Cette nuit-là, la soirée de fin d'hiver était d'un calme exceptionnel, pourtant des rugissements bestiaux résonnaient par moments depuis une petite salle de conférence du bâtiment du Département de l'Éducation, dans la capitale de la province de Monte.
La majesté et l'aura d'un Sorcier Officiel semblaient capables de déchirer les cieux, a fortiori de briser la fragile quiétude de la nuit.
Les paroles de son collègur permirent enfin au Directeur adjoint, lui-même Sorcier Officiel, de retrouver son sang-froid.
Il inspira profondément et ordonna à Modi d'un ton qui frôlait le rugissement :
Mettez sur pied une équipe d'enquête spéciale !
Modi, tu la dirigeras. Tu dois mettre au jour ses méthodes de triche honteuses et le livrer à la vindicte publique à l'échelle de la province !
Retirez-lui ses qualifications pour l'examen d'avancement !
Après le départ du Directeur adjoint, un collègue s'approcha de Modi.
Ce Lizer n'est clairement pas normal. Comment quelqu'un pourrait-il marquer 300 points !
Je parie qu'il a triché, c'est certain. Mais même s'il ne l'a pas fait, frère Modi, tu dois quand même...
Hé hé, sinon Son Excellence ne sera pas satisfaite.
Modi arbrait une expression amère. Il n'aspirait qu'à boucler l'affaire facilement, mais une inquiétude incrédule, tenace, subsistait en lui : et si Lizer n'avait pas triché du tout !
L'examen conjoint provincial attirait une attention immense. Dans des circonstances normales, aucun élève n'oserait compter sur la triche pour obtenir un score aussi scandaleusement élevé.
Ce serait chercher la mort.
Quant à le piéger...
Disons simplement que la dernière personne qui a tenté le coup a vu sa tombe rayée de la carte.
User de quelques privilèges dans le cadre de ses prérogatives pour régler des menus problèmes n'avait rien de bien méchant.
En revanche, recourir à des moyens indignes pour monter un dossier contre autrui, surtout lorsqu'il s'agit de l'équité du système éducatif national, change radicalement la gravité de l'infraction.
Modi repensait encore aux événements surréalistes des derniers jours quand les pas de Lizer résonnèrent devant la porte du bureau du doyen.
En voyant le jeune homme poli et beau pousser la porte et entrer, Modi ressentit un instant de vertige. Il soupira intérieurement, adopta délibérément une mine sévère et aboya :
Étudiant Lizer !
Nous avons reçu des signalements selon lesquels vous avez triché lors de l'examen conjoint provincial. Le Département de l'Éducation provincial a ouvert une enquête officielle sur vos résultats à l'examen final.
Si les faits sont avérés, vous serez définitivement privé de votre droit de passer l'examen d'avancement.
À ces mots, les visages du vieux doyen et de Felina, qui se tenaient à côté, changèrent radicalement.
Traiter un jeune de la sorte, le menacer aussitôt d'une interdiction à vie de l'examen d'avancement — quelle injustice incroyable envers un génie !
Le Département de l'Éducation provincial franchissait la ligne rouge !
Le vieux doyen hésita, voudrait parler mais n'osa pas offenser les fonctionnaires du Département de l'Éducation provincial.
Felina, profondément inquiète pour son amant, s'apprêtait à plaider en sa défense, mais un seul regard de Lizer la retint.
Voyant les visages paniqués du vieux doyen et de Felina, Modi ressentit une satisfaction secrète, pensant que son intimidation avait réussi à contrôler la pièce.
Pourtant, Lizer se tenait face à lui, agissant comme si de rien n'était. Ce qui fit manquer un battement au cœur de Modi, une panique inexplicable montant en lui.
Réprimant sa panique, il continua d'aboyer :
Compte tenu de ton jeune âge, si tu avoues honnêtement, je pourrai retourner au département et plaider pour une peine plus clémente en ta faveur !
Il marqua une pause, son tone s'adoucit légèrement alors qu'il poursuivait,
Je suis Modi, Vice-Doyen du Jury d'Examen au Département de l'Éducation provincial. Mes mots ont un poids certain au sein du département.
Mon garçon, j'espère que tu sauras saisir cette opportunité et avouer la vérité !
Une tactique d'intimidation suivie d'un bluff — croyait-il vraiment avoir affaire à un enfant naïf ?
Lizer esquissa un rictus moqueur :
Le Département de l'Éducation provincial n'a pas les moyens de verser la récompense et compte faire défaut sur sa promesse ?
Les membres de l'équipe d'enquête échangèrent des regards perplexes. Cela n'avait rien à voir avec le scénario qu'ils avaient anticipé.
Cependant, ils n'étaient là que pour la figuration. Ils tournèrent tous leurs regards vers Modi, attendant son prochain ordre.
Le cœur de Modi s'affaissa, pourtant il maintint une façade obstinée et cria :
« Nous soupçonnons que vous avez obtenu ce score élevé par la triche ! »
Lizer haussa les épaules.
« Triche ?
