« Haaa... »
Je laissai échapper un long soupir et me frottai le front.
J'avais la tête si encombrée que je n'arrivais pas à me concentrer sur les documents devant moi.
Résultat, j'étais restée assise là toute la soirée, sur une paperasse que j'aurais d'ordinaire bouclée d'une traite.
Non, plus que ces documents...
« À vrai dire, j'ai un moyen. »
Qu'est-ce que c'était donc que ce « moyen » ?
« Ça se retournerait sans doute contre moi. Après être allé jusqu'à donner une interview au journal, il s'empresserait sûrement de la produire comme preuve. »
Si cela arrivait, le public risquait de prendre encore plus le parti de Gerold.
C'était mon bien, et un héritage de ma famille, qui plus est.
Mais recourir à une méthode aussi brutale n'était pas la bonne solution.
Pas pour des raisons morales, mais parce que ce serait une catastrophe si l'on me surprenait à tenter un coup pareil.
'Et puis, à en juger par l'article, on dirait qu'il la porte au doigt en permanence...'
À moins de lui briser une main en parfaite santé, il n'y avait pas vraiment moyen de la lui retirer.
Mais Leon Obsidian ne semblait pas du genre à faire une chose pareille.
« ... Non. Je n'ai rien. Absolument rien. »
J'avais beau me creuser la tête, je n'arrivais à trouver que ces deux idées.
« Si seulement il y avait au moins une trace de la mise en gage. »
Une héritière insensée qui avait mis en gage la chevalière du chef de famille.
Le public me condamnerait certainement, mais cela prouverait au moins, me disais-je, que je n'avais jamais donné la bague au jeune maître, ni ne l'avais demandé en mariage.
'Le reçu que j'ai eu tant de mal à retrouver n'indiquait que le paiement, sans aucun détail sur l'objet. Et en plus... ils avaient sournoisement coché la case « achat » !'
Autrement dit, cette idiote venue d'ailleurs s'était fait escroquer par un prêteur sur gages des ruelles.
Elle avait, en pratique, vendu la bague de chef de famille pour une somme ridicule.
'Pas étonnant... qu'il ait été si effronté, même après avoir revendu un objet qui était censé avoir été laissé en gage.'
Voilà justement pourquoi il fallait passer par des prêteurs sur gages dûment patentés et agréés.
La femme était en partie fautive d'avoir eu recours à un prêteur sans patente, dans les ruelles où pullulaient les escrocs.
« Haaaaaa. »
Je me pris la tête à deux mains et me cognai le front contre le bureau.
C'est alors que, tandis que je me heurtais, à moitié abattue, au mur inébranlable de la réalité...
« Marquise. »
Laura frappa précipitamment à la porte du bureau.
« Si c'est pour le dîner, je vous ai dit que je n'avais pas d'appétit ce soir. »
« Ce n'est pas ça... Sa Grâce est de nouveau venue en visite. »
« Quoi ? »
Aux mots de Laura, je regardai machinalement l'heure.
23 heures.
« À cette heure-ci ? »
C'était le moment où la plupart des gens se préparaient à aller se coucher.
Et il venait en visite si tard ?
'Il s'est passé quelque chose ? Ou c'est à propos de l'affaire du jeune maître Valentine... ?'
« Je l'ai déjà fait entrer au salon. »
« Très bien. »
Je jetai un épais châle sur mes épaules et me hâtai vers le salon.
En ouvrant la porte, je vis Leon qui se tenait bien droit dans la vaste pièce.
Il était venu discrètement, sans même un seul serviteur pour l'accompagner.
« Leon. Qu'est-ce qui t'amène à cette heure-ci ? »
« Pardon de venir si soudainement, et si tard. Mais je voulais te donner ceci au plus vite. »
Me donner quelque chose ?
Quoi donc ?
« Ferme les yeux. »
Devant cette demande soudaine, je le fixai en silence.
Qu'est-ce qu'il cherchait donc à faire ?
Mais il se contenta de sourire.
Bon, d'accord.
Je fermai les yeux.
Je restai ainsi, immobile, sans un mot.
Puis je sentis qu'on me soulevait la main, et quelque chose de lisse glisser sur mon index.
Je n'avais même pas besoin de le voir pour savoir ce que c'était.
« Voilà. Tu peux les ouvrir, maintenant. »
J'ouvris lentement les yeux.
Et la première chose que je vis fut...
« Attends. C'est... »
Une bague ornée d'un gros rubis d'un rouge ardent, que je ne connaissais que trop bien.
La chevalière du chef de la maison Zaherette.
« C-comment est-ce possible ? Comment as-tu... ? Le jeune maître Valentine te l'a rendue de son plein gré ? »
« Tu es curieuse ? »
« Évidemment que je suis curieuse ! »
J'acquiesçai, comme si la question allait de soi.
Comment avait-il réussi à régler le problème qui me rendait folle depuis des jours, au point de ne même plus pouvoir me concentrer sur mon travail ?
Je mourais d'envie de savoir et le harcelais pour qu'il me le dise sur-le-champ, si bien que Leon eut un petit rire.
Puis il ajouta...
« Si tu es curieuse, sors avec moi demain. »
« Quoi ? »
« Alors je te raconterai ce qui s'est passé. »
Il plaisantait, là ?
Négocier dans un moment pareil ?
Quiconque nous aurait observés se serait sûrement demandé ce que nous fabriquions.
Mais, à bien y réfléchir...
« D'accord. Faisons ça. Un rendez-vous. »
Par chance, il se trouvait que j'aimais assez ce genre de négociation et de marchandage.
