« — Donc, si tu as cherché querelle à Sa Majesté l'Impératrice en portant une robe de couleur interdite, c'était bien pour attirer l'attention de l'Empereur. »
« Je n'en espérais pas grand-chose, cela dit. La tête de cet homme valait le coup d'œil, quand même. »
Lila rit crânement, mais une compresse est plaquée contre sa joue et le coin de sa lèvre est fendu. Le spectacle est si pénible que c'est Walt qui a envie de détourner les yeux.
Elle a dû le sentir. Lila se lève, pose la main sur les barreaux derrière lesquels Walt est enfermé et dit :
« Ne me plains pas. »
« … »
« — De toi, surtout, je ne veux pas de pitié. »
Après cela, impossible de détourner le regard.
« Et puis, c'est ma grande sœur qui en bave vraiment… »
Lila laisse sa phrase en suspens, et Walt n'a pas envie d'en demander le sens. Dans ces cas-là, le schéma est toujours le même.
Comme pour changer d'humeur, Lila relève la tête.
« Si tu sauves ma grande sœur, je te donne l'ordonnance du parfum magique et celle de son antidote. »
« Pardon ? »
« Vous travaillez bien sur le parfum magique, de votre côté ? Ma grande sœur est un vrai génie. C'est forcément mieux que de la tuer. Et surtout, elle est déjà morte aux yeux du monde. Laissez-la vivre sous un autre nom. »
Lila porte la main à sa poitrine.
« Je prendrai sur moi tous les crimes, les siens compris. Ça te va ? Ce n'est pas une mauvaise affaire. »
« … »
« Sinon, je ne dirai pas où se trouvent ses travaux. Je suis la seule à le savoir. Ma grande sœur ne fait pas attention à ce genre de choses. »
Devant cette négociation menée sans la moindre faille, Walt en vient presque à l'admirer.
« Toi, tu l'adores, ta grande sœur. »
« Tu te moques de moi ? »
« Pas du tout. Mais malheureusement, je n'ai pas le pouvoir de décider ce genre de chose. »
À cette réponse franche, Lila fronce les sourcils.
« Tu appartiens pourtant à la compagnie Oberon, non ? Et on te confie seul une enquête sur le parfum magique. Tu n'es donc pas un simple subalterne : tu dois avoir un certain rang. »
Puisqu'il peut se faire passer pour Isaac Lombard sans l'être, Lila en a conclu que Walt était un homme de la compagnie Oberon.
'Autrement dit, on me prend pour un subordonné d'Isaac.'
Si Claude entendait cela, il serait capable de faire tomber la compagnie Oberon tout entière. Walt aimerait rectifier, mais comment ? Lila n'est pas encore une alliée : il est trop tôt pour révéler qu'il est un favori du roi démon.
« Je ne fais que collaborer avec la compagnie Oberon. Autrefois, j'ai été à l'Église. Ça m'a désigné tout naturellement pour enquêter sur le parfum magique. »
Lila est d'abord surprise, puis affiche aussitôt une mine convaincue.
« Je vois. Employer un homme de l'Église pour enquêter sur le parfum magique, c'est effectivement rationnel. Et tu ne peux pas révéler ton rang. Dans ce genre d'infiltration, ne pas dévoiler son identité est essentiel. »
Elle comprend vite : cela l'arrange.
« Alors accepte au moins de servir d'intermédiaire pour la négociation. »
« Sinon tu ne me sauves pas, c'est ça ? »
« Qu'est-ce que tu racontes. Que tu ressortes vivant, c'est le préalable. Sans quoi on nous supprime tous les deux et l'affaire est close. Je parle de la suite. Toi, je te fais évader, point. »
Lila tranche cela d'un ton net et raisonné. En effet, cette négociation ne tient que si Walt est sain et sauf. Autrement dit, marché conclu ou non, Lila a l'intention de le sauver.
'Ah non, c'est fichu. Qu'on se mette en danger pour me sauver, je n'y résiste vraiment pas…'
Sans doute parce qu'on l'a bien trop souvent considéré comme une arme humaine, un bouclier jetable. Après un soupir intérieur, Walt se résigne et rompt la corde qui lui liait les mains dans le dos.
Lila s'en aperçoit avec un temps de retard et sursaute.
« Hein ? Tu… tu viens de… »
« Bah, avec un peu d'entraînement. »
« On peut casser une corde avec de l'entraînement ? »
Difficile de répondre « parce que je suis une arme humaine » : Walt noie le poisson d'un sourire.
« Tu n'aurais pas un fil de fer fin, une épingle ? »
« A… attends. »
Lila se dirige vers la coiffeuse, fouille bruyamment les tiroirs et lui rapporte une épingle à cheveux sans ornement.
