Cedric Jeanne Elmeia, second prince impérial, marchait dans le couloir où s'alignaient les portraits des empereurs successifs, quand il s'arrêta net au bruit de pas qui venaient en face.
De grandes fenêtres espacées régulièrement laissaient entrer la lumière du jour dans ce long et large corridor, mais le fond restait plongé dans l'ombre, invisible. Pourtant, ici, dans cette aile du palais impérial réservée à la famille impériale, sa fiancée bien-aimée comme ses amis n'avaient pas le droit de pénétrer. Les personnes qu'on pouvait y croiser se comptaient sur les doigts d'une main.
« C'est toi, Cedric ? »
Des pas réguliers, *cot, cot*, résonnèrent vers lui et s'arrêtèrent à l'ombre de la deuxième fenêtre plus loin.
« Frère aîné. C'est rare de vous voir par ici. »
Forçant son humeur morose à se relever, il lança cette remarque avec ironie.
Seules quatre personnes avaient le droit de fouler cette zone résidentielle impériale : lui, son père l'empereur, sa grand-mère l'impératrice douairière, et ce demi-frère. Mais ce frère, bien qu'il ait retrouvé son titre de prince héritier, n'habitait pas ici ; il vivait dans le vieux château en ruine au fond de la forêt. Leur père s'en préoccupait fort.
Se demandait-on si ce frère ne leur pardonnerait jamais, à eux, sa famille.
*(Ridicule.)*
Cedric détestait son père. Tout en se lamentant sur son talent exceptionnel, il n'avait pu ni cacher ni protéger son demi-frère sous prétexte qu'il était le Roi Démon, et s'était contenté de subir l'influence de l'entourage et de l'impératrice douairière pour finir par l'abandonner. Tout en se servant de Cedric comme prétexte pour jeter son aîné, il poussait secrètement des soupirs de déception devant l'incompétence de son cadet. Un père égoïste.
Ce père n'avait même pas conscience d'avoir lui-même été éconduit par son aîné, et non l'inverse.
« Vous avez enfin décidé de revenir par ici ? De quitter ce château pourri de la forêt ? »
« Non, c'est une convocation de l'impératrice douairière. »
« De grand-mère ? C'est donc qu'elle a mis la main sur un nouveau poison, sans doute. »
La grand-mère non plus, il la détestait.
*Je ferai de toi l'empereur, n'aie aucune inquiétude.* La seule raison pour laquelle elle susurrait ainsi comme une sorcière, c'était qu'il n'était pas le fils de la concubine. Rien de plus. Cedric n'était qu'une marionnette. Et pourtant, elle s'obstinait après son aîné. Les querelles de femmes sont d'une laideur sans fond, maudite gamine qu'elle est.
« Mes condoléances. Faites de votre mieux pour ne pas vous faire tuer, frère aîné. »
« Désolé. Je ne fais que t'inquiéter, toujours. »
« Inquiet ? Toujours aussi insouciant. Nous nous battons pour devenir empereur, vous et moi. »
« Ce n'est pas entre toi et moi que se joue la lutte, si ? »
*Frère, hein.* Ce demi-frère né d'un autre ventre.
Cedric baissa discrètement les yeux en biais et cracha :
« C'est bien entre moi et frère aîné. C'est moi qui deviendrai empereur. »
« Pour ta fiancée ? »
« Exactement. »
Personne ne le regardait vraiment, lui. On lui avait seulement imposé le rôle de substitut du prince héritier. Pourtant, s'il fournissait des efforts et produisait des résultats, il finirait par être compris. C'est ce qu'il avait cru, et il avait continué à jouer le « bon prince héritier » en étouffant son vrai moi.
Celle qui l'avait relevé, c'était Lilia. Si tel était son souhait.
« Frère aîné non plus, vous ne visez le trône que parce qu'Irène le désire, n'est-ce pas ? »
L'ancienne fiancée, Irène, était une femme qui voulait devenir impératrice. Elle avait donc changé de camp pour se tourner vers son frère. Rien de plus. Qu'on dise qu'elle l'admirait, si cela n'aboutissait pas, cela n'avait aucun sens.
Alors que Cedric mordait sa lèvre, son frère s'approcha en faisant *cot cot*. Sous la lumière du jour, une beauté surnaturelle, presque inhumaine, fut exposée. Son visage à peine mobile tenait au fait que les émotions de son frère influençaient le temps qu'il faisait autour de lui. Qui ignorait les circonstances n'y verrait qu'une absence totale d'émotion.
