Le lendemain matin.
Je me rendis à la Branche de Gestion des Grimpeurs avec ma noona.
« L'Ordre de Mobilisation des Chasseurs a été promulgué. Dorénavant, nous devons nous rendre à la Branche des Grimpeurs chaque jour et remettre des points. »
« Chaque jour ? »
« Ouais. Chaque jour. C'est essentiellement un contrôle de présence. Il faut se présenter une fois par jour, sans faute, et payer des points. Si tu zappes, t'es dans de beaux draps. »
L'Ordre de Mobilisation des Chasseurs avait été promulgué.
Chaque Chasseur, sans exception, devait entrer dans la Tour et ramener des points gagnés.
Et au cas où certains Chasseurs feraient les morts, tournant en rond sans jamais mettre les pieds dans la Tour...
On leur prélevait de force des points chaque jour, comme une sorte de contrôle de présence.
C'est pourquoi le bureau de la Branche de Gestion des Grimpeurs, que nous avions rejoint de bon matin, grouillait de monde.
À cause de l'ordre de mobilisation, les Chasseurs avaient afflué.
Je pris un ticket et attendis.
« Chasseur numéro 21 ! »
« Présent. »
Je me levai et me dirigeai vers le guichet d'échange de points.
Puis je posai la main sur l'Orbe de Cristal familier.
[Veuillez préciser le montant de points à transmettre à « Corée du Sud ».]
« Tout. »
[Transmission de 34 points à « Corée du Sud ».]
Je remis les points.
Le fonctionnaire à côté de moi parla en regardant l'Orbe de Cristal.
« Baek Ji-ho-nim. 34 points confirmés. Nous virerons 340 000 wons sur votre compte désigné. »
« D'accord. Mais je dois vraiment venir chaque jour ? Je ne peux pas les accumuler et tout filer d'un coup ? »
« C'est un Ordre de Mobilisation des Chasseurs, après tout. Nous devons vérifier que les Chasseurs entrent dans la Tour quotidiennement. Donc tous les jours... ou, à tout le moins, une fois tous les deux jours, vous devez vous rendre à la Branche et remettre vos points. »
« Et si je ne me pointe pas ? »
« Une absence de trois jours ou plus à l'appel entraîne une détention forcée. Et vous mèneriez alors vos activités d'Ascension en détention, comme les autres Chasseurs de Réserve. »
« ... »
C'est brutal, ça.
Tu disparais des radars et c'est enlèvement, séquestration et extraction de points.
À ce rythme, pas le choix : faut pointer fidèlement chaque jour.
« Ah, mais ça ne veut pas dire que vous seriez enfermé quelque part comme en prison. Nous logeons simplement les Chasseurs dans des hébergements tels que des dortoirs universitaires ou des centres d'entraînement et nous encourageons leurs activités d'Ascension. Nous fournissons aussi nos propres commodités. Donc si venir à la Branche chaque jour est une contrainte, vous pourriez plutôt séjourner dans l'hébergement que nous fournissons... »
« Non-non-c'est-bon-vraiment-je-suis-mieux-chez-moi. »
« Faites-nous savoir quand vous en aurez besoin. »
Face à cette proposition glaciale, je me levai en catastrophe, comme si je fuyais.
Je suis fou ou quoi ? Lâcher mon chez-moi douillet pour aller en taule.
Sous-sol ou pas, la maison reste imbattable, sans discussion.
« Noona. On rentre maintenant. »
« T'as besoin de quelque chose ? »
« On passe au supermarché sur le chemin et on prend de la poitrine de porc. J'ai envie de poitrine de porc pour ce soir. »
Nous quittâmes la Branche des Grimpeurs et rentrâmes à la maison.
Et par habitude, j'ouvris la Galerie des Chasseurs.
« J'ai l'impression d'être devenu accro à la Galerie des Chasseurs ces temps-ci. »
Avec le pays sens dessus dessous et toutes sortes de posts qui montent, je me surprends sans cesse à checker la Galerie des Chasseurs.
C'est ça qu'on appelle être addict à une communauté en ligne ?
Je parcourus vite fait les derniers posts.
[Les soldats sont putain de flippants]
[Dortoirs niveau moyen ?]
[À partir d'aujourd'hui, les Chasseurs Inactifs sont déployés de force, c'est ça ?]
[Allez gagner des points svp j'veux pas crever]
[C'est un Ordre de Mobilisation des Chasseurs, j'achète quelles actions ?]
Contrairement à hier, où c'était l'embrasement, la galerie s'était un peu calmée.
Je lus quelques posts qui m'interpellèrent.
[Titre : Les soldats sont putain de flippants]
Ces connards sont dingues ou quoi ?
Ils débarquent en véhicules blindés, rodent dans l'université avec des flingues
l'ambiance est putain de flippante, on dirait qu'une guerre a éclaté ou un truc du genre...
