« Alors, il a été décidé que nous allions rénover ce château. Avec mon argent de poche. »
N'ayant pas été empêchée par la barrière, Irene était parvenue jusqu'au château en ruines et avait entamé les négociations avec un sourire.
Le salon, seule pièce du château en ruines à fonctionner comme telle, baignait dans une lumière du jour rafraîchissante, et semblait un peu plus lumineux que d'habitude. Le sentier forestier était également parsemé de petites fleurs hors saison, aussi l'humeur de Claude était-elle peut-être bonne. Pour autant qu'on puisse en juger visuellement, son expression restait impassible comme toujours.
Celui qui réagit le premier, conformément aux prévisions, fut Belzebuth, vêtu aujourd'hui encore de manière à sembler avoir froid.
« Tu veux faire entrer des humains dans le château ! C'est irrespectueux au plus haut point, jeune fille ! »
« C'est bien plus irrespectueux de loger un roi dans un château aussi délabré. »
« Délabré ? C'est stylé, non ! Ne pas comprendre le charme de cette atmosphère décadente, c'est bien la preuve que les humains... »
Ah, celui-là, c'est un cas de "maladie du deuxième année de collège".
Devant l'explication fière de Belzebuth, Irene renonça instantanément à le convaincre et orienta la conversation vers Keith, avec qui on pouvait discuter normalement.
« Qu'en pensez-vous, Keith-sama ? Ce n'est pas une mauvaise proposition, n'est-ce pas ? »
« Certes, les courants d'air sont terribles et la rénovation du château serait la bienvenue... mais le fait que le paiement vienne de la poche d'Irene-san me pose problème. Quel est le taux d'intérêt ? »
« Zéro pour cent. Comme garantie, Claude-sama fera l'affaire. »
« Wahou, c'est inhumain. Je signe ! »
« Qui a dit que je servais de garantie ? »
Assis sur un fauteuil, Claude, le menton posé sur sa main, affichait un air éberlué. Le fait que le vent ne souffle pas et que les fleurs ne se fanent pas aux alentours suggérait qu'il s'était habitué à Irene.
Belzebuth inclina la tête sur le côté.
« C'est quoi, une garantie ? »
« C'est le mari pour sa femme. »
« Non, même là, c'est un peu trop, pas vrai, Irene-sama... »
« Claude-sama. Considérez cela comme une bonne action et autorisez la rénovation du château. Ce n'est pas une mauvaise affaire pour vous non plus, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'elle posa la question directement à l'intéressé, Claude croisa les jambes sans changer d'expression.
« ... C'est impossible de faire rénover le château du Roi Démon par des humains. Je n'ai pas l'intention de te devoir une faveur, et de toute façon, les monstres n'en ont pas besoin — même si je le souligne, tu as déjà préparé ta réponse, n'est-ce pas ? »
Irene, qui avait effectivement préparé sa réponse, fut déconcertée par cette anticipation.
« Certes, j'ai préparé des arguments... »
« C'est pour cela que je veux te demander : pourquoi une fille de duc comme toi a-t-elle besoin de mener elle-même un tel projet ? »
« C'est... par altruisme. »
Claude plissa les yeux. Sentant un malaise, Irene poursuivit son explication.
« En plus, c'est une bonne occasion de le faire regretter à Cedric-sama. »
« Je croyais que tu avais fanfaronné en disant que tu ne voulais pas gaspiller une seule seconde de ta vie pour Cedric. »
C'est un homme à la bonne mémoire. Irene changea d'angle d'attaque.
« C'est un excellent élément. Le laisser partir irait à l'encontre de mes principes. »
« Si tu ne réponds pas, c'est bon, c'est une perte de temps. Je surveillerai les allées et venues des humains par la barrière, mais fais en sorte de passer inaperçu. Je ne veux pas attirer l'attention de ces nobles bruyants. »
« B-bien sûr, je ferai attention. ... Hé, c'est bon ? Vous acceptez la rénovation ? »
« Ah. Quelle que soit ta méthode, je fais confiance au résultat que tu cherches à obtenir. »
Face à cette évaluation sans réserve, Irene, qui était prête à le manipuler, se retrouva le bec dans l'eau et ferma la bouche.
« Keith. Pour ton salaire, les subventions pour moi n'ont pas dû être versées non plus. Débrouille-toi pour trouver des fonds. On les affectera au paiement. »
« Oh, du travail après si longtemps. Je m'y mets avec entrain. »
Devant Claude qui donnait des instructions avec aisance, Irene paniqua.
