« C'est là-bas. »
Après avoir repéré le manoir caché au milieu des arbres touffus, Irène lança ses jumelles à Éléphas qui se tenait à côté d'elle. Éléphas les rattrapa habilement et regarda à son tour à travers les lentilles.
« Ah… En effet, ce manoir est protégé par une barrière sacrée. Vous l'avez bien trouvé. »
« Notre armée de l'air est excellente. »
Un manoir caché dans une vallée en bordure de la capitale impériale s'était soudain retrouvé enveloppé d'un pouvoir sacré. Amande et les siens l'avaient découvert en survolant la capitale, une anomalie évidente.
Son aspect modeste et sa dissimulation parmi les arbres tenaient à sa fonction de refuge pour la famille impériale en cas de crise. Il était probablement relié à quelque endroit du château impérial. Une petite jetée existait dans une grotte juste à côté. On ne la voyait pas, mais il y avait peut-être un bateau plus loin.
« C'est vrai, si on veut empêcher les monstres de s'approcher, c'est la méthode la plus sûre. Mais le pouvoir sacré n'affecte pas les humains ? Même si trouver l'entrée depuis le château impérial est impossible, on peut s'infiltrer autant qu'on veut depuis l'extérieur. Me prennent-ils pour une idiote ? »
« … D'ordinaire, aucun humain n'envisage de sauter depuis une falaise pareille, non ? »
Éléphas détacha son regard des jumelles pour contempler le précipice sous ses pieds en souriant. Le vent remontait la vallée en sifflant. Une hauteur dont la chute garantissait la mort.
« Qui plus est, le fait que vous veniez déguisée en homme sort probablement de leurs prévisions. »
Face à cette remarque sérieuse d'Éléphas, Irène baissa les yeux sur sa propre apparence. Ses cheveux étaient cachés sous une perruque, elle portait l'uniforme d'apprenti chevalier qu'on croise au château impérial. Une tenue légère, mais ceinturée d'une épée.
« Puisqu'on dit que de nombreux chevaliers sont assignés à la protection de Claude en ce moment, ce déguisement est le meilleur pour s'infiltrer, non ? Ah, appelez-moi Airi. »
« Ce n'est pas le problème… Le souci, c'est que vous ne semblez pas hésiter le moins du monde, alors que vous savez qu'une rencontre découverte signifierait votre exécution. »
« Combien de fois dois-je le dire ? Si je reste les bras croisés, nous partagerons le même sort. Claude n'est pas du genre à tomber raide dingue rien parce qu'on s'est un peu apprêtée pour un bal ! »
« On dirait qu'Isaac vous a interdit de tenir ce genre de propos. »
« Devant James et les autres, c'est sûr. Mais là, il n'y a que vous, non ? »
« Hé, arrête, l'escouade Canard va mourir » — le sens de ce qu'Isaac avait dit restait obscur, mais cela lui fit rappeler autre chose.
Lorsqu'il apprit le contenu de l'audience avec l'Empereur, Belzébuth s'indigna, s'attrista, et finit en larmes. James paraissait calme en surface, mais ne parvenait pas à cacher son trouble intérieur et tournait en rond. Un état d'instabilité émotionnelle complet. Pourtant, les monstres restaient encore sages, parce qu'on leur avait promis de retrouver Claude sans faille.
Mais on ne savait pas combien de temps cela tiendrait. Certains monstres avaient déjà disparu. Surtout ceux au tempérament violent, on ne savait pas ce qu'ils étaient capables de faire. S'ils attaquaient des humains pour reprendre Claude, cela donnerait un prétexte pour nous attaquer. Il fallait faire quelque chose avant cela.
« Alors on y va. Je compte sur ta magie de vent. Pour la barrière, je ferai de l'Épée Sainte un mur et nous la traverserons. »
« Est-ce vraiment prudent ? Un échec au saut pourrait vous coûter la vie, et si l'on vous découvre, ce sera une violation de l'ordre impérial, passible de la peine de mort. Et pas seulement pour vous, Irène-sama, probablement pour tous ceux qui vous soutiennent… »
« Vous reculez parce que Claude a disparu et que vous avez rejoint notre camp ? »
Belzébuth et James devaient contenir les monstres, Walt et Kyle assuraient la garde du château dans la forêt pour intervenir aussitôt en cas d'anomalie. Jasper et Keith collectaient des informations chacun de leur côté. Auguste assurait son service habituel chez les Chevaliers Saints pour que l'information circule immédiatement si les monstres se déchaînaient. Les autres s'occupaient des demandes d'Isaac, on pouvait leur faire confiance.
Au milieu de tout cela, Irène n'avait choisi qu'une seule personne pour l'accompagner : Éléphas. Pas seulement par considération pour ce nouveau venu qui peinait à s'intégrer.
(Il faut absolument rallier Éléphas. Le boss final de la FD veut ramener Claude en Roi Démon. Il pourrait détenir un indice sur l'amnésie…)
D'ailleurs, Éléphas est très suspect. Isaac et James le surveillent. Le fait que Claude ait perdu la mémoire juste après l'apparition d'Éléphas est-il vraiment une simple coïncidence ? Éléphas ne serait-il pas un espion de l'Empereur, ou d'une faction adverse ?
