Dans le noir de la nuit, un jeune homme grand et mince, aux cheveux courts, descendait la rue d'un pas vif. Les talons de ses chaussures de cuir claquaient sur les pavés durs...
Sous l'éclat blafard des réverbères magiques, sa silhouette projetait une ombre longue et oscillante, un peu inquiétante, semblable à un monstre. Il se hâtait vers l'académie junior du bourg de la Montagne de Brume Grise.
Il avait consulté sa montre à gousset avant de repartir ; il avait quitté l'esplanade vers neuf heures dix. S'il ne marchait pas plus vite, les portes du dortoir se verrouilleraient à neuf heures quarante précises.
Il n'avait aucune envie de dormir dans la rue pendant le mois du Givre. Mourir de froid pour n'être pas rentré à l'heure ferait à coup sûr de lui la une du lendemain à la Montagne de Brume Grise.
En tournant au coin de ce raccourci, il se rapprochait de plus en plus de l'école. Encore deux virages...
« Pfou... » Il ne put s'empêcher d'expirer un souffle chaud, qui forma une buée légère sous le réverbère magique voisin.
Il faisait tout simplement trop froid...
« Ah ! »
Un cri bref, terrifié, désespéré et impuissant retentit, mais ce fut comme s'il n'avait jamais eu lieu. L'ombre sous la lumière magique ne trembla que deux fois avant de basculer soudain dans la ruelle profonde et de disparaître...
Sombrant en même temps dans l'abîme, un jeune homme adulte nommé Li Size...
Quelques minutes plus tard...
« Ah ! »
C'était un son qui semblait à la fois présent et absent, mêlé au grésillement statique d'une radio qui perd son signal...
Si un érudit versé dans la nécromancie avait été là, il aurait probablement pu en déduire qu'une puissance spectrale s'était manifestée.
« Li Size »... non, ce n'était plus le Li Size qui venait de tomber...
C'était au contraire Li Size, ingénieur en automatisation mécanique du Dixième Institut de Recherche et Développement en Automatisation Aérospatiale de Yanxia, sur la Planète Bleue, qui ouvrait à présent les yeux, à même le sol...
Il revenait tout juste du banquet de célébration de la dixième phase du projet de la Porte du Ciel du Sud quand un rayon laser avait pulvérisé la puce d'IA Mozhe à l'arrière de sa nuque, détruisant son cerveau et le tuant.
Puis il s'était réveillé comme s'il n'avait fait qu'un cauchemar...
Non !
Ce n'était pas cela !
Son corps entier semblait se déchirer, empli d'un sentiment de rejet et d'un froid qui perçait les os...
Où suis-je ?
« Ah ! »
C'était comme s'éveiller d'une ivresse et se rappeler des souvenirs fragmentaires et flous, qui paraissent à la fois vrais et faux...
Il y avait des scènes décousues, et il semblait même y avoir davantage de souvenirs dissimulés derrière un voile, impossibles à retrouver pour l'instant.
Mais aucun d'eux ne semblait lui appartenir !
Que se passe-t-il !
Suis-je mort ou vivant ? Suis-je encore moi ?
Li Size s'efforça de redresser ce corps un peu raide et inconnu. Soudain, un souvenir remonta dans son esprit :
L'âme d'origine de ce corps venait d'être déchirée et dévorée par une entité transparente et inquiétante, tapie dans le vide obscur !
Et alors, Li Size l'avait possédé et était revenu à la vie !
Il était déjà mort !
S'il s'agissait d'un meurtre, et si le tueur l'observait encore, alors il était clairement en grand danger !
« Bon sang ! »
Endurant la douleur déchirante et cette absence de contrôle de son corps digne d'une gueule de bois, Li Size courut de toutes ses forces en direction de l'académie dont il se souvenait...
Pas, pas, pas...
Un bruit de pas continu venait de devant, ce qui fit picoter le cuir chevelu de Li Size. Suis-je tombé droit dans un piège ?
Il n'y avait pas de réverbère magique dans cette ruelle profonde, ce qui rendait la vue difficile. Il ne distinguait que ce qui semblait être trois silhouettes devant lui. Li Size était pris dans un dilemme...
Les gens d'en face parurent entendre les pas de Li Size s'interrompre et crièrent :
« Qui est là ! Qui va là ? »
Tout en parlant, ils s'avancèrent. Il distinguait vaguement qu'ils portaient des uniformes cramoisis, un insigne épinglé sur la poitrine :
Deux fusils croisés, surmontés en leur centre d'un écu de chevalier.
N'importe qui aurait reconnu là des autorités officielles.
Li Size s'efforça de retrouver les informations supplémentaires dans son cerveau. Par chance, il en trouva juste assez pour gérer la situation.
Il leva les mains.
« Messieurs les agents ! Je suis Li Size, apprenti de l'académie du bourg. Je viens de survivre à une tentative de meurtre ! Aidez-moi, je vous en prie ! »
Il n'était pas sûr que ces agents de patrouille sachent traiter avec des spectres de légende, mais ils étaient la dernière planche de salut que Li Size pouvait saisir à cet instant.