« Attendez ! Il y a un journaliste nommé Jasper, et je comptais lui demander d'enquêter... »
« Tu as déjà pris les devants. Je vois, dès le début tu n'avais pas l'intention de me faire servir de garantie. »
De se faire lire aussi facilement, Irene grogna.
En effet, le plan était qu'Irene avance d'abord les fonds. Ensuite, elle ferait obtenir à Jasper des informations et des preuves pour faire chanter ou dénoncer le coupable de détournement. Dans ce processus, l'argent reviendrait à Claude et aux siens. Ainsi, la somme qu'Irene avait avancée serait récupérée.
C'était un calcul approximatif basé uniquement sur les documents qu'elle avait en tête pour estimer le total des fonds non versés à Claude et aux siens, mais même après avoir payé les frais de rénovation, il devait rester de l'argent entre leurs mains. Cependant, sans la forme d'une dette, elle avait l'impression que Claude refuserait de le reprendre même s'il le récupérait.
« Tu n'es vraiment pas honnête. »
Cette phrase unique balaya les arrière-pensées d'Irene. Claude porta alors son regard sur Keith, en diagonale derrière lui.
« Keith. Cet homme, Jasper, a-t-il l'air fiable ? »
« C'est le président du journal Valier. Il a de la gueule et écrit de bons articles. Irene-sama a l'œil, je trouve. »
« ... Vous en savez long, vous. »
« Je suis le bras gauche du Roi Démon, après tout. Bon, alors, je vais faire ma rentrée après longtemps. »
Alors que Keith riait doucement, Irene eut un mauvais pressentiment. Dans le jeu, il était déjà dépeint comme un serviteur compétent et insaisissable, mais dans la réalité, il n'était que suspect.
Bien sûr, un humain ordinaire, ni compétent ni quoi que ce soit, ne pourrait pas survivre dans la société humaine en tant que serviteur du Roi Démon.
Elle le savait, mais c'était tout de même frustrant.
« — Tu n'es pas douée pour qu'on te doive une faveur, hein. »
Alors qu'elle pensait qu'il était dans l'ombre, le visage de Claude se trouvait au bout de son nez. Surprise, Irene retint son souffle et protesta d'une voix chevrotante.
« C-c'est du harcèlement de votre part, que Claude-sama bouge pour moi !? »
« Non ? Je m'attends juste à te voir pleurer. »
Face à cette murmure diabolique, elle serra les dents et prit de la distance.
Réprimant les battements de son cœur qui s'emballait inutilement, elle bougea les lèvres avec un calme forcé.
« Alors, une autre requête, s'il vous plaît, Claude-sama. Ne pourriez-vous pas me louer les terres vous appartenant, y compris cette forêt ? Le loyer sera bien sûr payé. Je veux y créer une petite ferme. »
« Cela veut dire que tu veux faire entrer des humains ici sur le long terme ? »
« ... C'est cela. Si cela prend forme, ce sera le cas. »
« Fais comme tu veux. Mais si tu causes des problèmes avec les monstres, tu partiras en même temps que l'arrêt de la rénovation. »
En d'autres termes, si elle s'entendait bien avec les monstres, il y avait une marge pour qu'il l'écoute. Surtout, ce dont le Roi Démon Claude se souciait le plus ne devait pas être rejeté.
« Compris. Nous verrons au fur et à mesure de la rénovation... cela vous convient ? »
« C'est ça. Le reste dépendra de ta capacité à demander honnêtement. »
« ... Pourquoi ce mot "honnêtement" ? Je paierai un juste prix. »
« Cela m'intéresse peu. Simplement, tu n'es pas douée pour demander honnêtement, n'est-ce pas ? »
Vexée, Irene se leva d'un bond.
Elle dévisagea Claude qui osait proférer des paroles qu'on ne savait si elles étaient douces ou piquantes.
« Alors, je me mets au travail immédiatement. Belzebuth-sama ! »
« Q-quoi ? »
« Faites-moi visiter le château. Je vais réfléchir à la manière de le rénover et de l'aménager. »
« Irene. »
« Quoi ? »
Lorsque elle se retourna à l'appel de son nom, l'index de Claude brillait faiblement.
Mais il ne fit que balayer l'air du bout du doigt lumineux, et la lumière s'éteignit.
Intriguée, elle ne bougea que les yeux de gauche à droite, et ressentit une étrange sensation. Son ombre, à ses pieds. Elle avait un trou.
« E... eeeeh !? »
L'ombre gonfla, et d'une fente béante émergèrent des griffes acérées, de gros pattes avant, un corps massif bien plus grand que l'ombre elle-même, qui grimpa hors du trou.