Est-ce seulement nécessaire pour de si simples questions ?
Intimider un élève sans le moindre début de preuve — trouvez-vous cela approprié ?
Je déposerai une plainte formelle contre vous auprès du Ministère de l'Éducation par mes propres canaux ! »
L'expression de Modi devint de plus en plus amère, mais il choisit de fermer les yeux et de boucher ses oreilles face à l'autre partie. Cependant, comme l'autre refusait d'avouer, il se retrouva momentanément sans savoir quoi faire.
Faute de mieux, il suivit le plan qu'ils avaient élaboré avant d'arriver et sortit un sujet d'examen théorique. C'était à l'origine le sujet de secours B, censé être relativement moins difficile.
Mais pour prouver que Lizer avait triché, le Jury d'Examen en avait doublé la difficulté, dans l'intention de le mettre en échec.
Intérieurement, Lizer maudit cette bande du Département de l'Éducation provincial.
Mais les circonstances l'obligeaient. Pour prouver son innocence, il n'avait d'autre choix que de coopérer et de repasser l'examen.
Modi et l'équipe d'inspection corrigeèrent rapidement la copie sur la base du corrigé.
100 points !
Encore 100 !
C'était absolument absurde !
Obtenir un parfait 100 à un examen si difficile !
Le visage de Modi devint amer. S'il n'avait pas été entouré de gens qui n'étaient pas entièrement ses subordonnés, et avec le Doyen de l'Académie et Felina comme témoins, il aurait adoré avaler purement et simplement la copie d'examen.
Comment diantre pouvait-il marquer 100 à celui-là ?
Les standards du Jury d'Examen étaient-ils complètement tombés en quenouille ?
Ensuite, Modi força Lizer à brasser à nouveau les six potions inférieures pour prouver qu'il n'avait pas triché lors de l'évaluation pratique.
En vérité, tricher à l'évaluation pratique était virtuellement impossible, les résultats étant patents pour tous.
À ce stade, Modi était au bout de son latin. Un de ses hommes de confiance l'attira sur le côté et murmura :
« Il n'est qu'un apprenti junior. Pour vaincre un golem intermédiaire, il a forcément utilisé l'objet magique de quelqu'un d'autre. On peut simplement affirmer que cela viole l'équité de l'examen et invalider son score. »
Les yeux de Modi s'illuminèrent à cette suggestion, bien qu'il hésitât légèrement.
« Mais le Département provincial n'a pas de règle explicite interdisant l'utilisation d'objets. Les objets magiques font intrinsèquement partie de la force d'un sorcier. »
L'homme de confiance jeta un coup d'œil au calme Lizer et murmura en retour :
« Si l'objet n'était pas le sien, on peut arguer qu'il trouble l'équité ! Au pire, on publiera une note réglementaire rétroactive quand on rentrera. Pour l'instant, la priorité est de remplir la mission du chef. »
Modi réfléchit et poussa un soupir impuissant. Il se surprit à regretter ses lointains jours d'académie ; faire ce genre de choses le rendait de plus en plus étranger à lui-même.
Mais la réalité cruelle le forçait sans cesse à accomplir des actes qu'il méprisait de plus en plus.
« Étudiant Lizer, bien qu'il ait été prouvé que vous n'avez pas triché aux deux premiers examens.
Mais après réexamen et analyse du processus d'examen, nous avons déterminé que le score que vous avez obtenu à la troisième épreuve de combat en utilisant l'objet de quelqu'un d'autre est invalide.
Par conséquent, votre note pour la troisième épreuve sera ramenée à zéro. »
Modi annonça sa conclusion d'une expression impassible.
Lizer leva un sourcil et rétorqua :
« Quel document officiel de la Principauté stipule que les objets sont interdits pendant les examens finaux ? Les objets ne sont-ils pas considérés comme faisant partie de la force d'un sorcier ?
Et les sorciers spécialisés en alchimie, alors ? »
Modi força un sourire raide et continua d'expliquer :
« Naturellement, il n'y a pas d'interdiction d'utiliser des objets.
Cependant, si vous utilisez un objet qui appartient à autrui plutôt qu'à vous-même, cela constitue une perturbation délibérée de l'équité de l'examen.
Cela va à l'encontre des principes du Ministère de l'Éducation de l'Âme Cramoisie, et par conséquent, la note ne peut pas être maintenue. »
Lizer afficha une moquerie totale :
Ces élites usaient de leurs privilèges pour piétiner toutes les règles, yet ils avaient le culot de lui faire la leçon sur l'équité.
D'ailleurs, qui a dit que l'objet ne lui appartenait pas ?
En y pensant, il se sentit soulagé de ne pas avoir utilisé le tendon de bête que Felina lui avait donné.
Sur le côté, Felina perdit toutes ses couleurs dès qu'elle entendit les mots de Modi...
Elle ne connaissait pas tout le déroulement de l'examen, mais elle avait bel et bien donné son précieux tendon de bête à Lizer.
Si son trésor entraînait une pénalité pour triche contre Lizer...