« Doni avec son sac à dos, Quartz avec... et même Isaac ! Je n'aurais jamais cru que tu viendrais jusqu'ici. Toi qui es pourtant un noble. »
« J'ai pas envie d'y aller, moi. »
Au milieu d'humains pour la plupart mal fagotés, un jeune homme à l'allure indéniablement aristocratique et aux traits réguliers s'avança en se grattant vigoureusement la tête.
« Mais c'est le Roi Démon, non ? Tu te demandes ce qu'il fout, hein ? Tout le monde est venu parce qu'ils s'inquiètent. »
« Ah, merci. Mais pour ce qui me concerne, pas la peine de s'inquiéter. »
« Je m'en doutais... T'es toujours aussi tarée. Écoute. Maintenant, tu rentres gentiment, tu chiales en silence, et c'est tout. C'est la forme qui compte. Comme ça, tu chopes la compassion, et pendant ce temps, tu manigances dans l'ombre pour faire tomber ces deux-là. »
Isaac lui pointa le doigt sous le nez sans façon et lui asséna ses vérités. Elle ricana du nez en retour.
« C'est ton genre de truc, à toi, non ? La guerre de cerveaux, je te la laisse. »
« Hein ? Tu me laisses faire ? Alors si tu me laisses faire, écoute un peu ce que j'ai à dire ! »
Isaac Lombard. Camarade de classe d'Irène à l'académie. Troisième fils du comte Lombard, un noble parvenu qui avait acheté son titre avec l'argent du commerce florissant. Rien de particulièrement remarquable, juste ça.
(Parent de Marks, et il n'apparaît même pas dans le jeu.)
Titre acheté, donc aucun lien de sang avec Marks, personnalités opposées, ils s'ignorent mutuellement. Marks étant populaire et en vue, Isaac n'est sans doute perçu que comme un élève lambda.
Irène non plus n'y aurait pas prêté attention si elle n'avait pas tiré le sort qui les mettait en binôme pour un devoir. Ce jour-là, Lilia avait tiré Cédric. Le monde est bien fait.
« Le prince Cédric n'est pas l'homme que tu crois, je te l'ai dit et redit. »
« Au fait, toi, tu étais où lors de cette soirée ? »
« Je regardais. De loin. »
« ... Tu regardais. C'est ça. »
« Comme si je pouvais t'aider. C'était le prince héritier et Marks Caulwell. Le seul qui peut survivre après s'être fait dévisager par eux, c'est toi. Si j'y allais, ce serait juste une mort inutile, un gaspillage de sens de la justice. »
« Je sais. C'est ce en quoi j'ai confiance, moi. -- C'est lui qui t'a viré, non ? »
Pour lancer son entreprise, Irène avait recruté Isaac qui gérait déjà le commerce familial.
Côté flux d'argent, Isaac connaissait les coulisses. En plus, noble parvenu ou pas, c'était un noble. Difficile d'imaginer Cédric le couper activement.
« ... C'était juste le genre de fille que Lilia aime. C'est tout. »
Isaac le lâcha sèchement, et elle rit.
Le visage aux yeux ternes et perçants d'Isaac était indéniablement beau. Simplement, son air de voyou le rendait inapprochable, donc on ne parlait pas de lui.
Un garçon menu au visage aimable haussa les épaules avec une maturité d'adulte.
« Isaac-san, c'est vous qui avez claqué la porte en fanfaronnant. »
« Hé Doni, arrête les conneries. C'est eux qui ont dit "viré". »
« Merci à toi aussi, Doni. Avec toi, je peux confier le chantier l'esprit tranquille. Ton patron va bien ? »
« Oui, il va bien ! Grâce à vous, Irène-sama, qui avez recommandé le chancelier Dautriche, une clinique a ouvert au cinquième stratum. »
Ce garçon menu et agile était un artisan réputé du cinquième stratum. Orphelin, recueilli par celui qu'il appelle son patron, il avait appris à bâtir des maisons comme on joue. Adroit de ses mains, capable de dessiner des plans sans éducation formelle, un architecte de génie. Ils s'étaient rencontrés lors d'une inspection du cinquième stratum où elle accompagnait son père.
Et Irène porta son attention sur la personne travaillant à la clinique où allait le patron de Doni.
« Ruck aussi. Désolée, juste au moment où les bénéfices sortaient et où le développement du médicament que tu espérais semblait possible, voilà qu'il arrive ça. »
« Aucun problème. En tant qu'apothicaire, la forêt du Roi Démon m'intrigue davantage, on dirait qu'on va faire de nouvelles découvertes. Hein, Quartz ? »
Ruck, retenant ses cheveux rebelles que le vent soufflait, s'adressa à son ami d'enfance.
Le jeune homme au bandeau sur l'œil, l'air renfrogné, garda les bras croisés et se détourna.
« ... »
« Fais au moins le salut, Quartz. »
« C'est bon. Merci d'être venu, Quartz. Désolée de ne pas avoir pu t'emmener à la ferme du duché Dautriche. J'espère que les plantes de la forêt du Roi Démon t'intéresseront. »
« ... »
« ... Il est fâché ? »
Ce jeune homme aux longs cheveux attachés et au visage élégant parlait peu, mais il avait fini par saluer récemment, alors l'inquiétude la gagnait. Ruck sourit.
