Les visites de Serena chez Cédric avaient toujours lieu au même moment. Une fois par semaine, au cœur de la nuit, quand le palais impérial s'était endormi. Le chemin menant à la tour de l'ouest, lieu de sa détention, était étonnamment désert.
À quel moment avait-elle compris qu'on fermait les yeux sur sa présence, uniquement à ce jour et à cette heure précis ?
Un soupir lui échappa. Le couloir, silencieux pour ne laisser passer que ceux qui cherchaient à approcher le second prince, l'invitait invariablement à la rêverie.
Par exemple sur l'avenir, et rarement sous un bon jour.
(Ce second prince n'a vraiment plus aucune intention de devenir empereur... Jusqu'à quand vais-je devoir continuer ce travail ?)
Savoir partir au bon moment est essentiel.
Ce n'est guère réjouissant, mais Serena, dans sa situation actuelle, est aussi considérée comme utile par Irène, du côté du futur empereur. Elle ne peut pas se tromper sur le moment de choisir sa voie.
Pourtant, c'est Irène elle-même qui l'a plongée dans cette situation.
Continuer à travailler sous ses ordres lui restait en travers de la gorge. Même maintenant, elle enrageait de se faire manipuler à volonté.
Mais — il arrive qu'elle se demande si l'heure n'est pas venue.
Une évaluation lucide de ses propres limites, une forme de résignation. Attraper un homme ni tout en haut ni tout en bas, juste « moyen », alors qu'on est encore jeune, et mener une vie correcte. La plupart des femmes sourient en disant que c'est là le bonheur, mais c'estmostly une consolation. Si on leur demandait : « S'il y avait plus d'argent, plus de temps, plus de capacités, un meilleur environnement, auriez-vous quand même choisi cet homme ? », probablement aucune ne hocherait la tête.
(Mais elle, elle hocherait la tête.)
Le comble de l'ironie : la femme qu'elle déteste le plus incarne exactement la vie dont elle a rêvé. Et cette servante qui la sert — Rachel — hocherait peut-être aussi la tête en disant que oui, cet homme lui suffit.
Elle porta la main aux pointes de ses cheveux, coupés net au niveau des épaules. Depuis qu'ils avaient raccourci, elle avait pris l'habitude d'en vérifier la longueur machinalement.
En vérité, elle n'aurait pas dû les couper si court. Seule une mèche avait été abîmée ; elle aurait pu la cacher et laisser repousser le tout. Mais cet imbécile qui s'était excusé si sincèrement l'avait agacée, alors elle les avait tranchés net devant lui.
(Le visage qu'il a fait à ce moment-là.)
En se rappelant son expression, comme s'il assistait à la fin du monde, elle éclata de rire toute seule. S'il préférait les femmes à cheveux longs, tant pis pour lui. Il avait dû recevoir un choc terrible, car Auguste — qui la harcelait sans cesse avec des « Fais-toi des amis » ou « Tu ne fais pas de bêtises ? » — ne s'était plus approché d'elle ces derniers temps. Il la regardait souvent avec l'air de vouloir dire quelque chose, mais s'arrêtait là.
L'autre jour, il avait enfin osé lui adresser la parole, pour lui dire : « Il fait beau aujourd'hui. » Elle l'avait fusillé du regard, sans un mot, en pensant : « C'est tout ce que tu as à dire à la femme que tu as embrassée ? » Et il s'était retiré, la queue entre les jambes.
Elle avait cru qu'il était capable d'efforts, mais c'était une erreur. S'il pensait qu'un minimum d'efforts la rendrait clémente, il se trompait lourdement.
Les choses ne se passeront pas comme il le veut. — Étrangement, penser à Auguste lui permettait de se remettre d'aplomb. Se rappeler comme elle avait cherché à plaire à cet homme, comme elle avait souffert, et comme elle avait serré les dents en jurant qu'on ne l'y reprendrait plus.
Saisir ce qu'on veut. Ne pas attendre d'être choisie. Choisir soi-même. Son propre avenir, par soi-même.
« Serena Gilbert. »
À l'énoncé de ce nom de famille comtal que plus personne n'utilisait, elle s'arrêta.
Les bougies des chandeliers éclairaient le fond du long corridor dallé. Une femme. — Parmi les candidates à l'examen de la reine qui agite actuellement l'Empire d'Elmeia, celle qui a évité les pièges d'Irène et est restée en lice.
La jeune fille la plus proche de devenir la prochaine reine de Hauzel.
« Grace Dark. »
« Vous me connaissez ? »
« — Oui. Je suis une servante au service du palais impérial. On m'a chargé d'assister l'une des candidates au poste de favorite de Claude-sama. »
En donnant cette réponse passe-partout, elle vit la femme, qui s'était approchée, froncer les sourcils. L'ombre était trop dense pour distinguer ses traits fins, mais Serena perçut de la commisération.
« Que la fille du comte Gilbert puisse parler ainsi d'elle-même... »
Pourquoi cette femme connaît-elle ses origines ?
Enquêter là-dessus n'aurait peut-être pas été si difficile, mais le fait qu'elle l'ait fait était inquiétant. Qu'elle soit au courant de l'affaire Ashtart qui a bouleversé Milchetta n'avait rien d'étonnant, mais dans ce cas, pourquoi venir lui parler à elle ?
« Non... parler du passé ne sert à rien. En fait, j'ai un message de la reine à vous transmettre. »
« La reine... Sa Majesté... du royaume féminin de Hauzel ? »
« Oui. Elle compte sur vos capacités. »
Non, c'est l'affaire d'Ashmeil qu'elle a dû enquêter.
Cette intuition la fit reculer d'un pas.
En la voyant, Grace assombrit son regard avec tristesse.
