Sven resserra sa prise sur la garde de la dague-de-sorcière à sa taille, réprimant à peine l'envie de rosser les deux compères, une veine battant à sa tempe. « Gloria, arrête ces conneries ! »
Le sablier-de-sorcière dans le coin du bureau chuchotait tandis que le sable s'écoulait, projetant des ombres mouvantes sur son visage.
Après avoir tancé Gloria, Sven écarta les mains et se tourna vers Lizer pour lui expliquer :
« Nos fonds opérationnels sont serrés aussi ; pas de prime. Cependant, en tant que membre auxiliaire, je peux demander 1 Point de Mérite pour toi. »
Il sortit un Catalogue d'Échange de Mérite, listant les conditions pour échanger divers artefacts-de-sorcière.
Voyant Lizer se gratter la tête avec un air dédaigneux, Sven expliqua patiemment :
« Ne sous-estime pas 1 Point de Mérite. C'est déjà suffisant pour échanger certains artefacts-de-sorcière de bas niveau.
Par exemple, un Détecteur d'Énergie ne coûte que 3 points. Après tout, tu ne cours aucun vrai risque. »
Il saisit le Détecteur d'Énergie sur le bureau et le secoua, les runes qui l'ornaient clignotant brièvement.
Une fois les explications terminées, Sven désigna la Carte des Territoires-Sorciers du Duché qui brillait sur le mur et poursuivit :
« On ne peut plus déterminer où se trouve Rice. Il semble que l'infiltration de la Fédération Fatin dans la ville de Gele soit déjà grave !
Les seuls à l'avoir vu récemment, c'est vous, Lizer, et Felina.
Ce qui est heureux, c'est que l'autre camp ne sait pas encore qu'on est dans le coup. »
La zone de la ville de Gele sur la carte était marquée de runes rouges indiquant des points de suspicion.
Marquant une pause, les yeux de Sven s'illuminèrent légèrement alors qu'il disait avec une certaine excitation :
« Si on peut utiliser cette info pour tendre un piège et capturer Rice cette fois, on pourrait peut-être planter un clou parmi les "Dormeurs" de Fatin.
Alors Gloria, Lizer, il faut qu'on donne le maximum. »
Il tapa sur le bureau, faisant émettre un bourdonnement sourd au nœud de communication posé dessus.
Gloria acquiesça, mais Lizer fronça les sourcils, perplexe :
« Je croyais qu'il me suffisait de faire le mort ? Qu'est-ce qu'il me faut faire d'autre ? »
Il sentit les pièces d'argent dans sa poche, un malaise grandissant en lui.
Sven jeta un coup d'œil à Gloria, qui, comprenant, se pencha vers Lizer avec un sourire mystérieux :
« On a interrogé Felina toute la nuit. Tu vas pas le croire, mais Felina n'a jamais eu l'intention de te tuer au départ. »
« Quoi !? »
Il se tapa le front, confus.
L'esprit de Lizer s'emballa. Certains mystères se résolvaient, comme :
Si Felina voulait le tuer, son action d'aller chez lui sous prétexte de mentore pour discuter achat de matériel n'avait aucun sens ; la logique ne tenait pas.
Mais si elle ne prévoyait pas de le tuer, tout s'emboîtait.
Il regarda par la fenêtre, où la lumière des réverbères-de-sorcière filtrait à travers la vitre.
Pourtant, le fait restait que Felina l'avait attaqué deux fois, ce qui creusait profondément le front de Lizer.
Renonçant à y réfléchir, il regarda Gloria, qui connaissait visiblement déjà la bonne réponse.
Gloria, vêtue de son uniforme rouge flamboyant, sortit un parchemin en cuir de bête antique. Une grande rune « Esclave » y était gravée :
« C'est un Parchemin d'Esclavage. Elle comptait t'assommer et te forcer à signer un contrat d'esclavage. » Les runes sur le parchemin brillaient faiblement d'une lueur sombre.
Gloria expliqua ensuite le contrat d'esclavage à Lizer. C'était un type d'artefact-de-sorcière interdit à la circulation publique ; chaque parchemin devait être enregistré au Bureau des Affaires Civiles.
Un contrat d'esclavage pouvait établir de force une relation maître-esclave entre êtres.
L'esclave voyait sa pensée tordue par le pouvoir runique du parchemin, devenant totalement obéissant à son maître, au point de se suicider sur ordre. Prix officiel du Bureau des Affaires Civiles : 1 pièce d'or.
Elle désigna les runes interdites sur le parchemin, enjoignant Lizer d'en prendre note.
En entendant ça, l'expression de Lizer devint complexe. Les grandes lignes de l'affaire étaient maintenant claires. Combiné au profil psychologique de Felina dressé par Gloria, tout s'expliquait :
Il soupira et s'affala sur sa chaise.