Mais pourquoi l'armée est là, déjà ?
Y a un événement militaire près de l'université ?
└T'as pas vu les news ? Ils réquisitionnent les dortoirs d'univ pour en faire des logements de Chasseurs.
└C'est pas étonnant que l'ambiance soit flippante, ils tirent juste pas, c'est praticamente du temps de guerre lol
└Mais tu fous quoi sur le campus, encore ? Toutes les universités devraient être fermées là
└└(Auteur) Je suis doctorant donc j'étais encore coincé sur le campus
└└Esclave de thèse, hein... courage, t'as même pas eu le temps de mater les news
[Titre : Dortoirs niveau moyen ?]
(Photo d'une pièce nue, banale)
Les soldats m'ont embarqué de force donc je croyais qu'on me balançait en prison militaire
mais ils m'ont emmené dans un dortoir d'univ
ils ont dit que j'allais vivre là, grimper la Tour tous les jours, et rendre des points
beh... j'ai peur d'aller dans la Tour
└Faut juste pas y aller
└└(Auteur) Y a pas moyen de pas y aller, ils m'ont enfermé avec des soldats qui me poussent avec leurs flingues, comment je fais pour pas y aller
└└C'était pas un couteau sous la gorge, c'était un flingue sous la gorge lol lol lol lol
└Ils t'ont pas pris ton téléphone ? Tu bouffes quoi ?
└└(Auteur) Ils ont pas pris mon téléphone, et pour la bouffe ils livrent des bentos trois fois par jour. Et si tu demandes des trucs genre vêtements ou articles de toilette ils vont te les chercher. Seul truc : tu peux pas sortir du bâtiment, des soldats avec des flingues montent la garde
└└C'est déjà à moitié humain comme traitement lol je pensais qu'ils vous jeteraient en cellule et vous broieraient comme en Chine
└└(Auteur) Humain mon cul connard, je peux pas sortir et je suis forcé d'aller dans la Tour, tu piges ? C'est juste de la putain de merde...
└Ça rappelle l'époque du COVID. À l'époque aussi ils logeaient les cas confirmés dans des trucs comme dortoirs d'univ et centres d'entraînement
└└La différence, c'est qu'au COVID les médecins surveillaient les patients, et maintenant c'est des soldats qui surveillent les Chasseurs...
└└La plupart des universités sont fermées indéfiniment de toute façon et les dortoirs sont vides, y a de la place pour loger du monde
└└C'est fini. Enfermez-les tous jusqu'au dernier. Putains d'Inactifs.
« Donc ils ne se sont pas fait embarquer en prison, comme l'avait dit le fonctionnaire. »
Les Chasseurs Inactifs embarqués par l'Ordre de Mobilisation des Chasseurs.
D'après ce qu'on voit, ils étaient logés en masse dans des dortoirs universitaires et forcés de grimper la Tour chaque jour.
Étonnamment, une mesure... disons ? humaine.
Si c'avait été la Chine ou la Russie, ils les auraient fourrés en prison et, s'ils n'atteignaient pas un quota, torturés ou exécutés, broyés sans pitié.
Le fait qu'ils n'aient qu'à entrer dans la Tour et ramener ne serait-ce qu'une misère de points.
Quelle mesure douce, bordel.
« Non. C'est la Chine et la Russie qui sont dingues, ici. »
On dirait que l'éthique universelle a volé en éclats depuis le début de l'ère de la Tour.
Séquestration et travail forcé.
Si c'était la Corée d'avant, ça n'aurait pas fait un scandale ?
Mais c'est la norme morale d'après la Tour.
Trop de vies sont en jeu pour se soucier de trucs comme les droits de l'homme.
Bref.
J'vais y aller.
« Entrer dans la Tour. »
[Baek Ji-ho (Corée du Sud : Étage 2)]
[Veuillez sélectionner l'étage à entrer.]
« Étage 2. »
[Entrée dans l'Étage 2 de la Tour.]
Flash- !
Un halo de lumière éclatant m'enveloppe.
*
Le halo de lumière se posa.
Et je regardai lentement autour de moi.
Un espace souterrain sombre, exigu.
Le plafond, les murs et le sol étaient en briques de pierre, et des torches pendaient çà et là, diffusant une lumière faible.
En me retournant, le portail de retour vers la réalité.
Devant moi, un couloir sombre et étroit s'étendait.
Je marmonnai.
« L'étage 2 de la Tour, c'est un labyrinthe souterrain, non. »
Le deuxième étage de la Tour des Épreuves était un espace en forme de labyrinthe.
On le validait en perçant le labyrinthe complexe, en avançant, et en trouvant le Portail de Sortie au bout.
Mais ce n'était pas un simple labyrinthe.
