« Seigneur Cedric. Que signifie cela ? Je suis censée être une invitée. »
« C'est d'une fausseté évidente. Lilia a disparu ! C'est ton œuvre, n'est-ce pas ? »
Descendu de l'estrade, Cedric s'avança d'un pas lourd jusqu'à Irene, que des gardes maintenaient par les deux bras. La douce musique de l'orchestre s'était tue, et tous retenaient leur souffle en observant la scène.
« Marks m'a rapporté que tu alliais t'allier avec des monstres. Si Lilia a subi le moindre dommage, tu ne t'en sortiras pas à bon compte... »
« Pourquoi aurais-je enlevé Lilia-sama ? »
« Tu me gardes rancune parce que Lilia m'a été "prise", n'est-ce pas ? »
Pour ne pas éclater de rire, elle baissa la tête.
Voyant Irene se mordre la lèvre, Cedric adoucit quelque peu son ton.
« Je t'avais invité à cette soirée pour tenter de restaurer ton honneur, du moins ! Et toi, tu piétines toujours la bienveillance des gens ! »
Détournant discrètement le regard vers l'estrade, elle aperçut son père. Une expression sévère, mais c'était visiblement le visage de quelqu'un qui s'efforçait désespérément de ne pas pouffer. Tant mieux s'il se tient tranquille.
(Il y a pas mal de grands nobles, aussi... L'Empereur et l'Impératrice ne sont pas là, heureusement.)
Elle avait cru qu'il s'agissait des mêmes participants que les fêtes de l'académie, simple prolongement d'un jeu, mais dès lors que l'héritier impérial en était l'organisateur, la donne changeait. Pourtant, Cedric n'en saisissait pas le sens.
Ces grands nobles étaient venus observer comment Cedric, bientôt diplômé, se comporterait en prince héritier.
« La lettre de menace vient aussi de toi, n'est-ce pas. Parle. Où est Lilia ? »
« Je l'ignore. N'est-elle pas partie, lassée de vous, Seigneur Cedric ? »
« Inutile d'essayer de faire passer Lilia pour la méchante pour attirer mon attention. »
Une pensée positive, sans la moindre hésitation. Irene aurait voulu l'imiter.
« Seigneur Cedric. Je n'ai pas ourdi l'enlèvement de Lilia-sama. D'ailleurs, où se trouve la moindre preuve ? Avez-vous mené une enquête sérieuse ? »
« Tu nies encore... Une telle chose est inutile. Faire payer de l'argent du contribuable pour une enquête inutile, c'est l'œuvre d'un incompétent. Et puis, à part toi, qui aurait une raison de faire ça ! »
« ... Vraiment, comment ai-je pu tomber amoureuse d'un homme aussi incompétent ? »
Sa voix résonna plus claire qu'elle ne l'avait cru.
Cedric cligna des yeux, puis demanda :
« Qu'as-tu dit, à l'instant ? »
« J'ai dit : comment ai-je pu aimer un homme aussi pourri, stupide, incompétent et sans avenir que vous ? Vous m'avez entendue ? »
Cette fois, il n'y eut pas de malentendu : Cedric se tut.
« Seigneur Cedric. Je le répète, je n'ai pas enlevé Lilia-sama. »
« ... Tu t'obstines encore. Lilia te gênait pour te remettre avec moi, c'est ça ? »
« Me remettre avec vous ? Je payerais pour qu'on me débarrasse de Seigneur Cedric. »
« Menteuse ! Tu as dit avec regret que tu m'aimais encore ! »
Ah, voilà la cause de ce malentendu monumental. D'un regard glacé, Irene cracha :
« C'est bien la peine d'être un homme. »
« Qu-quoi ? »
« J'ai dit que je t'avais "aimé". Passé composé. Maintenant, il ne reste pas le moindre fragment d'intérêt. Je vous prie de ne pas vous méprendre. Je ne vous aime pas. »
Cedric resta bête, l'air hébété. Irene soupira et répéta :
« Je vais le dire une deuxième fois. Je ne vous aime pas. Aucune once de regret, plus envie d'avoir quoi que ce soit à faire avec vous. Franchement, respirer le même air que vous me donne la nausée. Je veux rompre les fiançailles au plus vite, alors signez les papiers, je vous en prie. »
« ... Po-pourquoi ! Ce n'est pas possible. Un tel... Wa-wait, j'ai compris. Tu essayes encore d'attirer mon attention, n'est-ce pas ! »
« Hein ? -- ! »
On lui saisit le menton brutalement.