La jeune sœur de Felina avait une cardiopathie congénitale, sa vie touchait à sa fin...
Par de multiples relations, Felina avait trouvé un Apprenti Nécromancien de haut niveau spécialisé dans la recherche sur le corps humain.
L'autre pouvait utiliser des cellules souches de la moelle épinière de Felina pour induire et cultiver un organe cardiaque sain et avait des cas de greffe réussis. Le coût : 100 pièces d'or.
Il se souvint que Felina avait mentionné sa sœur auparavant et ressentit une pointe de sympathie.
Avec assez de temps, le statut de Felina comme Apprentie Sorcière de grade moyen lui aurait peut-être permis d'économiser 100 pièces d'or petit à petit.
Malheureusement, après avoir examiné l'état de la sœur de Felina, cet Apprenti Nécromancien de haut niveau avait tranché net :
Son insuffisance cardiaque était au stade terminal ; elle faiblirait inévitablement d'ici dix ans, cinq ans étant la fenêtre maximale pour une greffe.
Au-delà de cinq ans, les fonctions corporelles de sa sœur ne supporteraient plus l'opération.
Et utiliser les cellules souches de la moelle de Felina pour induire un organe cardiaque n'était pas simple non plus. Si tout allait bien, ça prendrait 3 ans.
« Si ça se passe mal, il faudra 4 ans pour cultiver un organe cardiaque compatible avec sa sœur, »
ajouta Sven, la voix un peu basse.
En résumé, 100 pièces d'or devaient être payées en plusieurs fois sous cinq ans, sinon sa sœur était condamnée.
Felina avait d'abord envisagé de vendre son corps pour les 100 pièces d'or :
Elle était jeune, belle, et Apprentie Sorcière de grade moyen. Beaucoup l'avaient dans le viseur, avec des arrière-pensées.
Bien des hommes riches et bedonnants crurent leur chance venue, mais reculèrent devant le prix de 100 pièces d'or.
Pourtant, la nouvelle circula dans les milieux aisés et finit par parvenir aux oreilles de Rice, qui venait d'arriver à Gele City.
100 pièces d'or, c'était cher.
Mais pour Rice :
Felina était une Apprentie Sorcière de grade moyen, instructrice à l'académie, avec un large réseau — une recrue idéale pour l'espionnage, sans conteste.
Lizer hocha la tête, d'accord avec cette analyse.
Pressé de s'implanter sur place, Rice débloqua 100 pièces d'or en fonds d'opération sorcière sur cinq ans pour recruter Felina. Acculée et désespérée, Felina tomba dans les griffes de Rice.
Le fait que Lizer ait assisté par hasard à leur rencontre la fois précédente n'était pas en soi un gros problème.
Mais pour tester et briser l'esprit de Felina, Rice ordonna l'élimination de Lizer afin d'empêcher la fuite d'infos, servant aussi d'acte d'engagement pour Felina.
Lizer serra le poing, révolu par les méthodes de Rice.
Venant juste d'entrer en contact avec Rice, Felina ressentait encore de la résistance à tuer un étudiant innocent, surtout le sien.
Mais le test de Rice devait être passé. Après mûre réflexion, elle décida d'utiliser un contrat d'esclavage.
Ainsi, elle atteindrait quand même l'objectif d'empêcher la fuite du secret, et pourrait peut-être l'expliquer à Rice.
Après avoir entendu toute l'histoire, les sentiments de Lizer devinrent encore plus complexes...
Il ne put s'empêcher d'imaginer le visage pitoyable, en larmes, de Felina lors de son arrestation. Un instant, il ne sut pas quel sort était pire : devenir son esclave ou être tué.
Il se frotta les yeux, las.
Bien sûr, selon les explications de Gloria, selon la loi du Duché, s'il s'agissait seulement d'esclavage forcé, vu son statut d'Apprentie Sorcière, la peine maximale serait de 10 ans de prison.
« D'un point de vue légal, l'esclavage forcé est clairement un crime moindre que le meurtre, »
expliqua Gloria, les mains écartées.
Sous un autre angle, c'était aussi la tentative désespérée de rédemption de Felina, poussée par les circonstances. Sa situation était pitoyable, mais ses actes impardonnables.
Lizer soupira, reconnaissant ce point.
Gloria se chargea de vendre ce Parchemin d'Esclavage à Lizer au prix réduit de 60 pièces d'argent.
D'un côté, Lizer allait toucher plus de dix pièces d'or, lui donnant le pouvoir d'achat. De l'autre, ces « outils du crime » devaient être remis ou détruits ; mieux valait les traiter comme dédommagement pour la victime.
Elle tapota le parchemin, et les runes dessus s'assombrirent légèrement.