En somme, Irène doit capturer — amoureusement ou par loyauté — ces deux bosses finales ingérables : Claude, le boss final de l'opus 1 devenu amnésique, et Éléphas, le boss final de la FD.
Bien sûr, la cible de romance reste Claude, donc avec Éléphas elle jouera le rôle d'épouse du souverain.
« Décide-toi vite. Je te fais confiance. »
« À moi, le nouveau venu ? »
« Bien sûr. Puisque Claude a décidé de te faire confiance, c'est naturel. »
Éléphas afficha une expression subtile. Ni grimace, ni sourire. Devant ce visage, Irène dressa l'index et sourit gaiement.
« Je ne te laisserai plus fuir maintenant. Quand on sera exécutés, ce sera ensemble. »
Éléphas garda le silence. Irène ne parvenait pas à lire son for intérieur. Mais celui qui est au-dessus ne doit pas vaciller.
(Si c'était Claude, il garderait Éléphas à ses côtés, même en sachant qu'il le trahirait.)
Puisque Claude n'est pas là, c'est à Irène de le faire.
Finalement, Éléphas inclina lentement la tête.
« Comme vous voudrez. »
« Alors on y va. »
Les yeux fixés sur le manoir, elle fit un pas dans le vide au-delà de la falaise.
Éléphas murmura une brève incantation, et le vent amortit leur chute.
Le manoir se rapprocha en un instant. Irène appela en son for intérieur.
(Épée Sainte.)
Une chaleur légère naquit près de sa poitrine. L'Épée Sainte, exactement comme Irène le souhaitait, enveloppa d'une fine membrane Éléphas, dont elle tenait la main, et elle-même. Cette membrane, d'une densité identique à celle de la barrière protégeant le manoir caché, la traversa sans être repoussée ni rejetée, glissant tout simplement au travers.
« Impressionnant. On dirait que vous la maîtrisez parfaitement, alors qu'elle est volée. »
« Pas tant que ça. Quand elle n'obéit pas, j'ai envie de la briser… ah. »
Comme si sa mission était accomplie, la protection de l'Épée Sainte disparut soudain. Le sol était proche, aussi Éléphas avait-il relâché son sort au pire moment.
« Un peu, Épée Sainte… ! »
« Irène-sama ! »
La cape d'Irène s'accrocha à une branche et se déchira avec un bruit sec sous l'effet de son poids.
Ne pouvant pas amortir sa chute parce qu'elle protégeait sa perruque au dernier instant, Irène fut rattrapée par le dos par Éléphas, et tous deux s'écrasèrent sur le sol.
« I-ta-ta-ta… Éléphas, tu vas bien ? »
« O-oui. Et Irène-sama ? Vous n'êtes pas blessée ? »
« Ça va. J'ai l'impression que l'Épée Sainte a développé une volonté propre ces temps-ci… J'ai déjà vu des scénarios où l'Épée Sainte sort toute seule pour protéger l'héroïne, mais… »
Peut-être que, traitée d'épée maudite, elle a fini par développer un caractère tordu. Ou bien elle est mécontente que sa propriétaire ne soit pas Lilia. Dans tous les cas, elle est insolente.
« Héroïne ? »
« Ne t'en soucie. Plus important, entrons vite dans le manoir. »
« … Quel est ce vacarme ? »
À cette voix, Irène, qui venait à peine de poser les mains sur la pelouse, sentit ses joues se crisper.
(Se, Se, Se, Se, Cédric-sama !)
Son ancien fiancé, faisant onduler ses cheveux blonds, sortait juste dans le jardin. Irène s'agenouilla précipitamment, et Éléphas l'imita.
(Je suis déguisée en homme, donc il ne devrait pas me reconnaître, mais il faut que je trouve une bonne excuse…)
« Qu'es-tu venue faire ici, Irène ? »
Après un instant d'hébétude, elle lança une voix retournée.
« Qu, que voulez-vous dire ? »
« De toi. Encore ton petit déguisement d'homme. Et tu te dis fille de duc. »
C'est cuit. Complètement grillé. Et en plus, démasquée d'un seul coup… C'est le bonus "ami d'enfance", imprévisible.
(Ca va, la situation est encore récupérable… Il suffit de faire taire Cédric-sama !)
Absolument aucune pitié. Au moment où elle pensait qu'il n'y avait ni sang ni larmes à attendre de son ancien fiancé, celui-ci parla.
« De toute façon, tu es venue voir mon frère aîné. Suis-moi. »
« Hein ? »
Irène, qui serrait le poing pour le frapper, releva la tête. Cédric la toisa avec dédain, fit demi-tour et s'éloigna d'un pas traînant.
« Que faites-nous ? »
« … On n'a pas le choix. Si Cédric-sama fait du bruit, assomme-le sans pitié. »
Éléphas acquiesça discrètement.
Irène se releva, ôta sa cape déchirée, et suivit Cédric à distance respectueuse. Dire qu'elle n'éprouve aucune curiosité quant aux pensées de son ancien fiancé qu'elle a aimé serait mentir.
Mais plus que ça, elle voulait ne serait-ce qu'un instant revoir le visage de Claude.