Les deux yeux de Cedric brillaient d'une lueur folle. Irene retint son souffle.
« Alors avoue honnêtement. C'est toi qui as enlevé Lilia... Poussée par la jalousie, incapable de m'oublier. »
Les gardes qui la maintenaient par les bras fléchirent peut-être face à l'attitude de Cedric : leur emprise se relâcha. Profitant de sa main libre, Irene saisit le poignet de Cedric pour le repousser. Peine perdue : il ne bougea pas d'un millimètre. Elle avait déjà peine à respirer.
« Nous non plus, nous ne voulons pas de conflit inutile. Avoue que tu as enlevé Lilia. Si tu le fais, je ferai preuve de clémence. Tu es la fille du duc Dortlish, je respecte ce statut : c'est ma miséricorde... »
« Qui... »
« Se-Seigneur Cedric. Quoi qu'il en soit, aller aussi loin avec une demoiselle... »
« Taisez-vous ! Ne donnez pas d'ordres au prince héritier que je suis. ... Elle est ma femme ! »
Qui est ta femme ? La colère lui voila les yeux. Un cri retentit.
Une ombre massive surgit derrière elle. Cedric s'effondra les jambes coupées. Libérée, Irene se retourna. C'était son ombre.
De puissants antérieurs, une gueule capable d'avaler un homme tout cru. Des griffes féroces et des crocs acérés. Un monstre.
(Le parent de Fenrir !? Pourquoi -- non, ce n'est pas le moment !)
« Non, retourne d'où tu viens ! Ne blesse pas d'humains -- »
Fenrir ouvrit grande la gueule. À la vue de ces crocs, Cedric poussa un hurlement.
« Hi -- a, aaaaaah ! »
Et Fenrir cracha un jet de salive sur Cedric.
Silence dans la salle.
Cedric, trempé de bave de la tête aux pieds, restait figé.
D'un hennissement dédaigneux, Fenrir vint s'asseoir docilement à côté d'Irene. Debout, elle regarda tour à tour Cedric, pitoyable à genoux, et Fenrir -- puis porta son éventail à sa bouche.
« Faire cracher sa salive au prince héritier, fut-ce par un monstre... fufu, fufufu, c'est drôle. »
Irene tendit la main et caressa l'énorme bête.
« Tu es venu rendre la pareille ? Sortir de la barrière... Claude-sama va gronder. »
« Gyaou. »
« ... Dis aux autres que je vais bien. »
Elle tapa doucement son flank.
« Merci de m'avoir aidée. Retourne t'api. »
D'un regard intelligent, Fenrir soutint celui d'Irene, puis se fondit dans son ombre comme une coulée d'encre.
La disparition du monstre débloqua les visages figés de l'assistance. Les gens se regardèrent, perplexes.
Irene respira profondément et plongea son regard sur Cedric, toujours prostré.
« Ça fait passer l'amour centenaire d'un seul coup. »
« ... Qu... quoi... »
« Le document que je dois signer, où est-il ? Sur l'estrade, peut-être ? »
« Attends -- attends ! Je n'ai pas fini de parler ! »
Irene fit claquer ses talons pour s'éloigner, mais Cedric agrippa l'ourlet de sa robe.
Elle fronça les sourcils devant cette main gluante, mais ne le repoussa pas d'un coup de pied : c'eût été trop pitoyable. Elle le toisa avec pitié.
« Qu-qu'est-ce que c'est que cette tête -- qu'est-ce que c'est ! Pourquoi dois-je subir ton regard comme ça ! C'est toi qui vas voir tes fiançailles rompues ! »
« Je suis ravie. Merci beaucoup. »
« Pourquoi, pourquoi ! Une femme comme toi, le seul qui puisse te prendre, c'est moi ! Baisse la tête ! Répudiée par le prince héritier, une marchandise abîmée, tu ne pourras plus jamais -- »
« Se-Seigneur Cedric ! »
Un soldat déboula en roulant presque. Il semblait si bouleversé qu'il ne vit même pas l'état lamentable de Cedric, et haletait :
« C-cela... Le prince Claude... Le Roi Démon, dans le ciel... »
-- À cet instant, le plafond de verre en dôme qui couvrait la salle se mit à craquer avec fracas.