Dans le cockpit...
Ding ! Ding ! Ding !
Un voyant rouge clignotait rapidement, baignant toute la pièce dans une lueur écarlate.
Sophie transpirait tout en restant pleinement concentrée. Elle gérait simultanément le pilotage et la stabilisation de l'appareil, tout en jetant des coups d'œil aux étoiles au-dessus pour s'orienter.
Elle surveillait aussi le radar. En raison des changements climatiques, tous les avions devaient être équipés de radars pour détecter d'éventuels dangers comme des météores égarés.
À présent, ledit radar affichait un point rouge clignotant qui s'approchait de l'avion à grande vitesse.
— Merde, merde, merde, merde !
Sophie laissa échapper une série de jurons, frustrée.
Elle ne savait pas exactement ce que signifiait ce point rouge clignotant, mais elle était certaine qu'il annonçait un danger.
À l'origine, piloter l'appareil et naviguer aux étoiles lui demandait déjà beaucoup. Maintenant qu'une nouvelle menace apparaissait, elle avait atteint ses limites.
« Je n'ai pas encore profité de la vie ! Ce ne peut pas être la fin ! » pensa-t-elle avec indignation.
À ce moment-là, la porte du cockpit s'ouvrit.
Ren entra le premier, et voyant l'état de Sophie, il demanda immédiatement ce qui se passait.
La famille écouta tandis que Sophie leur exposait la situation.
— Comme vous pouvez le voir, le point rouge sur le radar représente le danger. Et il fonce sur nous à toute vitesse.
Ren observa le point rouge sur le radar et dit : « Sa vitesse est d'au moins vingt mille miles à l'heure, ce qui signifie qu'il nous atteindra en moins d'une minute. Compte tenu de notre vitesse actuelle, nous avons encore une minute environ. Nous pouvons gagner un peu de temps en augmentant notre altitude. »
Sophie demanda : « Jusqu'à quelle altitude... ? »
— Le plus haut possible, le mieux.
Sur ces mots, elle acquiesça et répondit : « Compris. Je vais faire monter l'appareil. »
Zen et Sera ressentirent le mouvement de l'avion.
L'appareil s'éleva en flèche tout en maintenant une position inclinée.
Rina, qui s'accrochait encore à une table pour garder l'équilibre, demanda : « Chéri, quelque chose d'aussi rapide... »
Ren acquiesça gravement : « Oui, il y a de fortes chances que ce soit un missile... »
Zen, Sera et même Sophie écarquillèrent les yeux. L'appréhension envahit leurs cœurs face à l'issue possible si le missile les atteignait.
Seule Rina réagit différemment : elle regarda son mari, comme pour placer toute sa foi en lui.
Ren savait que leur situation était désespérée, mais cela ne l'empêcha pas d'essayer de réfléchir calmement aux options possibles pour assurer leur sécurité.
La famille regarda avec peur le point rouge se rapprocher au fil du temps.
— Merde... maudit Ren entre ses dents, il était dans une impasse.
— Ah, tant pis ! Ne supportant plus la pression, Sophie hurla soudain.
Secousse ! Secousse !
L'avion trembla violemment, prenant la famille de court et la faisant perdre l'équilibre. L'appareil, qui était en position inclinée, se redressa presque à la verticale tandis que sa vitesse augmentait.
Zen tendit le bras vers Sera tandis que Rina, elle, garda aisément l'équilibre et s'agrippa à quelque chose pour ne pas trébucher.
Ren, qui tentait de se maintenir stable, cria par-dessus les secousses : « Mademoiselle Sophie, que faites-vous ? »
Sophie continua de regarder devant elle en répondant : « Je fais de mon mieux pour survivre ! Laissez-moi me concentrer ! »
Sous la pression d'une menace mortelle, ils n'avaient plus cure des convenances.
Sera commençait à paniquer un peu ; la vue de son frère et de ses parents était la seule chose qui la maintenait saine d'esprit. Puis, tout en étant tenue par Zen, elle demanda nerveusement : « Papa, qu'est-ce qui se passe ? »
Ren resta silencieux en observant les actions de Sophie, essayant de comprendre ce qu'elle faisait. Son regard erra sur le radar.
Le radar a une portée de quelques miles. Contrairement à tout à l'heure, il affichait maintenant quelques points rouges épars, et d'autres apparaissaient lentement. Certains bougeaient, d'autres semblaient immobiles.
Au bout d'un moment, il répondit : « J'ai compris ! Sophie utilise l'avion pour voler directement dans la stratosphère ! »
Ren savait que depuis la guerre, le climat de la planète avait radicalement changé, ce qui rendait possible la présence de météores autour de la stratosphère.
Les points rouges épars affichés sur le radar devaient être des météores !