« Qu… qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« C'est un modèle ancien, ça devrait passer. Voilà… et hop, ouvert. »
Il jette au sol la serrure qui cède dans un fracas et sort par la porte, haute comme la moitié de lui. Lila regarde tour à tour les barreaux et Walt, sidérée.
« Tu es vraiment un simple enquêteur ? »
« Mais oui, pour un enquêteur c'est la base. Bon, et toi… »
Walt passe aussitôt derrière elle et s'agenouille. La chaîne qui part sans doute de la cheville de Lila s'enfonce dans le dallage. Quand elle s'écarte un peu, la chaîne s'allonge d'autant : une chaîne magique. Il la soulève et tire — une douleur cinglante lui traverse la paume. Lila s'accroupit précipitamment et lui saisit le poignet pour l'arrêter.
« Il ne faut pas essayer de l'arracher. Regarde, tu es blessé… »
Sous ses yeux, l'éraflure laissée par la magie se referme. Walt hausse les épaules et sourit d'un air penaud.
« Ce n'est rien. Je suis un enquêteur un peu hors du commun. »
Lila, qui avait écarquillé les yeux, relève les sourcils comme à son habitude.
« Tu es idiot ou quoi. Ce n'est pas parce que ça guérit que ça ne fait pas mal ! »
Cette fois, c'est Walt qui écarquille les yeux. Puis il lève la tête vers le plafond et grogne.
« Est-ce que tu pourrais éviter de dire exactement ce qui me désarme… »
« Quoi ? »
« Rien, laisse tomber. … C'est un sort d'entrave posé par l'Église, ça. »
Lila acquiesce d'un petit mouvement de tête.
« C'est ce qu'on m'a dit. Si ma grande sœur ou moi sommes enchaînées au sous-sol, la porte de cette pièce s'ouvre. Mais si aucune des deux ne porte la broche et n'est enchaînée, la porte reste close. … Il doit pourtant y avoir un moyen de le lever. Pas cette broche : une clé. »
Walt l'encourage du regard, et Lila répond sans détour.
« Nous nous sommes retranchées ici, une fois. Ma grande sœur et moi, sans porter la broche, avec des vivres et de l'eau. Mais pendant notre sommeil, cet homme a ouvert la porte et a débarqué avec les domestiques… »
Cela n'a pas dû bien finir. Lila laisse sa phrase en suspens et se mord la lèvre. Walt, s'obligeant au calme, examine les issues de la pièce, y compris celle du laboratoire derrière les barreaux.
« Je ne vois pas de serrure. »
« Ce n'est apparemment pas une clé ordinaire. Ma grande sœur avait l'air d'avoir une idée, mais… »
« La magie, ce n'est pas ma spécialité non plus. »
Un fusil magique aurait au moins servi, mais il n'en a pas pris. Les remontrances de Kyle, qui répète sans cesse de ne jamais relâcher sa garde, lui reviennent en tête et l'exaspèrent.
« Mais je connais quelqu'un qui devrait s'en tirer même sans la clé. »
Faire crocheter la serrure par Elefas, dont la magie est la spécialité et qui peut emprunter la puissance du roi démon ; ou bien, avec un de ces fusils magiques que la puissance du roi démon a rendus intéressants, la faire sauter.
En somme, la manière forte du roi démon.
Dans tous les cas, sans renfort, cela dépasse Walt. Et appeler du renfort suppose de laisser Lila ici.
« Ce n'est pas grave. Enfuis-toi. »
Avant qu'il n'ait pu dire quoi que ce soit, Lila lance cela d'une voix claire.
« Va-t'en vite. Ah, mais les domestiques montent la garde… »
« Chut. »
Un bruit vient du fond du couloir. Prévenue par l'avertissement de Walt, Lila se tait.
Plusieurs pas s'approchent de la porte et l'ouvrent sans la moindre hésitation. Trois hommes. Des visages inconnus.
La vue de Walt ne leur fait pas lever un sourcil. Leur regard est vide. Ils n'ont manifestement pas toute leur tête. Sans ciller, ils portent une lampe comme des martyrs, répandent de l'huile comme s'ils faisaient le ménage, et lancent la lampe sans un mot.
Le geste est si calme que la réaction en est retardée.
« Quoi ? Attendez, hé ! »
Quand il crie, la flamme est déjà tombée sur le tapis à longs poils et commence à se propager.
Il fixe, hébété, Lila et la porte en flammes. Tout en la protégeant de son dos sans que cela serve à rien, Walt serre le poing.
Walt, lui, peut fuir. Mais tant que le sort d'entrave posé par l'oncle et par l'Église n'est pas levé, elle ne peut pas sortir de cette pièce.