J'invoquai de la magie défensive.
Plus précisément, une Aura Protectrice d'air.
La magie défensive que je pouvais déployer le plus vite.
-Hmmmmmmm...!
Un mur translucide d'air comprimé enveloppa Noona et moi.
Le projectile arriva en hurlant.
-KA-BLAAAAAM⸻!
« Kyaaaaah! »
Le projectile pulvérisa la vitre de la voiture et s'écrasa contre le bouclier.
Des éclats de verre jaillirent en gerbe.
La balle métallique s'arrêta à quelques centimètres du visage de Noona.
-KA-BLAAAM⸻!
-KA-BLAAAM⸻!
Un second tir, puis un troisième.
Les murs d'air comprimé volèrent en éclats les uns après les autres, si bien que je réitérai ma magie défensive aussi vite que possible.
Grâce à cela, Noona et moi fûmes épargnés.
Mais.
L'Aura Protectrice que j'avais sortie dans l'urgence couvrait à peine nous deux.
Rien ne restait pour protéger la voiture elle-même.
-Crunch!
-Crack!
Un ricochet perça le capot et fit exploser le pneu avant gauche.
La voiture perdit le contrôle.
Son cap changea violemment.
-WHUUUMP!
La voiture s'encastra dans la glissière de sécurité.
Les coussins gonflables se déployèrent à l'impact, et l'odeur acre de propergol envahit l'habitacle.
« Noona! Ça va?! Noona! »
Je l'inspectai frénétiquement.
Par un incroyable coup de chance.
Elle ne semblait pas grièvement blessée.
« Argh... J-Ji-ho. Qu'est-ce qui vient de se passer...? »
Elle affichait un air hagard, éberlué, mais.
Je ne voyais aucune vraie blessure sur elle.
Ses deux mains tremblaient légèrement, cependant, là où elles serraient le volant.
Je lui appliquai de la magie de soin en parlant.
« C'est une attaque. »
« Une attaque? Qui pourrait bien- »
« La Chine, ou la Russie. Putains de bâtards. »
Hummmmmm...
Une radiance dorée afflua dans le corps de Noona.
Et c'est à cet instant que.
Noona regarda les décombres de l'habitacle et dit doucement,
« Mince. Notre petite Squeaky... elle est bonne pour la casse. »
« Noona, on est en plein milieu de tout ça et c'est la putain de voiture qui t'inquiète?! »
« Tu me l'as achetée dès que tu as commencé à gagner. Tu te rends compte de ce qu'elle représente pour moi? »
« ... »
C'était Noona, qui le disait comme une blague.
Mais elle ne pouvait pas tromper mes yeux.
Son visage était toujours d'une pâleur cadavérique.
et les mains crispées sur le volant tremblaient encore.
Elle devait cacher sa peur, feindre délibérément que ce n'était rien même dans une situation pareille.
C'était exactement l'expression qu'elle portait quand notre père est mort.
Je serrai les dents.
« Noona. »
« Hmm? »
« Reste dans la voiture. Je règle ça vite fait. »
J'enveloppai Noona et la voiture à moitié détruite de magie défensive.
J'arrachai la portière déformée et sortis.
Je calmai ma respiration, lentement.
« Merci mon dieu, Noona n'est pas blessée. »
Parce que je l'avais bloqué de justesse.
Mais.
Et si.
C'était une possibilité que je refusais d'imaginer, mais...
Et si j'avais réagi ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus tard?
Et si la magie défensive avait surgi un instant trop tard?
« Ji-ho. »
« ... »
« Fais attention. »
La Noona assise sur ce siège conducteur en ce moment.
Au lieu de me regarder avec cet air inquiet.
aurait été un cadavre baignant dans le sang sur la sellerie.
Là où cette pensée m'a frappé.
Quelque chose a craqué dans ma tête.
* * *
« Hmm. »
Un toit d'immeuble.
Lin Chenhuo leva ses jumelles et scruta l'horizon.
Un tunnel entra dans son champ de vision.
Le tunnel n°1 du Namsan.
Et devant ce tunnel stationnait une seule voiture à moitié détruite.
C'était la voiture dans laquelle la cible, Baek Ji-ho, aurait dû se trouver.
