— Flash !
L'éclat s'estompa.
Je jetai lentement un coup d'œil autour de moi.
Devant moi s'élevait une chaîne de montagnes imposante, un long canyon s'étirant entre les pics.
Un ruisseau peu profond serpentait le long du fond du canyon.
Je marmonnai entre mes dents.
« Hum... Donc c'est ça, les Sommets, l'endroit où ces gens ordinaires du Difficile se vantaient sans cesse d'être parvenus ? Pas franchement impressionnant ! »
« Ji-ho ssi, vous avez l'air excité. »
« Évidemment que je le suis. Les longues années d'humiliation et de persécution que j'ai endurées en tant que Newbie... J'en avais plein le cul. Mais maintenant, c'est l'heure du retour de Baek Ji-ho des "Sommets" ! »
« Retour mon cul. Arrête de dire des conneries et suis-moi. Ici, ce sont les Sommets. Cet endroit est putain de dangereux. Reste aux aguets. »
Choi Ye-jin me recadra en serrant son arc.
J'acquiesçai.
« Je ferais bien d'écouter la voix de l'expérience. Gens-ordinaires Choi Ye-jin, je te nomme par la présente éclaireuse de notre équipe. Dépêche-toi maintenant et ouvre la marche. »
« Je croyais que ce taré n'était dingue qu'en dehors de la Tour, mais il est comme ça dedans aussi ? Tu es Na Hye-ji, c'est ça ? Comment tu as fait pour valider la Tour avec un dingue pareil ? »
« C'est quelqu'un de bien, mis à part cette personnalité bizarre. Il est fort aussi... »
— Iing !!! Iing !!!
« Ah, c'est vrai ! Iing-iing ! »
Hye-ji ssi, qui discutait avec Choi Ye-jin, sortit Iing-iing en vitesse.
Elle aurait dû sortir Iing-iing dès qu'on est entrés dans la Tour.
Quelle feignasse !
Bref, Hye-ji ssi'ouvrit le sac.
— Scintillement !
Iing-iing jaillit du sac.
Sa poussière arc-en-ciel étincelante virevolta brillamment dans les airs, traçant une courbe élégante.
Choi Ye-jin la regarda et murmura tout bas.
« Ça faisait un bail que j'avais pas vu cette ptite non plus. »
« Au fait, Choi Ye-jin ssi, vous avez déjà rencontré Iing-iing. »
« Ouais. Franchement, y repenser donne encore l'impression d'un rêve. J'arrive pas à croire que les Fées existent vraiment dans ce monde... Mais dis. Elle a pas l'air un peu plus grande que la dernière fois ? »
« ? Vraiment ? Elle a grandi ? Peut-être qu'elle fait une poussée de croissance... »
« En tout cas, c'est putain de dingue. Une Fée... »
Choi Ye-jin avait déjà testé le Taxi-Fée Iing-iing quand les Chinois, les Russes et les Japonais avaient envahi avant.
Du coup, elle n'était pas choquée.
Simplement fascinée.
« Bon, bref, on a l'air prêts. »
— Iing-iing !
Scintillement.
Iing-iing se posa sur le sommet de ma tête.
Je criai avec entrain.
« C'est parti pour la conquête de l'étage 41 ! »
Et en bonus, on va sauver Kim Tae-seok aussi !
Nous nous mîmes en marche.
***
L'étage 41 des Sommets est une carte immense.
Apparemment, la carte dans son ensemble est encore plus grande que la péninsule coréenne.
À cause de ça, les Chasseurs des Sommets doivent partir du canyon et parcourir des milliers de kilomètres, surmontant toutes sortes de monstres et d'obstacles en chemin.
Évidemment, c'était un problème pour les autres.
« Iing-iing. Mode hélicoptère d'attaque ! »
— Iing !
Scintillement.
Iing-iing se mit à voler par Télékinésie.
Na Hye-ji, Choi Ye-jin et moi nous élevâmes instantanément dans les airs et commençâmes à voler.
Choi Ye-jin laissa échapper un rire incrédule.