Mais si on regardait bien, on le comprenait. Ce sourire à peine esquissé, légèrement tendre.
« Tu es vraiment têtu. Si tu ne sais pas quoi faire, consulte-moi franchement. Je suis ton grand frère. »
« On pourrait se passer de cet air bizarrement satisfait. Après tout ce temps, de quoi vous mêlez-vous avec tant d'arrogance ? »
« Alors un seul avertissement. Un homme qui ne fait qu'obéir à une femme se lasse vite. »
À ces mots qui semblaient tout percer, Cedric releva la tête, mais sa vue fut masquée par une large paume.
On lui caressa légèrement la tête une fois ; il écarquilla les yeux, puis repoussa cette main. Il le foudroya du regard en silence, et son frère, cette fois, sourit nettement.
« Demain, au bal organisé par l'impératrice douairière, j'emmènerai Irène. Veille à ne pas faire de bêtises. »
À cet instant, les paroles de Lilia lui traversèrent l'esprit.
*– Cedric, n'est-ce pas que vous aimez Irène-sama ?*
« Frère aîné ! Lilia trame quelque chose. »
À trois pas de là, Claude se retourna.
« Fais attention. C'est tout ce que je peux te dire. »
Ne supportant plus le regard de son frère, Cedric accéléra le pas sans se retourner, les molaires serrées.
À la sortie du quartier résidentiel impérial, son ami d'enfance Marks l'attendait.
« Comment s'est passée l'audience chez l'impératrice douairière ? »
« Comme d'habitude, elle me soutient pour le trône. Elle est furieuse que père ait rétabli frère aîné comme prince héritier de son propre chef ; il paraît que les tractations sont déjà bouclées. Elle a dit qu'elle offrirait une robe à Lilia plus tard. »
« Alors c'est bon. Il ne reste plus que la maison Dautriche comme noble influent du côté du Roi Démon. Enfin, celle-là pose problème… »
« Si j'avais épousé Irène, je serais devenu empereur tout naturellement, non ? »
« Tu n'as pas encore des regrets, par hasard ? Pour Irène ? »
Devant la grimace de Marks, Cedric le renvoya d'un regard froid.
« C'est un simple fait. Faire de la maison Dautriche une ennemie était un mauvais coup. »
« Qu'est-ce que tu racontes. Toi comme moi, on en avait marre de nettoyer derrière Irène. C'est une amie d'enfance, mais y a des limites. Sans se soucier des autres, elle dit tout ce qu'elle veut, fait tout ce qu'elle veut… »
C'est vrai. Lui aussi, comme Marks, était écœuré par cette attitude arrogante qui ne se remettait jamais en question. Il y avait aussi l'inquiétude de voir le pouvoir déjà immense de la maison Dautriche s'étendre davantage.
Pourtant, *c'est comme une petite sœur, c'est pas grave* – il y avait eu un moment où il le pensait sincèrement, lui aussi.
« Moi ça me va, mais si tu dis ça devant les autres, ça va créer des malentendus. Évite ce genre de propos imprudents. Surtout, ça angoisse Lilia. Y a peu, on te soupçonnait encore d'aimer Irène, non ? »
« Ah, c'est vrai. »
*Reprends-toi*, dit Marks en s'engageant en avant. Apparemment, Lilia et les autres les attendaient.
Récemment, du monde s'était amassé autour de Lilia. S'il ne se montrait pas à la hauteur en tant que fiancé, on lui arracherait Lilia en un clin d'œil. Marks s'en inquiétait pour lui.
*(Il dit que j'angoisse Lilia ?)*
Quand Lilia avait demandé s'il aimait Irène, il avait d'abord cru qu'il l'avait inquiétée lui-même. *Qu'est-ce qui te prend, Lilia* – il avait voulu dissiper cette angoisse.
Pourtant, Lilia avait fait une figure déçue.
Après l'avoir regardé avec des yeux qui semblaient dire *quel homme insipide*, elle avait ricané *c'est bien ce que je pensais*.
*– Un homme qui ne fait qu'obéir à une femme finit par lasser.*
Lentement, Cedric serra le poing dans sa poche. Et puis, il posa les yeux sur le visage de sa fiancée bien-aimée.
« Cedric, bienvenue. L'impératrice douairière allait bien ? »
Elle souriait, comme toujours.
Elle continuait de rire, comme toujours, de ces hommes qui ne font qu'obéir aux femmes.