Un de ses hommes prit la parole, un fusil de sniper anti-chasseur de gros calibre entre les mains.
« Mission sniper accomplie, Chef d'équipe. »
« Il est mort? »
« Le tir était renforcé par un Artefact de Pénétration Grade 1. Les chances sont fortes qu'il soit mort. »
« J'aimerais le croire. »
Lin Chenhuo resta penché sur ses jumelles.
Il claqua la langue et dit,
« J'ai un pressentiment qu'il est vivant. »
« C'était un Artefact de Pénétration Grade 1, Chef. Ce ne serait pas exagéré? Ce tir tue même des chasseurs des Sommets s'ils ne sont pas correctement préparés. »
« Je me demande. Je ne pense tout simplement pas qu'il partirait aussi stupidement. »
L'instinct de Lin Chenhuo ne le trompait pas.
-Clunk.
La portière déformée de la voiture s'ouvrit.
et une silhouette en sortit sans une égratignure.
La bouche de Lin Chenhuo se tordit en un rictus.
« Le voilà. Vivant après tout. »
« C-comment...! »
« Envoyez l'équipe de combat rapproché. »
Le subordonné avec le fusil de sniper resta coi de stupeur.
tandis que Lin Chenhuo saisissait sa radio et donnait l'ordre d'un ton plat.
Le vrai combat commençait.
* * *
Une fois sorti de la voiture, j'aiguisai ma Perception d'Énergie.
Ma longueur d'onde spirituelle balaya les alentours.
Hélas, ce n'était pas la Tour, donc ma portée de détection se limitait à quelques dizaines de mètres au mieux.
Mais ça suffisait.
-Rustle. Rustle.
-Crackle.
Ils avaient dû préparer leur embuscade ici à l'avance.
car je captai des présences disséminées dans les broussailles au-delà de la glissière.
Six présences au total.
Je fis monter le Mana en moi.
« Putains de bâtards. Je vais tous vous tuer, bien lentement. »
Noona avait frôlé la mort.
donc une partie de moi voulait déverser de la magie de zone sur tout le secteur et le rayer de la carte...
Mais je ne pouvais pas faire ça.
C'est Séoul, non.
Cœur brûlant, tête froide.
Un sorcier doit garder son sang-froid n'importe où, n'importe quand.
Je forçai ma respiration à se stabiliser, me ramenant vers le calme.
Je plissai les yeux.
-Rustle.
Ils apparurent un par un.
Des silhouettes enjambèrent la glissière et rampèrent hors des structures, lances et lames serrées fermement.
Tous avaient des traits est-asiatiques.
Donc probablement des sales Chinois.
Pas que ça me surprenne.
J'avais le pressentiment que ce serait eux.
Et moi.
Je préparai un sort.
-Crackle! Crackle! Krrrrackle!
Une lumière électrique éclatante repoussa les ténèbres.
Le sort que je préparais était, naturellement, le Railgun.
C'est l'outil anti-personnel le plus utile parmi les sorts que j'utilise.
Les silhouettes qui approchaient s'immobilisèrent net.
« Il a activé un artefact. »
« Il ne nous a pas repérés. »
« Le camouflage tient. On le frappe de tous les côtés en même temps. »
Ils marmonnèrent quelque chose en chinois en faisant des signes de main.
Mais pourquoi diable bougent-ils comme ça?
« Ne me dites pas. Un Artefact de Camouflage? »
Chacun de leurs mouvements partait du principe que je ne les voyais pas.
Je le compris instantanément.
Un Artefact de Camouflage.
Ils ignoraient manifestement que les Artefacts de Camouflage ne fonctionnent pas sur moi.
Des idiots.
Je braquai mon Bâton.
« Meurez. »
Railgun, manifesté.
-KRA-KOOM⸻!
Une lumière aveuglante jaillit.
et le projectile métallique déchira l'air en s'élançant.
Une traînée bleue zébra l'air nocturne de Séoul.
-Splat.
La tête d'un chasseur chinois explosa.
Des fragments de crâne et des lambeaux de cervelle giclèrent.
Il s'effondra mollement sur le dos.