« Mais le rendez-vous, c'est le rendez-vous : tu ne peux pas me raconter ce qui s'est passé maintenant ? Je suis trop curieuse pour attendre. »
Je m'accrochai à son bras pour formuler ma demande, lui promettant de tenir ma part du marché et le priant de me livrer les informations d'avance.
Il eut un léger sourire, un peu embarrassé.
« Eh bien. Je dois avouer que je suis très heureux de te voir t'accrocher à moi avec tant d'ardeur et d'enthousiasme. »
Heureux, mais quoi ?
« Malheureusement, j'ai une affaire très importante à régler après ceci. »
« ... À cette heure-ci ? »
« Oui. À cette heure-ci. »
Leon avait l'air sincèrement ennuyé en expliquant que, malheureusement, c'était une affaire qu'il ne pouvait absolument pas remettre à plus tard.
Alors, je lâchai lentement son bras.
'Ah, c'est vrai. J'avais complètement oublié. Je me doutais qu'il serait occupé un moment, après être rentré au domaine du grand-duc au bout de plusieurs années.'
Il avait été absent du domaine du grand-duc pendant quatre années entières.
Naturellement, il serait encore incroyablement occupé pendant quelque temps, le temps de reprendre le travail de ceux qui l'avaient représenté.
J'eus de la peine pour lui, si bien que je ne pus me résoudre à le retenir plus longtemps.
Je savais mieux que personne à quel point c'était épuisant quand les heures supplémentaires s'accumulaient.
« Alors j'enverrai quelqu'un pour l'horaire. À demain, Erna. Ah, et encore une chose. »
Leon tapota légèrement le dos de la main qui portait la bague.
Puis, avec un sourire charmeur, il dit :
« Je serais heureux que tu penses à moi chaque fois que tu porteras cette bague, désormais. »
Eh bien, j'avais le sentiment que je penserais à lui même sans le vouloir.
Je ris doucement et serrai fort la main qui portait la bague.
« ... Merci beaucoup de m'avoir aidée. »
« Ce n'est rien. »
Sur ces mots, Leon se détourna en disant qu'il devait y aller.
Laissant derrière lui un doux bonsoir.
...
En quittant la demeure du marquis, Leon se dirigea vers la voiture qui attendait devant le portail principal.
Deux voitures se tenaient côte à côte.
Quand il ouvrit la portière de la plus grande, un homme l'accueillit.
C'était Vincent, son premier secrétaire, qui avait le visage complètement épuisé.
« Tout est prêt ? »
« ... Oui. Tout est prêt. »
Vincent répondit d'une voix faible, à peine vivante.
Il regardait même Leon d'un air perplexe, comme s'il n'était pas sûr que tout cela soit vraiment raisonnable.
'Je vais devenir fou.'
Le regard que le grand-duc posait sur la demeure du marquis, qui s'éloignait peu à peu derrière la vitre de la voiture, était d'une tendresse insoutenable.
De quoi faire s'évanouir sur place les jeunes demoiselles qui se mouraient d'amour.
Mais cela ne dura qu'un instant.
Dès que la voiture eut tourné au coin et se fut engagée dans une rue sombre, toute son attitude changea en un clin d'œil.
Comme si les émotions qu'il venait de montrer n'avaient jamais existé.
'Et on dit de lui que c'est un homme doux comme un ange.'
Chaque fois que les jeunes demoiselles décrivaient son maître ainsi, Vincent devait réprimer l'envie de ricaner.
La voiture s'arrêta devant un bâtiment bas.
C'était le quartier général de la garde de la ville, chargée de maintenir l'ordre dans la capitale.
Quand Leon descendit de la voiture, le visage impassible, l'un des gardes qui attendaient devant s'inclina et le conduisit à l'intérieur.
« Nous vous attendions, Votre Grâce. »
« ... »
« Par ici, je vous prie. »
...
« Bon sang ! »
Dans une cellule de prison obscure.
L'air froid et humide collait à la peau, et des gouttes d'eau perlaient sur les murs glacés, couverts de moisissure.
Et c'était incroyablement exigu.
Gerold, qui avait grandi dans un relatif confort, en voyait de toutes les couleurs.
'Mais qu'est-ce que j'ai fait, bon sang ?!'
Comme s'il ne suffisait pas d'avoir été copieusement humilié une fois ses mensonges éventés, voilà qu'on l'avait traîné dans un endroit aussi horrible.
'Et après m'avoir amené ici, ils me laissent poireauter sans même m'interroger !'
Il aurait compris qu'on l'interroge.
Au lieu de quoi, on l'avait simplement jeté ici en lui disant d'attendre, parce que cela prendrait un moment.
Gerold savait que, lorsqu'on amenait des suspects, l'usage voulait qu'on les place dans des cellules de garde à vue aux étages supérieurs.
Mais on l'avait emmené directement dans une cellule souterraine où il n'y avait personne.
« Tout ça, c'est la faute d'Erna Zaherette. Cette femme. »
Crac.
Les yeux de Gerold brillèrent de rage.
« Je n'arrive pas à croire qu'elle ait vraiment déclaré la disparition d'un objet. Quelle sournoise. »
Sans cela, il n'aurait pas été démasqué aussi bêtement.
Tout se serait passé à la perfection.
« Et puis, celle qui a commis l'erreur, c'est celle qui a confié un tel héritage de famille à un prêteur sur gages. Je l'ai achetée avec de l'argent payé honnêtement. Elle m'appartient, maintenant. C'est à moi de décider ce que j'en fais, non ? »
Si elle ne voulait pas que ce genre de chose arrive, elle n'aurait jamais dû s'en séparer.
C'était elle qui avait commis l'erreur, alors pourquoi lui faisait-elle ça ?!
Gerold continuait de fulminer, incapable de contenir sa colère.
C'est alors que...