fini d'être surprise, la charge sur son épaule. Il n'oublie pas de la couvrir de la veste qu'il avait retirée.
« Q-quoi ? »
« Contre les escarbilles. Ne parle pas, on ira plus vite comme ça. »
Sur un signe des yeux, Kyle retire précipitamment sa veste lui aussi, en couvre la tête de Viola et la soulève. Elle se laisse faire sans même s'en étonner.
'Sérieusement, ces deux-là ne se sont pas adressé un seul mot ?'
La question l'intrigue un peu, mais ce sera pour plus tard.
Par un escalier étroit, sans doute celui des domestiques, ils montent d'une traite au troisième étage, trois marches à la fois. Ils débouchent exactement à un angle de couloir. Une porte s'effondre, crachant des flammes qui leur barrent le passage. Mais au-delà de trois portes environ, on aperçoit une grande fenêtre en saillie, aménagée pour dominer le jardin.
« On passe en force. Fermez les yeux, les oreilles et la bouche, et bloquez votre respiration. On y va. »
Quand il voit Lila rentrer la tête sous la veste, Walt prend appui au sol. Il bloque sa respiration mais garde les yeux ouverts, et traverse d'un trait exactement comme il l'avait jaugé. Kyle le suit à l'identique.
Il ne reste plus qu'à briser la fenêtre et sortir. Ils frappent la vitre d'une main, en même temps — et une ombre noire les recouvre par le haut.
« ?! »
« Kyle ! »
Ce ne fut qu'une question de position. Walt esquive, Lila toujours contre lui, en prenant appui sur le couloir, pour éviter ce qui ressemble à un bras. Mais Kyle et Viola, balayés, sont projetés par la fenêtre.
« Ma sœur ! »
Il retient Lila, qui veut se pencher, et la place derrière lui. Le corps frêle de Viola a été rattrapé. Saisi par un bras et une main d'une épaisseur qui n'a rien d'humain.
« … Bande d'ingrats. Comment osez-vous. »
À l'endroit où se tenaient Kyle et Walt une seconde plus tôt se dresse une silhouette difforme. Walt relève un coin de sa lèvre.
« Comte Ruvanche… »
Le visage qui se tourne vers lui est bien le sien, aucun doute. Mais de l'épaule droite jusqu'à la main, les muscles ont enflé de manière monstrueuse : c'est un comte Ruvanche changé en difformité répugnante qui se dresse là, Viola prisonnière.