« Quoi...?! »
« Il peut nous voir? Comment- »
Ils poussèrent des cris de confusion.
Je braquai mon Bâton et les abattis les uns après les autres.
-KRA-KOOM⸻!
-KRA-KOOM⸻!
-KRA-KOOM⸻!
À chaque fois que ce cri de l'air déchiré retentissait, la tête ou le torse d'un chasseur chinois volait en éclats.
et une brume de sang jaillissait.
Ils moururent vite.
« ...! Il nous a repérés! C'est un Artefact de Détection! »
« C'est quoi cette puissance de feu?! Repliez-vous, maintenant! »
Ils comprirent trop tard et se jetèrent dans la fuite.
C'était un mouvement aveuglément rapide, agile.
Presque trop rapide pour être humain.
Mais pour tout ça.
-KRA-KOOM⸻!
ils n'étaient pas plus rapides que le Railgun.
Peu importe jusqu'où un chasseur avait gravi, Hauts Étages ou au-delà.
échapper à la trajectoire du Railgun était tout simplement impossible.
-KRA-KOUM⸻!
« Gourk...! »
Thud.
Le dernier chasseur s'effondra, le thorax percé de part en part.
Un trou de la taille d'un poing béait là où son cœur aurait dû être, pompant le sang par gros bouillons.
Une fois les six chasseurs expédiés en l'espace d'une respiration.
Je tournai mon regard vers un certain bâtiment.
« Un truc a brillé sur une lunette, là-haut sur ce toit. »
Celui qui était là avait snipé Noona et moi depuis ce toit.
Il est temps d'aller les achever.
Pas.
Je partis en silence, marchant dans la direction du bâtiment.
* * *
« Quoi...! »
Lin Chenhuo fixa à travers ses jumelles.
Il ne put retenir le cri de choc qui lui arracha la gorge.
Et pour cause.
car ce qui se montrait au-delà des lentilles était trop effroyable pour des mots.
« ...Il a massacré six de mes hommes, juste comme ça?! »
Ses subordonnés étaient morts presque pathétiquement et très facilement.
La cible, Baek Ji-ho, était descendu de la voiture.
Il avait levé son Bâton.
et visé les hommes.
Et puis.
un massacre à sens unique se déroula.
Des traits bleus sculptèrent l'obscurité aux côtés d'éclairs de lumière.
D'affreux craquements d'air brisé martelèrent l'air.
Ses hommes moururent en tas.
Pas d'esquive, pas de contre-attaque.
pas même un vrai cri.
Leurs têtes et leurs torses éclataient et se déchiraient, projetant des brouillards de sang.
C'était impossible.
« Dingue...! Chacun d'eux avait gravi l'Étage 48! Alors comment dans tous les enfers...! »
Étage 48.
Ses subordonnés se tenaient au sommet même de ce qu'un chasseur peut être, maniant la plus belle force que la Chine possédait.
Et pourtant comment avaient-ils pu être si unilatéralement massacrés?
Des questions de toutes sortes tourbillonnaient dans la tête de Lin Chenhuo.
Comment l'homme avait-il percé à jour l'Artefact de Camouflage?
La Corée du Sud n'était pas censée posséder d'Artefact de Détection.
C'était quoi, cette traînée bleue dingue?
Aucun Artefact Grade 1 n'aurait dû être capable d'une telle puissance destructrice.
Grade Unique, sûrement pas?
Non. Impossible. Une puissance mineure comme la Corée ne détiendrait jamais un Artefact Grade Unique.
Et.
Cet homme, vraiment...
était-il un chasseur des Hauts Étages?
La réflexion de Lin Chenhuo ne alla pas plus loin.
« Chef! Il arrive par ici! »
« ...! »
Baek Ji-ho, après avoir éliminé les six hommes.
avait commencé à marcher vers eux!
Sa démarche était parfaitement ordinaire, comme si un combat pareil n'avait même pas compté pour un.
Lin Chenhuo aboya des ordres.
« La balle perforante! Elle est prête?! »
« La charge n'est pas finie! Vous savez aussi bien que moi que l'Enchantement ne marche qu'une fois toutes les dix minutes, Chef! »
« Putain...! Bien. Alors arrosez-le avec des balles normales! »
-BLAM! BLAM! BLAM! BLAM! BLAM!