« Une Fée, c'est pas un peu trop pété ? Le déplacement aérien ? Le terrain, les obstacles, tout devient complètement inutile. »
« Notre Iing-iing est impressionnante, non ? »
« Vraiment. Ah, je suis trop putain de jalouse, merde. File-moi une Fée moi aussi. Pourquoi je suis la seule sans Fée ? Donnez-m'en une ! Une Fée ! Putain, ça me saoule. J'ai passé des années à ramper là-bas ! J'ai même enroulé du tissu autour de mes chaussures pour qu'elles fassent pas de bruit ! Et maintenant on vole ? On vole juste putain de n'importe comment ?! »
« Éclaireuse. Arrête de geindre et donne-nous la direction. Par où on va si on veut secourir le vieux Kim Tae-seok ? »
« Putain de monde injuste... Suivez le canyon vers le nord. Si vous voyez quelque chose qui ressemble à une montagne rocheuse en route, arrêtez-vous là. C'est à peu près là qu'on s'est séparés. »
« Reçu. »
Nous volâmes vers le nord le long du canyon.
Des monstres apparçaient ça et là sur le chemin.
Ogres, Trolls, ce genre de trucs.
Une partie de moi voulait aller tous les buter direct, mais...
Après un moment de réflexion, j'y renonçai.
« On chassera les monstres après avoir secouru le Chasseur Kim Tae-seok. Le vieux Kim Tae-seok doit attendre désespérément... Le retrouver, c'est la priorité. »
« Oh, Ji-ho ssi, qu'est-ce qui vous prend ? Je savais pas que vous saviez être aussi attentionné. »
« J'ai toujours bien traité les patriotes. Contrairement à Hye-ji ssi, la Traître qui rêvait de Fuir le Joseon, je dois naturellement la traiter différemment. »
« Sérieux ? Vous continuez encore avec ça ?! »
En tant que Chasseur patriote Chungmugong Extrême Démentiel Enfer,
j'étais plus doux que quiconque avec les patriotes, mais je devenais un démon face aux Traîtres.
Pour la peine, la raison pour laquelle je harcelais Na Hye-ji tous les jours, c'était qu'elle avait des antécédents de tentative de trahison.
Je n'avais pas oublié.
Comment oses-tu rêver d'abandonner le Roi-Corée et de Fuir le Joseon ?
Je ne te pardonnerai jamais... !
Choi Ye-jin, qui écoutait ma conversation avec Hye-ji ssi, grommela.
« Toi, connard, si t'es si bien avec les patriotes, pourquoi tu me fais chier tout le temps ? Tu ignores chacune de mes invitations en rendez-vous. »
« Parce que vous êtes dingue, Choi Ye-jin ssi. Éviter les gens fous, c'est généralement la meilleure politique. Et quels rendez-vous ? Vous savez très bien que je bois pas, mais vous venez sans arrêt me dire de boire avec vous. »
« Putain de connard lobotomisé ! Tu pige pas ce que ça veut dire quand je t'invite à venir chez moi pour boire ?! »
« ??? »
Pourquoi elle pète un câble d'un coup ?
Je lui ai dit que je bois pas.
C'est pour ça que les alcooliques sont désespérants.
Ils arrivent pas à laisser tranquille les gens qui boivent pas !
Bref.
Nous fendîmes le ciel en direction du nord.
Nous traversâmes des vallées, survolâmes des chaînes de montagnes, passâmes au-dessus de pics rocheux...
Nous ignorâmes tous les monstres qu'on vit et avançâmes vite.
Bien sûr, ça voulait pas dire qu'on évita le combat entièrement.
« Des Wyvernes là-bas ! »
Choi Ye-jin cria pendant qu'on volait.
Je tournai la tête et vis trois points qui fonçaient sur nous au loin.
Ils ressemblaient à d'énormes reptiles ailés.
Leurs ailes étaient grandes ouvertes, leurs gueules bourrées de dents en scie, acérées comme des rasoirs.
Des Wyvernes.
— SKREEEEEEEE !!!
L'une d'elles hurla.
Son cri perçant tonna dans le canyon.
L'expression de Choi Ye-jin se durcit.
« Putain de merde... ! Trois ?! C'est parce qu'on est trois ensemble ?! À peine entrés et on tombe déjà sur plusieurs Wyvernes... »
« Railgun one-clic. »
— KRA-BOOOOOOOM ⸻ !
Une lueur électrique jaillit tandis qu'un Railgun imaginaire se forma.
Je tirai.
Un trait bleu déchira le ciel.
— Paf !
La tête de la Wyverne explosa, et elle tomba du ciel.
Des fragments de son crâne brisé se dispersèrent mollement dans les airs.
De la petite fry.
Je visai mon Bâton et interceptai les deux autres.
— KRA-BOOOOOOOM ⸻ !
— KRA-BOOOOOOOM ⸻ !
Les deux Wyvernes s'effondrèrent comme des pierres.
Choi Ye-jin dit maladroitement.