« Des pièges sont planqués partout, et les Gobelins patrouillent chaque zone par paires de deux. »
Le labyrinthe de l'étage 2 était un espace où coexistaient diverses formes de menace.
D'abord, le labyrinthe lui-même.
La structure était si complexe qu'il était facile de s'y perdre.
Il fallait donc dresser une carte périodiquement pour ne pas perdre le fil.
Parce que le labyrinthe était si énorme, compléter une carte et trouver la bonne route pouvait prendre des jours, paraît-il.
En plus, aucune nourriture ni eau potable ne pouvait être trouvée à l'intérieur du labyrinthe.
Du coup, pour couronner le tout, les grimpeurs devaient faire la navette quotidiennement entre la réalité et la Tour par le Portail de Retour.
Ensuite, les pièges.
Toutes sortes de pièges étaient cachés avec ruse dans tout le labyrinthe.
Des pièges qui projetaient des pointes dès qu'on marchait dessus.
À des pièges où des lames jaillissaient du plafond, des pièges qui pulvérisaient un liquide acide, des pièges à flèches empoisonnées enduites de venin mortel...
Ils étaient si bien dissimulés, et l'endroit si sombre, qu'ils étaient difficiles à repérer, ce qui les rendait bien dangereux.
Enfin, les Gobelins.
Contrairement à l'étage 1, les Gobelins de l'étage 2 patrouillaient par paires de deux.
En d'autres termes, un combat 2-contre-1 était imposé quoi qu'il arrive.
Les Chasseurs issus du mode Facile n'avaient pas l'habitude de combattre plusieurs adversaires à la fois, donc ils galéraient pas mal ici, apparemment.
Résultat.
Valider l'étage 2 prenait cinq jours au plus vite, ou environ une semaine au plus lent.
D'une part, compléter la carte prenait un temps fou.
Et incapable de se procurer nourriture et eau, les grimpeurs devaient périodiquement revenir à la réalité par le Portail de Retour pour se regrouper.
Et quand ils revenaient, les monstres qu'ils avaient nettoyés entre-temps avaient respawn.
C'était donc un étage où la carte devait être dessinée à travers un cycle sans fin de retour, recommencement, et combat répété.
Tout en surveillant les pièges.
Ça ne pouvait qu'être intensément difficile.
Mais.
Pour moi, c'était un espace absurdement facile.
Parce que j'étais un Sorcier.
Je fermai les yeux et me concentrai.
« Je sens l'espace lui-même. »
Comme si je dessinais une carte en 3D.
L'espace lui-même prend forme dans mon esprit.
Et je pus saisir une foule de choses.
Un piège à pointes dans le sol à dix pas devant.
Un piège à lames dans le plafond à quinze pas devant.
L'embranchement de gauche à 20 m devant, un cul-de-sac.
Une paire de Gobelins en patrouille à 30 m.
Je laissai échapper un rire sec.
« C'est complètement cheaté, non ? »
Avec l'espace sur des dizaines de mètres autour mis à nu comme ma paume, aucun labyrinthe ne peut paraître aussi trivial.
L'étage 2 sera une promenade de santé aussi.
J'avançai d'un pas léger.
« D'abord, désamorcer les pièges. »
Je regardai le sol.
Entre les briques de pierre qui composaient le sol, une fine ligne filiforme apparaissait.
Marche dessus et la dalle s'enfonce, des pointes jaillissant pour transpercer le dessus du pied imprudent.
La méthode pour le désamorcer était simple.
« Boule de Feu. »
Fwip.
Une minuscule Boule de Feu partit.
-Bang !
Le piège à pointes sournoisement caché dans le sol fut pulvérisé, mécanisme compris.
Je ramassai les ressorts, pointes, engrenages et compagnie qui sautèrent et les fourrai dans mon sac.
« C'est du métal, après tout, je peux les ramener et les vendre. Environ 10 000 wons les 100 g, si je me souviens bien. »
Moins les 50 % d'impôt, ça fait 5 000 wons les 100 g, à peu près le prix de la poitrine de porc en ce moment.
Là, je suis en train de ramasser de la poitrine de porc.
Valide ça vite, rentre, et fais griller de la poitrine par noona.
En tout cas, les prix ont vraiment pété un câble ces temps-ci.
Comment la poitrine de porc peut être à 30 000 wons la livre...
L'économie populaire s'effondre jour après jour depuis la Tour.
Bref.
J'avançai d'un pas décidé et déchirai le labyrinthe sans hésiter.
« D'abord, chemin de droite, 20 m tout droit, puis gauche. Ensuite 10 m et gauche encore. Après, droite à la fourche. »
J'avançai, dessinant la carte du labyrinthe dans ma tête.
-Bang ! Crunch !
-Bang ! Crunch !
En avançant, j'envoyais de minuscules Boules de Feu dans les pièges que je croisais, les détruisant et récupérant les pièces.