Zen et Sera ne saisissaient pas vraiment ce que cela impliquait. En revanche, Rina fut choquée : « Quoi ?! L'avion va-t-il tenir le coup ?! »
Il y avait une chose qu'elle ne mentionna pas : la compétence nécessaire pour réaliser une telle cascade. Les qualifications requises pour piloter un avion capable de voler dans la stratosphère étaient plus escarpées qu'une falaise.
De plus, l'avion dans lequel ils se trouvaient n'était pas conçu pour la stratosphère. Cela signifiait que ce que Sophie faisait à l'instant exigeait plus d'habileté que de piloter un avion prévu pour la stratosphère dans la stratosphère.
Les avions de ligne, bien que robustes, ne peuvent résister qu'aux turbulences et à la pression de la troposphère. Au-delà, ils s'endommagent.
On ne pouvait donc que s'étonner que Sophie, malgré son jeune âge, parvienne à tenter une manœuvre aussi risquée.
Ren répondit : « Il peut tenir, mais seulement un court moment. Et ce court moment est tout ce dont nous avons besoin pour l'instant. Quant aux chances de réussite... Nous sommes entre vos mains, Mademoiselle Sophie. » Il savait qu'en dire plus nuirait au moral. Pour l'instant, il ne pouvait pas douter des compétences de Sophie, peu importe son apparence juvénile.
Consciente de la gravité de la situation, Sophie acquiesça gravement.
On pouvait donc dire que Sophie marchait sur un fil entre la vie et la mort, avec tous les passagers de l'avion.
Dans l'instant qui suivit, Sophie appela : « Monsieur Ren, j'ai besoin d'un coup de main ! »
— Que dois-je faire ?
— Asseyez-vous à côté de moi. Tenez les deux leviers de gauche et tenez-vous prêt. Suivez mes instructions à la lettre, il ne doit y avoir aucun délai !
Ren répondit de manière exhaustive : « Compris. »
À l'extérieur, on voyait un météore égaré bloquer la trajectoire de l'avion.
Lorsqu'ils furent à moins d'un demi-mile de lui, Sophie ordonna : « Gauche ! »
Ren braqua vivement le levier vers la gauche.
L'avion s'inclina et évita le météore qui lui barrait la route de justesse quelques mètres.
Cela dura quelques secondes avant qu'un nouveau météore ne barre le passage.
Sophie donnait les ordres, Ren exécutait.
Sophie jeta un coup d'œil à Ren, surprise : « Comme on pouvait s'attendre de Monsieur Ren ! Sa réaction est rapide, et elle s'accélère à mesure qu'il s'habitue ! »
De son côté, Ren restait concentré sur l'exécution des instructions de Sophie.
Le point rouge sur le radar se rapprochait tandis qu'ils slalomaient à travers la couche de la stratosphère.
Zen, qui tenait toujours sa sœur, observait Ren et Sophie les dents serrées.
« Si seulement je pouvais aider. » Bien qu'il ait du pouvoir, Zen se sentait impuissant.
Tousse ! Tousse !
Le bruit de toux retentit. Zen se tourna précipitamment vers sa sœur, pour la découvrir en train de haleter.
Il regarda vers sa mère aussi et vit qu'elle respirait plus difficilement.
Puis, il vérifia l'état de Ren et Sophie et remarqua que c'était pareil pour eux. La seule différence était qu'ils donnaient tout dans le pilotage, ce qui les empêchait de remarquer qu'ils ne respiraient plus correctement.
Clairement, hormis lui, ils manquaient tous d'oxygène.
« Oh non. Nous sommes dans la stratosphère, donc c'est logique : si l'oxygène dans le cockpit suffit en temps normal, là, la quantité ne suffira pas ! » songea Zen en fouillant les compartiments pour trouver des masques à oxygène. Il se gifla pour se réveiller : « Je n'ai pas le temps de m'apitoyer ! Je dois juste faire de mon mieux pour aider ! »
Il en trouva rapidement et s'empressa d'aider sa mère et sa sœur à les mettre. Zen n'oublia pas d'en chercher pour Ren et Sophie.
Après avoir apporté les masques à Ren et Sophie, il revint soutenir sa mère et sa sœur pour éviter qu'elles ne se blessent.
Au bout d'une trentaine de secondes, ils entendirent une explosion.
Sophie vérifia et dit : « Pas bon, l'aile droite de l'avion a été endommagée par la pression dans la stratosphère. »
31e seconde
L'un des quatre propulseurs situés du côté droit de l'avion a éclaté sous la pression.
32e seconde
Le corps de l'avion a commencé à s'effondrer.
33e seconde
Les stabilisateurs horizontaux ont été endommagés par la pression de la stratosphère.
Ren vérifia le radar et la situation extérieure avant de dire : « Il faut tenir le plus longtemps possible ! »
Bien que Sophie ne sache pas quel était le plan de Ren, elle serra les dents et répondit : « Je ferai de mon mieux ! »
À ce stade, ni Sophie, ni Ren, ni Rina, ni Zen, ni Sera ne savaient s'ils vivraient assez pour voir un autre jour.