« A-Attendez... Vous venez de tuer ces Wyvernes instantanément ? »
« C'est bien plus facile que d'abattre des chasseurs chinois ou des missiles. »
J'étais la Marisa Démentiel incarnée, un vétéran qui avait personnellement intercepté de tout, des chasseurs subsoniques aux missiles supersoniques.
En tant que joueur aguerri de danmaku, j'avais eu plus qu'assez d'entraînement à l'interception aérienne.
Mais des Wyvernes qui ne franchissent même pas le mur du son ?
Proies faciles.
Coup d'œil.
Je me retournai vers Choi Ye-jin.
Elle fixait le ciel soudain vide, la bouche grande ouverte.
« Fermez-la. Une mouche va y entrer. »
« Hé. »
« ? »
« Je peux pas essayer cet Artefact une fois ? Je l'ai déjà vu avant, mais cette puissance de feu est putain de dingue. Tu one-shot une Wyverne... Laisse-moi goûter à ce frisson moi aussi ! Je payerai les Points. Laisse-moi juste tirer une fois. »
« C'est pas un Artefact. Je suis un sorcier Extrême Démentiel Enfer, Prophète du Royaume de la Transformation, Chasseur Railgun niveau 5, donc je les ai abattues avec un Railgun. Je suis pas un de ces gens ordinaires qui doivent compter sur de simples outils. »
« ... Tch. Tant pis si tu veux pas me le prêter. Mon Pusyung-i est bien aussi, tu sais ? »
Choi Ye-jin fit la moue et se mit à caresser son arc.
Ah, c'est vrai. Elle avait dit que son arc s'appelait Pusyung-i.
Pourquoi tous ceux autour de moi sont si nuls pour les noms ?
Pusyung-i, Bumper, Screechy, Iing-iing...
— Iing-iing ?
« Non. Je regardais juste parce que t'es trop mignonne. Aww, qu'est-ce qu'elle est sage notre Iing-iing. Tu tiens de qui pour être aussi adorable, précieuse, craquante et aimable ?! »
— Iing-iing-iing !
Iing-iing gloussa joyeusement.
On avait l'air en pique-nique en survolant le ciel.
Après je ne sais combien de temps,
« On peut se poser sur cette montagne rocheuse là-bas. »
Choi Ye-jin pointa vers le sol.
Je jetai un œil dans la direction indiquée.
C'était, littéralement, une montagne de roche.
Pas un brin d'herbe n'y poussait, tandis que des cadavres de monstres pourris et des ossements blanchis gisaient partout.
Un lieu stérile au bord du canyon.
J'acquiesçai.
« Vous l'avez entendue, Iing-iing. On descend. »
— Iing-iing !
Scintillement.
Guidés par Iing-iing, nous atterrîmes au sommet de la montagne rocheuse.
Nous regardâmes lentement autour de nous.
Pour commencer... aucune créature vivante en vue.
Il y avait plein de cadavres et de squelettes blanchis qui traînaient, mais tous dataient clairement de longtemps.
Comment on est censés trouver le Chasseur Kim Tae-seok ici ?
J'appelai Choi Ye-jin.
« Éclaireuse. On va où maintenant ? »
« ... »
« Choi Ye-jin ssi ? »
Mais pour une raison quelconque,
Choi Ye-jin scrutait la montagne rocheuse désolée avec une expression grave et complexe.
Elle resta silencieuse un moment.
Puis Choi Ye-jin parla doucement.
« C'est là que je me suis séparée du vieux. »
Tap.
Elle frappa le sol du bout du pied.
Une flèche brisée roula après avoir été heurtée.
Elle s'était cassée net en deux.
« Trois Ogres, un Cyclope, et même deux Wyvernes... C'était la pire situation possible. »
« ... »
« Le Cyclope m'a prise dans son regard, et le vieux s'est interposé. Ce vieux imprudent se mettait toujours en première ligne. Puis il m'a dit de continuer devant. »
Choi Ye-jin soupira.
Son visage était empli de culpabilité et de remords.
« Alors j'ai couru. »
« ... »
« Je suis revenue le lendemain, mais y avait plus personne. »
Elle parcourut lentement la montagne rocheuse du regard.
Un lieu désolé jonché de cadavres et d'ossements blanchis.
Un endroit marqué çà et là de taches de sang séché.
« Chaque fois que je validais l'étage 41, j'ai essayé de retrouver le vieux. Mais putain... Je pouvais même pas revenir jusqu'ici. Si le Chasseur Kim Tae-seok avait été avec moi, on aurait pu combiner nos forces et y arriver. Mais toute seule, c'était vraiment... vraiment impossible. »
Son regard se posa sur une falaise partiellement effondrée.