« Tout va bien, Irène-sama. Quartz est en colère parce que le prince Cédric a embarqué les plantes qu'il avait cultivées avec tant de soin pour vous. »
Quartz était taiseux, mais un botaniste qui chérissait les plantes du fond du cœur. Il les aimait trop, et il avait fallu bien du mal pour le convaincre de les commercialiser. D'où son exigence.
« Vraiment, c'est de ma faute. Vos ordonnances, à toi et Ruck, ont aussi été emportées... »
« Ce n'est pas grave, ce n'est pas la faute d'Irène-sama. Hein, Quartz ? »
« ... Oui. »
Soulagée par sa réponse.
« Alors, vous deux, même à la forêt du Roi Démon, vous travaillerez pour moi ? »
« Bien sûr. »
Sur la réponse de Ruck, Quartz acquiesça aussi, petitement. Tous deux originaires du cinquième stratum, talents exceptionnels, ils avaient fréquenté l'académie du quatrième stratum comme étudiants boursiers. Des recrues inestimables.
« Merci, vraiment. Je compte sur vous. »
« On fera de notre mieux. C'est bon, s'il le faut, on développera un poison sans traces. Hein, Isaac-sama ? »
« Hé, m'embarque pas tout seul pour en faire le commanditaire, apothicaire vicieuse ! J'ourdis rien, moi, pas d'assassinat du prince héritier. Ce genre de truc, c'est plus à la mode ! »
« ... Tant qu'il y a de bons ingrédients à la forêt du Roi Démon, ça me va. »
« Arrêtez ! Doni, arrête-les ! »
« Hmm. Plutôt que ça, un pont qui casse sous une charge donnée... »
« Toi aussi ? »
« Euh... Mettez ces trucs de côté, on cause boulot, non ? Y a un vent de dingue et ça caille ! »
La proposition de Jasper, qui s'était tu jusqu'ici, fit lever les yeux à Irène vers le ciel. Le vent renforcé amenait des nuages.
« Il faisait beau tout à l'heure... Mais on fait comment ? Regardez, le château est dans cet état. Y a pas la place pour tout ce monde. »
« Oui, c'est là que j'entre en scène ! »
Une main se leva depuis le fond du groupe d'artisans emmenés par Doni. Surprise, Irène se retourna.
« Keith-sama ! Pourquoi vous êtes là ? »
« Je me suis glissé dedans pour observer un peu. Waouh, c'est au-delà de l'imagination. Je suis tout chose. »
« ... Qui c'est ? »
« Un serviteur du Roi Démon. »
À la réponse d'Isaac, la foule s'écarta. Keith pouffa.
« Pas la peine de trembler. Je suis un humain ordinaire. ... Isaac Lombard. Ex-Schmidt Shokai, maintenant troisième fils de Lombard Shosha. Diz qu'en talent pur, il surpasse ses frères, l'enfant terrible. Vous êtes le cerveau d'Irène-sama ? Enchanté. »
« ... Ouais. Je suis juste le caissier, moi. »
« Doni-sama aussi est célèbre. De la conception à la design, un génie touche-à-tout. Beaucoup de nobles voudraient vous engager. »
« Pas du tout, je fais juste ce que j'aime. »
« Ruck-sama et Quartz-sama, la fierté du cinquième stratum. Votre pharmacie à deux est réputée pour sa conscience et son efficacité. Vous jouissez d'une grande estime. »
« Merci beaucoup. »
« ... Juste des résultats. »
« Mais la plus impressionnante, c'est Irène-sama, non ? Rassembler tant de talents, faire venir tant de monde devant le château du Roi Démon. Personne n'y était parvenu jusqu'ici. »
Étayant sa verve, Keith s'avança jusqu'à Irène. Sous son béret, Jasper demanda d'une voix basse.
« On disait qu'il était rentré dans la forêt avec le Roi Démon... Un serviteur qui en sait autant. Il est mieux informé que moi ? »
« Bien sûr, je suis le serviteur du Roi Démon. Ce niveau de collecte, c'est la base. »
Après un sourire carnassier, Keith leva les yeux vers les arbres qui s'agitaient.
« Ah, c'est pas bien. J'ai trop bavardé, Claude-sama s'impatiente. La pluie va tomber. »
Il se posta devant la porte en fer du château délabré.
« Claude-sama, s'il vous plaît, que le château protège nos invités de la pluie. Allez, tout le monde. Je vous guide à l'intérieur. »
Keith s'inclina respectueusement devant Irène et les siens. Simultanément, la porte en fer s'ouvrit toute seule.
Un drapeau en lambeaux claquait sous le ciel nuageux, fouetté par la rafale. Pur film d'horreur.
Avec la même expression que lors de sa première venue au château du Roi Démon, Irène avala sa salive. Pourtant, elle fit le premier pas. La représentante, c'était elle.
Isaac souffla et la suivit. Doni, un peu effrayé, vint derrière. Jasper, le visage crispé, les talonna. Ruck et Quartz se regardèrent et emboîtèrent le pas. Derrière eux, leurs gens avançaient, certains tremblants, d'autres faisant le fanfaron.
Personne n'avait rebroussé chemin par peur. Une fois 확인ée cette détermination, Keith se retourna.
« Irène-sama a vraiment du potentiel. »
Ses lèvres fines dessinèrent un arc, une esquisse de sourire.
« Je l'aime bien, moi. »