Trois snipers ouvrirent le feu sur Baek Ji-ho.
Détonation après détonation éclata en séquence.
Les douilles vides vrillèrent vers le haut en traînées de fumée.
Chaque éclair de bouche souleva des geysères de poussière qui brouillèrent leur vision.
Les fusils de sniper anti-chasseur de gros calibre étaient vidés en semi-auto.
-Shreeeeeee! Shreek! Shreek!
Une nuée de balles de 14,5 mm hurlèrent dans l'air en volant.
Des balles capables de sectionner les membres d'un homme en un instant et de mettre hors de combat même un véhicule blindé.
C'étaient des balles qui portaient une force tremende.
Mais aucune ne fonctionna sur Baek Ji-ho.
-Krak! Krunch! Kra-krak!
Les balles ricochèrent simplement ou s'aplatirent contre le torrent de liquide haute pression enveloppant son corps.
Lin Chenhuo grinça des dents.
« Putain de taré...! Combien d'artefacts il trimballe?! Putain de merde! »
Un Artefact de Détection qui voyait à travers le Camouflage.
Un artefact d'attaque qui tuait ses hommes en un coup.
Et par-dessus ça, un artefact défensif qui arrêtait des balles de gros calibre...!
Combien d'artefacts de haut grade l'homme gérait-il?
Baek Ji-ho exhibait une capacité après l'autre.
Juste au moment où Lin Chenhuo rongeait sa lèvre.
-KA-BLAAAM⸻!
Une radiance électrique bleue jaillit.
et un rugissement tonitruant éclata.
Et puis.
-Splat!
« Li Xiao! »
La tête du subordonné à côté de Lin Chenhuo explosa pendant qu'il martelait sur son fusil de sniper.
Le crâne se disloqua.
et des globes oculaires et de la matière cérébrale giclèrent dans toutes les directions.
Splat.
Les vêtements de Lin Chenhuo se tachèrent de rouge sous le tas de fragments de crâne qui pleuvaient sur lui.
-KA-BLAAAM⸻!
-KA-BLAAAM⸻!
Rugissement après rugissement éclata.
Splat! Crack!
Les deux derniers qui maniaient les fusils de sniper eurent la tête percée et moururent sur place.
Le silence s'abattit sur le toit en un instant.
Lin Chenhuo regarda autour de lui.
« ... »
Les trois snipers qui étaient à ses côtés.
Tous les trois avaient perdu tout ce qui était au-dessus du cou.
Tout ce qui occupait l'espace où leurs têtes appartenaient n'était que des débris humains éparpillés en vrac sur le toit.
Il porta son regard au-delà du bord du bâtiment.
« ... »
Baek Ji-ho marchait toujours vers lui à ce même pas calme.
Environ cent mètres restaient.
Assez proche pour que des chasseurs lisent les expressions de l'autre aisément.
Dans le champ de vision de Lin Chenhuo.
il pouvait voir Baek Ji-ho le dévisager, net et stable, d'un visage vide de toute expression.
D'un coup, Lin Chenhuo comprit.
« Si je cours, je meurs. Aucun doute. »
Il savait qu'il n'y avait absolument aucune chance de sortir d'ici vivant.
Il savait aussi qu'il respirait encore seulement parce que Baek Ji-ho l'avait délibérément laissé en vie.
-Frisson...
Ses mains tremblaient.
La terreur de la mort jaillissait de quelque part au plus profond de son cœur.
Sept ans depuis le début de l'Ère de la Tour et il était devenu chasseur.
Même après avoir gravi l'Étage 48, il n'avait jamais ressenti une telle pression et une telle peur.
Il força ses mains tremblantes à bouger et saisit un téléphone.
C'était un téléphone satellite relié au continent chinois.
-Brrring. Brrring. Click.
« Président Ssi. C'est moi. »
L'homme à l'autre bout n'était autre que Ssi Jinping.
Président de la République populaire de Chine et son dirigeant nominal.
Et maintenant une marionnette qui avait perdu la plupart de son pouvoir au profit des chasseurs Membres du Comité.
Lin Chenhuo ouvrit la bouche et parla.