En entendant cela, l'agent qui tenait un bouclier fusilla l'obscurité du regard. Il posa la pointe de son bouclier au sol, l'inclina légèrement en arrière et s'avança en demi-accroupissement, la jambe droite calée derrière l'écu. Sa voix était froide.
« En alerte ! »
Les deux autres agents se placèrent de part et d'autre de Li Size, armes dégainées, pointées vers l'avant et vers l'arrière. Il était toutefois évident qu'ils gardaient aussi un œil méfiant sur le jeune Li Size :
L'agent au bouclier avait déjà dégainé un revolver de la main gauche, dont le champ de tir couvrait trois cent soixante degrés, Li Size compris.
Ces agents étaient manifestement bien entraînés, expérimentés et calmes. Li Size se détendit inconsciemment un peu, tout en craignant encore que le spectre ne surgisse.
Au bout d'une ou deux minutes, sans autre mouvement, les trois agents commencèrent à regarder Li Size avec une pointe de suspicion.
D'autant que Li Size tenait mal sur ses jambes, oscillant légèrement et ressemblant assez à un ivrogne.
Soulagé intérieurement, Li Size garda les mains levées et s'expliqua :
« Messieurs les agents ! J'ai vraiment été attaqué par un fantôme ! J'ai cru ma dernière heure venue, mais le spectre a soudain disparu, et c'est là que j'ai couru ! C'est la vérité ! Aidez-moi, je vous en prie ! »
« Un fantôme ? » À ces mots, les trois agents aspirèrent une bouffée d'air. La poitrine serrée, ils scrutèrent l'obscurité alentour, comme si un spectre pouvait bondir de n'importe où.
Les trois hommes tirèrent de leur ceinture des fioles transparentes d'une vingtaine de millilitres. Elles étaient à moitié remplies d'un liquide jaune pâle qui semblait luire faiblement.
Ils sortirent ensuite trois balles chacun. Quand le liquide fut versé dessus, il disparut miraculeusement.
Serait-ce la fameuse eau bénite ?
Ils chargèrent tour à tour ces balles dans les trois premières chambres de leur barillet, montrant clairement qu'ils savaient comment combattre de telles forces.
Bien qu'il ne fût dans ce monde que depuis quelques minutes et qu'il fût en pleine tentative de meurtre insolite, Li Size, doté d'une grande intelligence, avait déjà tiré quelques conclusions des détails :
De toute évidence, c'était un monde où les pouvoirs surnaturels existaient, mais ce n'était pas une civilisation ignorante et primitive.
À en juger par les réverbères magiques, l'existence d'une académie de bourg, l'aménagement des rues et l'efficacité ordonnée des forces officielles, c'était un monde civilisé très développé.
Les agents de patrouille semblaient avoir prouvé leur capacité à traiter avec les monstres fantomatiques. Bien qu'il fût encore tendu, Li Size retrouva enfin la présence d'esprit nécessaire pour se calmer et démêler ses pensées.
Au moment même où il possédait ce corps, il semblait qu'en plus de lui, la puce parasite Mozhe l'eût suivi ?
En y repensant avec soin, la Mozhe endommagée avait fusionné avec son âme et transmigré avec lui. Elle semblait avoir muté sous l'effet des forces mystérieuses de ce monde.
Elle avait été au bord d'un effondrement instable et fatal, mais elle avait accidentellement absorbé deux fantômes fragmentaires, s'était miraculeusement stabilisée, et redémarrait à présent.
Elle serait activée dans une trentaine de minutes. Une fois réactivée, la Mozhe muterait en un curieux talent d'âme propre à ce monde.
Quant à ces deux âmes fragmentaires, la première semblait être le propriétaire d'origine du corps, et la seconde le fantôme agresseur.
Autrement dit, il était en réalité hors de danger. Bien sûr, le tueur préparait peut-être une seconde attaque, aussi Li Size n'osa-t-il pas révéler la véritable situation aux agents.
Dix minutes passèrent encore sans le moindre mouvement. Il semblait qu'avec l'arrivée des agents, le tueur ne tenterait pas une seconde fois.
Les trois agents poussèrent un soupir visible de soulagement, mais un fantôme attaquant un humain dans ce petit bourg constituait un immense danger latent.
Les trois agents décidèrent de ramener Li Size au poste de police. Ils devaient consigner et examiner minutieusement l'incident entier, et trouver des indices pour tirer le commanditaire hors de l'ombre.
Les trois hommes se présentèrent à Li Size. Le porteur de bouclier s'appelait Perisman, et ses deux collègues Tiflin et Revan.
Ils emmenèrent ensuite Li Size récupérer leurs bicyclettes au carrefour et le raccompagnèrent au poste. Les vélos ressemblaient beaucoup à ceux de la Planète Bleue.
Avant même qu'ils n'atteignent les portes du poste de police, son talent d'âme s'activa soudain.
Bip ! Talent d'âme [Sans nom] activé !
Li Size tomba dans une profonde réflexion. Un instant plus tard, il en comprit la fonction :
Il absorbait la monnaie et la convertissait en points d'énergie, lesquels pouvaient ensuite servir à renforcer les attributs physiques, à mener des déductions et à analyser des informations !
Li Size décida tout simplement de le nommer [Payer pour Gagner].