Un bras et des phalanges, manifestement appartenant à un Troll ou un Ogre, gisaient épars là-bas.
Peut-être que le combat avait eu lieu par là.
« Parce que je suis putain de pathétiquement faible. Merde ! Merde à cette Tour ! Merde à la Corée du Sud ! Pourquoi le vieux Kim Tae-seok et moi sommes les seuls Chasseurs d'origine Difficile qui restent ?! Pourquoi tous ces connards ont fui à l'étranger juste pour le fric ?! J'ai mis tant d'efforts à les faire monter... ! Putain !!! »
— BANG !
Choi Ye-jin enfonça son poing dans un rocher.
La roche vola en éclats, projetant des fragments partout.
Je la regardai sans rien dire.
Elle déversait des années de ressentiment refoulé, d'angoisse et de rage.
C'était dur de lui dire d'arrêter.
Mais.
L'aider, c'était quelque chose que je pouvais faire.
« Ne vous inquiétez pas, Choi Ye-jin ssi. Le Chasseur Kim Tae-seok est en vie. »
« Et alors s'il est en vie ?! Moi... Je n'ai pensé qu'à revenir ici ! Je n'ai même jamais pensé à ce que je ferais une fois ici ! »
Crissement.
Elle serra son arc fermement.
« Ça fait déjà plus de sept semaines, donc y a même plus d'empreintes... Et c'est pas comme si j'avais un Artefact de pistage... Comment je suis censée... ! »
« À la place, on a une Fée mignonne, jolie, adorable, belle, aimable. »
« Fils de pute, c'est pas le moment pour tes conneries de blagu— »
« Iing-iing. »
Scintillement.
Iing-iing se posa doucement sur la tête de Choi Ye-jin.
— Iing !
Claquement !
Iing-iing, pilote as vétéran d'élite, envoya un salut parfaitement net.
Je donnai mes ordres à Iing-iing.
« Iing-iing. Active le mode hélicoptère de reconnaissance ! Retrouve le Chasseur Kim Tae-seok disparu ! Le temps presse. Pour cette gens-ordinaires là-bas dont les yeux rougissent comme si elle allait pleurer ses tripes, il faut sauver le Chasseur Kim Tae-seok ! »
— Iing !!!
« Bien. Hélico de reconnaissance, déploiement ! »
— Iing !!!
— SCINTILLEMENT-POUF !!!
Iing-iing s'envola haut dans le ciel, puis fila quelque part.
Elle était dingue de vitesse toute seule.
À cette allure, le supersonique est probablement hors d'atteinte, mais elle doit frôler le mur du son.
Choi Ye-jin marmonna avec une mine ahurie.
« La Fée va retrouver le vieux Kim Tae-seok ? Faites pas d'espoirs. Les Sommets sont putain d'immenses. Y a tellement d'arbres qu'on voit à peine le sol depuis le haut. Même si la Fée peut voler, y a aucune chance qu'elle trouve le vieux Kim Tae-seok aussi facil— »
— Iing- !
Whoosh.
Pas une minute plus tard, Iing-iing revenait.
Claquement. Elle salua et parla.
— Iing !!! Iing !!!
« Ji-ho ssi. Iing-iing dit qu'elle a trouvé le Chasseur Kim Tae-seok. »
« Traduisez correctement, adjudante Na Hye-ji. Qu'est-ce qu'Iing-iing vient de dire ? »
« ... "Mission accomplie, Général, monsieur." C'est ce qu'elle a dit. Sérieux ! Ji-ho ssi ! Arrêtez d'apprendre des trucs bizarres à Iing-iing ! Elle est devenue étrange depuis votre retour de Chine ! Comment pouvez-vous faire jouer au soldat un ptit truc aussi adorable ?! »
« Mais c'est mignon. »
« Ben ouais, mais... ! »
Qu'est-ce qu'elle était mignonne, Iing-iing, quand elle saluait comme ça ?
Regardez ce salut militaire parfait avec ces toutes petites mains.
Aww, j'avais envie de la gâter au PX.
Bref.
Je regardai Choi Ye-jin.
Choi Ye-jin me fixait avec une tête d'ahurie.
Je lui parlai doucement.
« Choi Ye-jin, vous, gens-ordinaires. »
« ... »
« Il n'y a rien que je ne puisse sauver. »
Les citoyens du Roi-Corée, son industrie, son économie.