« Envoyez des renforts ici immédiatement! Utilisez les Artefacts de Transfert Spatial à usage unique avec les coordonnées de Séoul préchargées! Il doit y en avoir au moins une douzaine! »
-...
« Ssi Jinping! Vous m'entendez?! »
Les Artefacts de Transfert Spatial à usage unique stockés à Pékin.
En dépenser tous rassemblerait plus d'une douzaine de chasseurs des Sommets ici d'un coup.
Ils étaient si rares et si coûteux que les utiliser était un fardeau que peu pouvaient supporter, mais...
pour sauver sa propre vie, il n'aurait pas regreté un seul d'entre eux.
Avec de la chance, ils pourraient acculer Baek Ji-ho.
et même si ça s'avérait impossible, ils lui achèteraient l'ouverture dont il avait besoin pour fuir.
Mais.
ce qui revint par le combiné n'était rien de ce qu'il avait anticipé.
- J'ai regardé le combat par satellite. La force de Baek Ji-ho dépasse vraiment tout ce que j'imaginais. Penser qu'il éliminerait une équipe entière de chasseurs de l'Étage 48 si unilatéralement.
« ...Arrêtez de prendre votre temps et envoyez les renforts! »
- J'espérais une destruction mutuelle, si c'était gérable. La force de Baek Ji-ho est vraiment trop grande, il semble. Un peu décevant, mais c'est sans remède. Je devrai me contenter de monter les ennemis les uns contre les autres.
« Président Ssi. Vous, bâtard! Ne me dites pas que...! »
- J'ai pu jauger le niveau de force de Baek Ji-ho avec une précision raisonnable. Mes remerciements, Lin Chenhuo. Grâce à vous, arranger l'échiquier à partir de maintenant sera bien plus facile.
« Ssi Jinping-! »
Snap.
La ligne coupa.
et Lin Chenhuo regarda avec des yeux vides le téléphone satellite dans sa main.
Il marmonna sous sa respiration.
« Destruction mutuelle, monter les ennemis les uns contre les autres...! Ce bâtard de Ssi Jinping...! »
En cet instant, il ne put s'empêcher de comprendre.
Ssi Jinping avait su dès le début que le pouvoir de Baek Ji-ho n'avait rien d'ordinaire.
Même ainsi, il avait gardé les renseignements exacts sur Baek Ji-ho cachés.
et avait poussé Lin Chenhuo à l'assassinat.
« Pour m'éliminer...! »
Les chasseurs chinois qui avaient dépouillé Ssi Jinping de son pouvoir.
Pour éliminer Lin Chenhuo, le noyau de cette faction.
Et, si possible, pour éliminer le casse-tête chinois, Baek Ji-ho, du même coup.
C'est pourquoi il avait enterré la vérité sur Baek Ji-ho et l'avait envoyé ici.
Juste au moment où il tremblait du sentiment de trahison.
-Step. Step. Step.
Des pas lui parvinrent.
* * *
Je marchai en silence, me rapprochant du bâtiment.
Je ne courus pas.
Je ne me hâtai même pas.
Parce que je les sous-estimais?
Non.
« Si je laisse mes émotions s'emballer ne serait-ce qu'un peu, j'ai l'impression que je vais commencer à balancer de la magie de zone partout sans m'en rendre compte. »
C'était pour contenir le sentiment qui montait en moi.
Parce que si je baissais la garde ne serait-ce que légèrement, j'avais l'impression que je carboniserais un rayon de plusieurs kilomètres sans même m'en apercevoir.
Alors je serrai mon Bâton fort et luttai désespérément pour garder la colère en laisse.
Je marmonnai sous ma respiration.
« Perdre pied et partir en vrille en plein milieu de Séoul, hors de question. »
Ce corps, celui destiné à sauver la Corée du Sud, ravager Séoul?
Absolument pas.
Et ainsi j'étouffai à peine la colère qui me montait à la gorge tandis que je portais mes pas lourds vers l'avant.
Heureusement, jusqu'à ce que j'atteigne le toit.
il n'avait pas fui.
« ...! »
Il n'avait simplement pas réussi à fuir ni à riposter.
ne put que me fixer avec des yeux terrifiés.