« Il est naturel que vous soyez sur vos gardes. Mais nous ne sommes pas vos ennemies. Nous voulons simplement vous accueillir. Au royaume féminin de Hauzel. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous racontez ? »
Face à cette proposition sortie de nulle part, elle oublia sa condition de servante et rétorqua sur le ton de la provocation.
Mais l'autre ne montra aucun signe de malaise et poursuivit.
« Votre capacité à amplifier le pouvoir d'autrui. Utilisée correctement, elle peut offrir un avenir merveilleux à tous. C'est exactement ce qu'on attend d'une sainte. Si vous le souhaitez, nous pouvons faire de vous une candidate à la reine. Sa Majesté estime que vous avez amplement les qualités requises. »
« ... R-reine ? Vous plaisantez. Je n'ai jamais mis les pieds au royaume féminin de Hauzel. »
« L'origine et la naissance n'ont pas d'importance. L'essentiel, c'est un cœur qui aime le monde. »
« Vous, vous voulez devenir reine, non ? Alors pourquoi m'inviter, et créer sciemment une rivale de plus ? C'est incompréhensible, sous n'importe quel angle. »
« Non. Je ne veux pas devenir reine. C'est le destin qui en décidera ainsi. »
C'est louche. Elle le pensait, yet ses pieds refusaient de bouger.
« D'ailleurs, même si je ne deviens pas reine, une adjointe sera choisie parmi les candidates. Si je devenais reine, je voudrais vous nommer à ce poste. C'est avec cette intention que je vous invite. »
« ... »
« Bien sûr, je ne vous force pas. Mais... vous aurez sans doute de plus en plus de mal à survivre seule, à l'avenir. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
D'une voix sèche, elle demanda des comptes. Grace fit une grimace de douleur.
« Beaucoup de gens vont apparaître qui voudront votre pouvoir, fût-ce par la force. Ce n'est qu'une question de temps. Surtout s'il se sait que vos fluides corporels suffisent à produire un effet... je n'aimerais pas le dire, mais vous imaginez bien ce qui vous attend. »
« ... »
« Certains voudront même vous tuer pour vous faire taire. À ce moment-là, je ne crois pas que cet endroit puisse vous protéger. On vous considérera comme une menace qui renforce les monstres, et on vous éliminera. Ou bien... avez-vous quelque regret à rester ici ? »
« Des regrets... »
Alors qu'elle hésitait, Grace lui prit doucement la main.
Seulement ce contact lui donna l'étrange impression qu'on lui volait quelque chose.
« ... Ah, c'est bien ce que je pensais. Votre présent n'est pas le bon. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Vous auriez dû être remarquée par la Vierge à l'Épée Sainte, sauver Milchetta des demi-monstres en tant que sainte du salut. »
Elle retint son souffle.
« Vous auriez dû vous unir à lui qui devient chevalier saint, récupérer le comté Gilbert des mains de votre oncle et de sa famille, et connaître le bonheur. »
C'était — l'avenir idéal qu'elle avait rêvé une fois.
« C'est encore possible. Il est encore temps. Pour lui aussi, faisons le bon choix, cette fois-ci. »
Ses yeux couleur violette brillaient d'une certitude absolue. Le même regard qui perce l'avenir que chez Irène ou Lilia.
(Je crois avoir entendu dire que la reine de Hauzel voit l'avenir... mais celle-là n'est encore qu'une candidate, non ?)
Mais les options arrivent toujours d'où on ne les attend pas. Et si on ne les saisit pas à cet instant, elles s'enfuient.
D'ailleurs, la femme en face d'elle n'est pas une simple candidate. C'est l'intuition de Serena, forgée en observant Irène et Lilia.
« ... Qu'est-ce que vous voulez me faire faire ? »
Grace sourit doucement. Un sourire empreint d'affection.
« Commençons par sauver Sâla-sama du royaume d'Ashmeil. »
« ... Sâla ? Cette... cette ratée de fille de dieu ? »
« Elle n'est pas une ratée. C'est indubitablement la fille de dieu. Le destin s'est seulement tordu. Et abattons le Roi Démon. Pour ramener le destin sur la bonne voie. »
D'un ton calme, pourtant un frisson glacial lui parcourut l'échine. Elle ne sourit qu'avec une moitié du visage, par pure obstination.
« Abattre le Roi Démon ? Vous comptez faire la guerre à l'Empire d'Elmeia ? »
« Ne vous inquiétez pas. Bientôt, ce pays n'aura plus le temps de s'occuper de ça. »
Le Roi Démon redeviendra un monstre, dit la femme avec une désinvolture déconcertante.
« C'est bon. Le destin de Claude Jeanne Elmeia suit son cours normal. Le fait qu'il m'ait refusée en est la preuve. Fufu, oui. Ne pas choisir Grace Dark, c'est le destin correct. »
Si on parle de l'examen de la reine, cela n'a pas de sens. Mais le visage de la femme se déformait d'une joie sans borne.
« La malédiction lie le Roi Démon plus correctement que jamais. Au moment où il se réveillera à nouveau, il comprendra le destin. Lors de la fête de fondation qui célèbre la création de ce pays par la Vierge à l'Épée Sainte. »
Deux ombres, vacillant à la lueur des bougies, se superposèrent et s'épaissirent.
Même si elle avait voulu reculer, sa main était prise ; elle ne pouvait plus bouger.
« Allons, saisissons l'avenir correct. Un monde où le héros choisi par la fille de dieu devient roi-dieu, où le chevalier saint qui a gagné votre amour naît, où la Vierge à l'Épée Sainte abat le Roi Démon. Nous y parviendrons, j'en suis sûre. »
On ne peut plus faire marche arrière, avait dit cette femme au sommet de la tour de l'horloge.
C'est pourquoi, désormais, il n'y a plus de retour en arrière possible.