Les mondes et les gens dans la Tour aussi.
Même le héros échoué de la Corée du Sud.
Il n'y a rien en ce monde que je ne puisse sauver.
Parce que...
« Je suis un Chasseur Extrême, Démentiel, Enfer. »
« ... »
Choi Ye-jin me fixa bêtement un instant.
Puis elle ricana.
« T'es vraiment un putain d'idiot... »
« C'est moi. »
« T'es vraiment... un paquet de charme ambulant. Le genre qui rend les gens dingues. »
« ? »
Vous l'êtes pas déjà, dingue ?
Bref.
Nous nous dirigeâmes vers la position du Chasseur Kim Tae-seok.
***
Le Chasseur Kim Tae-seok se trouvait dans une jungle dense, loin du désert.
Les arbres étaient si serrés que le sol était à peine visible depuis le haut.
Trouver une personne dans un coin pareil, c'était certainement pas facile.
Sans Iing-iing, on ne l'aurait peut-être jamais trouvé.
Juste au moment où nous pénétrions dans l'espace aérien au-dessus de la jungle,
— BOUM... ! BOUM... ! BOUM... !
De lourds impacts résonnèrent à travers la jungle.
Je baissai le regard.
Puis je les vis.
« Des monstres. »
Une clairière avait été arrachée où des arbres gisaient abattus par tas.
Des monstres la remplissaient.
Deux Ogres et un Troll.
Et derrière eux trônait un géant à un œil.
« Un Cyclope... ! »
Les yeux de Choi Ye-jin s'écarquillèrent.
Elle parla urgemment.
« C'est la pire config ! Un Cyclope... ! Même toi, Baek Ji-ho, si ce monstre à l'œil te choppe dans son regard, ton corps se raidit ! C'est dangereux ! Il faut contourner d'abord et sortir de sa ligne de mire... ? »
Choi Ye-jin égrena l'avertissement,
puis s'arrêta net.
Parce qu'un truc avait attiré son œil.
Juste au milieu du groupe de monstres.
Un homme d'âge mûr se tenait le dos contre un énorme arbre, brandissant une seule lance.
C'était un visage que tous les Sud-Coréens connaissaient.
« Donc c'est lui, le Chasseur Kim Tae-seok ? »
Le Chasseur Kim Tae-seok.
Heureusement, il était encore en vie.
Mais sa situation n'était pas terrible.
— GRAAAAAAAARGH !
Il était encerclé par les monstres,
en plein combat acharné.
— Tranchant ! Croquement ! Tranchant !
Kim Tae-seok bougea vite et fit tournoyer sa lance.
La pointe traça d'innombrables arcs dans les airs.
Les doigts des Trolls et Ogres qui approchaient furent tranchés les uns après les autres.
— GROOOOOOOOOAR !!!
Un Ogre rugit de fureur.
Il méritait vraiment son titre de héros.
Ses mouvements étaient vifs et précis, pas un geste n'était gaspillé.
Il ne faisait que les mouvements nécessaires.
Chaque action était d'une efficacité et d'une précision brutales.
C'était comme regarder un perso de RPG contrôlé par un pro-gamer.
« Du moins, c'est l'impression que ça m'a donné. »
Honnêtement, je m'y connais pas assez en combat pour dire ce qui est quoi...
Ça donnait juste l'impression qu'un perso de jeu vidéo était sorti dans la réalité et se mettait à bouger.
C'était à peu près l'étendue de mon analyse.
Bref, on avait trouvé Kim Tae-seok.
Juste au moment où je levais mon Bâton et visais les monstres pour l'aider.
Je vis ça.
— Battement.
Sa manche droite semblait bizarrement large.
Non, plus que large.
Il n'y avait rien dedans.
Et en regardant de plus près, même sa façon de porter son poids semblait subtilement bizarre.
« ... Ah. »
Un court souffle m'échappa à côté.
C'était Choi Ye-jin.
Je vis la couleur quitter son visage.
Puis je compris moi aussi.
« Le Chasseur Kim Tae-seok... il a perdu un bras. »
Il lui manquait un bras.
Il avait survécu sept semaines comme ça.
Seul, échoué sur les Sommets.
« ... Putain. »
L'injure m'échappa avant que je m'en rende compte.
Je levai mon Bâton.
Sauver le Chasseur Kim Tae-seok, c'était la priorité.
— KRA-BOOOOOOOM ⸻ !
Une lueur électrique jaillit.
Le Railgun tira.
Un trait bleu plongea vers le sol.