Il l'avait compris aussi.
Qu'au moment où il ferait un seul pas hors de ce toit, ma magie lui traverserait le crâne.
Au fur et à mesure que j'approchais.
il parla d'une voix épaisse de terreur.
« Ép-pargnez-moi! »
« ... »
« Je suis Lin Chenhuo! Un chasseur de l'Étage 48 de la République populaire de Chine! Vous avez entendu mon nom, non?! Laissez-moi vivre et renvoyez-moi en Chine, et il y aura une grande récompense- »
Il bredouillait quelque chose.
mais je ne comprenais pas un mot.
Parce que je ne parle pas chinois.
Il était bruyant, alors je lui arrachai un bras.
-KRA-KOOOM⸻!
Le Railgun tira.
Son bras droit explosa dans un *splat* mouillé.
« Aaaaaaaaaagh! »
Il hurla de douleur.
Il était bruyant, alors je lui arrachai le gauche aussi.
KRA-KOUM⸻!
« GRAAAAAAAAAAGH!!! »
Il hurla de douleur à nouveau.
Il était bruyant, alors juste au moment où j'allais lui arracher la jambe droite aussi,
« Nnngh! Ngh! Uuuurgh...! »
il parut saisir que chaque cri lui coûtait un membre.
parce qu'il avala ses cris de toutes ses forces.
Beaucoup mieux.
J'étais déjà furieux à en crever et il devait en rajouter avec une attaque sonore.
J'ai failli perdre pied entièrement.
Hoo.
Je soufflai.
et sortis mon smartphone.
-Brrring. Click.
Ça prit après une sonnerie.
De l'autre côté, naturellement, c'était Han Seong-a-ssi.
- Baek Ji-ho-ssi! J'ai appris que vous aviez été attaqué! Nous dépêchons des forces sur votre position dès maintenant! Choi Ye-jin-ssi est partie, et David des États-Unis est en route aussi! Alors s'il vous plaît, tenez bon encore un pe-
« C'est fini. J'en ai tué neuf et j'en ai gardé un en vie. »
- ...Quoi?
« Le truc, c'est que la tronche de ce type me dit quelque chose. J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Vous pourriez vérifier qui c'est? Une seconde. Je prends une photo et je vous l'envoie. »
-Click!
Les deux bras arrachés, étalé par terre.
Je pris en photo le chasseur chinois qui tressautait là en perdant son sang et l'envoyai à Han Seong-a-ssi.
Immédiatement après.
un cri de choc jaillit du combiné.
- C-c'est Lin Chenhuo!
« Lin Chenhuo? C'est qui ça? »
- Le chasseur numéro un de Chine, Étage 48! N-non, attendez...! Pourquoi le chasseur le mieux classé de Chine serait...?!
« ... »
Hum. Je me disais bien que j'avais vu cette tête quelque part.
Ça a dû être aux infos.
Sa présence, ou peu importe, semblait plus forte que les autres, alors je m'étais dit qu'il valait le coup.
J'aurais jamais deviné qu'il était le numéro un de Chine.
Enfin bref.
« Han Seong-a-ssi. Dépêchez-vous d'arriver. Les deux bras de ce type sont partis, donc il a l'air de vider son sang bientôt. Ou peut-être pas? C'est un chasseur des Sommets, donc peut-être qu'il tiendra un moment? Aucune idée... »
- Quoi?
« Le numéro un de la Chine en sait long, donc y'a plein de renseignements à lui faire cracher, non? Et... »
Je marquai un temps et réfléchis.
Sales Chinois.
Ils m'étaient tombés dessus combien de fois déjà.
La première fois, ils ont essayé de m'enlever.
La deuxième fois, ils ont essayé de me tuer.
Et maintenant, la troisième.
ils ont essayé de tuer Noona aussi.
Ils avaient commencé à viser non pas seulement moi mais tous ceux autour de moi.
Ma patience avait atteint sa limite.
Je parlai doucement dans le téléphone.
« Je vais faire un tour en Chine, Han Seong-a-ssi. »
- ...Quoi?
Alors maintenant.
c'était pas mon tour de rendre visite à la Chine?
L'heure de la revanche avait sonné.