Lizer réfléchit un moment et décida de l'acheter à crédit. Après tout, c'était un objet de qualité introuvable sur le marché libre.
Bien que le Duché en encadre l'usage, dans des scénarios raisonnables impliquant des individus non enregistrés similaires, on pouvait contourner la surveillance légale du Duché.
Il hocha la tête, actant sa décision.
Il posa timidement une question :
« Si dans une situation similaire, j'utilisais un parchemin d'esclavage en légitime défense justifiée pour contracter avec Felina à la place, ce serait illégal ? »
Il regarda Gloria, attendant la réponse.
Gloria roula des yeux vers Lizer mais lui donna quand même promptement un briefing juridique :
« Selon le droit à la légitime défense proportionnée, il n'y aurait pas de problème.
Ton mentor est si pitoyable, tu n'as aucune sympathie pour elle ? »
Elle pointa dans la direction de Felina, son ton s'adoucissant un peu.
Sven intervint aussi à point nommé. Pour dissuader Lizer de certaines idées indésirables qui germaient, il secoua la tête et dit :
« Elle fait partie du prochain plan "Contre-espionnage". Les individus liés par des contrats d'esclavage ne peuvent pas devenir agents secrets. Tu ferais mieux d'abandonner cette idée.
Cependant, elle regrette profondément le mal qu'elle t'a fait. Elle a promis à Gloria et à moi qu'elle t'offrirait compensation et aide à l'avenir, et ne te nuirait plus jamais. »
Il repoussa ses lunettes et ajouta.
Bien qu'il fût dur d'accepter qu'une ennemie reste impunie, le Lizer actuel n'avait tout simplement pas le pouvoir de choisir et ne pouvait que se taire.
De plus, pour sa propre vie et sa sécurité, il devait coopérer pleinement avec le [Département des Affaires Intérieures] pour tendre un piège et capturer Rice.
Il serra le poing, ressentant une certaine rancoeur au fond de lui.
Le plan de Sven consistait à poursuivre le schéma initial de Felina :
En partant du principe que Felina avait réussi à asservir Lizer pour accomplir la mission, ils inviteraient Rice à discuter des prochaines étapes et exigeraient le premier versement de 20 pièces d'or.
Maintenant, Felina était une opérative du Département des Affaires Intérieures. Non seulement elle pouvait user de la mission comme prétexte pour extorquer des fonds à la Fédération Fatin pour le traitement de sa sœur,
mais elle pouvait aussi effacer son casier judiciaire par cette tâche, échappant aux accusations de trahison. Pour elle, c'était déjà un résultat quasi parfait.
Bien sûr, devenir une taupe au cœur des rangs ennemis, devant affronter divers tests sorciers et missions extrêmes, n'était pas une sinécure non plus.
Lizer caressa la barbiche qui commençait à poindre sur son menton, marmonnant pour lui-même :
Cette jeune fille, peut-elle gérer une mission qui exige d'affronter constamment de tels risques ?
Lizer se gratta la tête, toujours incapable de comprendre :
Pourquoi devait-il être impliqué, et qu'avait-il exactement à faire pour coopérer ?
Sven désigna la carte sorcière lumineuse sur le mur, où des runes rouges encerclaient les zones où Rice pourrait apparaître, et expliqua :
« Toi et Felina, vous êtes tous les deux l'appât.
Parce que le camp de Rice est extrêmement prudent et presse beaucoup concernant l'histoire de "t'éliminer".
Pour garder Rice calme, Felina a déjà envoyé un message la veille via le nœud de communication sorcier que Rice avait laissé.
Il disait qu'elle t'avait asservi avec succès, donc on suspecte que Rice va apparaître très vite.
Et vu sa nature prudente, il pourrait d'abord utiliser une cape d'invisibilité sorcière pour vous observer, toi et Felina, en secret, confirmant qu'il n'y a pas d'anomalie avant de se montrer. »
Son doigt tapa légèrement un point sur la carte où les runes étaient, les faisant clignoter immédiatement.
Gloria ricana, tapotant le parchemin d'interrogatoire sorcier sur la table, ses runes encore tièdes :
« Qui aurait cru que Felina saurait falsifier un rapport de mission.
Bien sûr, normalement, s'occuper d'un individu ordinaire aurait dû être une tâche simple pour Felina. Qui aurait deviné qu'elle échouerait si spectaculairement. »
Elle roula des yeux, se souvenant de la sorcellerie de liaison ratée qu'avait utilisée Felina plus tôt.
Lizer écarta les mains, regardant Sven et Gloria avec résignation, ayant à peu près tout reconstitué :
« Donc, je n'ai plus besoin de faire le mort, mais je dois jouer l'esclave de Felina ?
Et je dois coopérer avec elle, faire des trucs d'esclave, comme la servir et tout ? »
Sa voix teintée de réticence.