La plupart étaient des pièges mécaniques, genre pièges à pointes ou lames de plafond.
Pour les autres, c'étaient des pièges terrifiants qui pouvaient menacer une vie n'importe quand, n'importe où.
Mais pour moi, ce n'était que du loot.
-Kerrrgh !
-Kiaaack !
De temps en temps, je tombais aussi sur des paires de Gobelins en patrouille.
Bien sûr, elles ne représentaient aucune menace particulière.
-Bang ! Bang !
Parce qu'envoyer une minuscule Boule de Feu dans leur boîte crânienne les réglait instantanément.
Les têtes des Gobelins éclatèrent avec des pops humides alors qu'ils s'effondraient mollement.
Je ramassai leurs Dagues et les fourrai dans mon sac.
Après avoir éliminé d'innombrables pièges et Gobelins comme ça, mon sac s'était rempli à ras bord avant que je m'en rende compte.
« Ça fait grosso modo 30 kg ? Non, peut-être 40 kg ? »
Chaque objet était en métal, donc c'était costaud.
Mais ça ne gênait pas mes mouvements du tout.
Parce que mes capacités physiques avaient augmenté quand je suis devenu Chasseur.
Grâce à ça, un poids costaud comme 40 kg se sentait léger comme une plume.
Ça me frappa à nouveau.
« On dirait qu'hier encore, je gémissais sous un sac plein à craquer à l'armée... »
Et maintenant, je peux porter ce genre de poids sans sourciller.
Je n'ai jamais utilisé que la magie et jamais fait de physique, donc j'ai rarement l'occasion de le ressentir.
Mais mon corps a clairement été renforcé.
Et ainsi je déchirai le labyrinthe rapidement, et.
« Le Portail de Sortie est là. »
Le bout du labyrinthe. Je fis face au Portail de Sortie.
Une fois de plus, j'avais validé la Tour sans la moindre égratignure.
Mais je ne me précipitai pas droit sur le Portail de Sortie.
« Regarde à quel point le placement des pièges est vicieux. Un autre piège juste devant le Portail de Sortie ? La malice déborde. »
Juste près du Portail de Sortie.
J'avais repéré un piège sournoisement caché dans le mur.
Si j'avais été grisé par l'idée de m'échapper et m'étais rué dessus, une flèche se serait plantée dans mon flanc sur le champ.
« Et c'est un piège à flèches empoisonnées, en plus. »
Le piège à flèches empoisonnées était réputé comme le plus vicieux de tous les pièges de l'étage 2.
Parce qu'il était caché bien plus sournoisement que n'importe quel autre piège, et enduit de venin mortel, il était létal.
Je n'avais pas vu un seul piège à flèches empoisonnées de tout le parcours, donc je m'étais dit que je n'en verrais pas jusqu'au bout.
De penser qu'il était planqué ici, au tout dernier endroit.
« Réglez ça vite et on sort. »
Fwoosh- !
Je sortis une Boule de Feu, prêt à l'envoyer direct.
Une fois ce dernier piège géré, je pouvais valider l'étage 2 sur-le-champ et sortir.
Aucune raison d'hésiter.
Mais.
« ... Attends. Ce piège. »
Je me figeai.
J'arrêtai la Boule de Feu que j'allais lancer.
« Pourquoi les « points bleus » sont rassemblés là-bas ? »
Le piège à flèches empoisonnées qui visait sournoisement mon flanc.
Une série de points bleus apparaissait à l'intérieur.
Pas possible. Y a un truc magique ici ?
Je m'approchai lentement et tendis prudemment mon épée à une main.
Et alors.
-Thwip !
Une flèche empoisonnée partit d'un minuscule trou dans le mur.
Clang !
La flèche heurta mon épée à une main et rebondit mollement.
À cet instant, je vis.
À l'intérieur du piège à flèches empoisonnées.
La série de points bleus s'illumina d'un coup, déclenchant une sorte de magie.
« Une série de cercles qui s'emboîtent les uns dans les autres. »
Je lus la série.
Et bientôt j'en compris la structure.
« Ça... c'est pas une magie qui tire de l'air comprimé, par hasard ? »
Comprimer l'air par magie et tirer une flèche chargée, c'était exactement la structure du piège à flèches empoisonnées.
En d'autres termes, la série de points bleus là-bas était une série qui « comprimait l'air et le tirait ».
Mon cœur cognait.
« Un nouveau sort. Je peux l'apprendre ! »
Si je traçais cette série.
Alors moi aussi, je pourrais manier la même magie.
Mais ce à quoi je pensais n'était pas un simple sort qui tire juste de l'air comprimé.
« Coupe-Vent, au rapport ! »
Si je compressais l'air en forme de lame et le tirais.
Ce ne serait pas un Coupe-Vent, tout simplement !
Je me mis à tracer la série sous mes yeux en catastrophe.