« Qu'est-ce que c'est que ces conneries ridicules ?! Ne vous foutez pas de moi !! »
Gerold hurlait, les veines du cou gonflées.
Il en appela désespérément aux gens qui l'entouraient.
« Ne vous laissez pas berner ! Comment aurais-je pu voler une bague à la famille d'une marquise ? C'est elle qui me l'a donnée en personne, c'est pour ça que je l'ai en ma possession ! »
« Eh bien, il n'a pas tort. Dire que le jeune maître l'a volée, ça paraît un peu tiré par les cheveux. »
« Mais pourquoi la marquise... »
« Pourquoi, à votre avis ? Erna, tout ça, c'est une machination pour tout me mettre sur le dos ! Elle s'est conduite comme une dévergondée, et maintenant que les choses ne tournent pas comme elle voulait, elle essaie de me détruire ! »
Gerold beuglait d'une voix pleine de fureur.
Son éclat désespéré commença à agiter les gens présents dans le cercle.
« Je parie qu'elle a vu mon entretien dans le journal, qu'elle a compris qu'elle avait fait une erreur et qu'elle s'est dépêchée de déclarer la bague disparue. Mais elle peut toujours courir. Je ne suis pas assez stupide pour tomber dans un piège aussi grossier... ! »
« De quoi parlez-vous ? »
Le capitaine de la garde de la ville lui coupa sèchement la parole.
« La déclaration de perte a été déposée il y a environ trois semaines, vers le 26 mars. Tenez, la date est inscrite juste ici. »
« ... Quoi ? »
Gerold vacilla.
Trois semaines plus tôt.
C'était précisément le moment où il avait acheté la bague chez le prêteur sur gages.
'Elle l'a déclarée perdue après l'avoir laissée au prêteur sur gages ? Elle a perdu la tête ?!'
Mais ce n'était pas le plus important pour l'instant.
« Ensuite, nous avons reçu un témoignage. Après avoir vérifié les faits, nous sommes venus ici trouver le jeune maître. »
Tout en parlant, le capitaine tendit quelque chose.
Ce n'était autre qu'une photographie tirée de l'article consacré à l'entretien de Gerold, où on le voyait porter la bague.
« Elle correspond exactement au modèle de la bague joint à la déclaration de perte. Alors, vous allez nous suivre sans faire d'histoires ? »
« A-attendez. Il y a une erreur. Je n'ai vraiment pas volé cette bague ! »
« Vous pourrez donner les détails au poste de la garde de la ville. Allons. »
Pourquoi donc...
Pourquoi les choses avaient-elles tourné ainsi ?
Il avait cru l'avoir enfin entre les mains.
Il avait cru que tout était joué.
Quelque chose avait terriblement mal tourné.
« C'est étrange. Il a dit l'avoir reçue en cadeau de demande en mariage. Alors pourquoi la personne qui la lui a donnée l'a-t-elle déclarée perdue ? »
« Et la déclaration n'a été déposée ni hier ni aujourd'hui, mais il y a trois semaines. Ça fait un bon moment. »
« Maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que la marquise avait "perdu" sa bague lors de la soirée de bienfaisance donnée par le vicomte Evrel. Si c'était vraiment le cas... »
La foule se remit à chuchoter.
Cette fois, les murmures étaient franchement défavorables à Gerold.
Puis son regard tomba soudain sur le grand-duc, qu'il avait un instant oublié.
L'homme éblouissant qui était apparu tout à coup dans un endroit qui semblait ne lui convenir en rien.
Leon Obsidian souriait aimablement.
« Tiens, tiens. À bien y réfléchir, on dirait que ce n'est pas moi qui dois m'inquiéter pour ma réputation. »
« Ugh... ! »
« Non, ce n'est pas tout à fait juste. Vous n'avez jamais eu grande réputation, jeune maître. Malgré tout, j'espère que vous ne le prendrez pas trop mal. Une femme comme la marquise Zaherette est assurément de celles que tout le monde convoite. »
'Vous deviez donc la désirer au point d'être prêt à aller jusque-là. Je comprends.'
Leon le regarda avec pitié.
Les yeux de Gerold lui sortirent de la tête en recevant ce regard apitoyé, et en se voyant renvoyer à la figure ses propres paroles de tout à l'heure.
« Aah, je comprends maintenant ! Tout ça, c'est quelque chose que vous avez manigancé avec Erna, hein ?! »
« ... »
« Haha ! Mais qu'est-ce que vous allez y faire ? On dirait que je vous gênais, alors vous avez prévu de faire de moi un criminel, hein ? Mais vous avez commis une erreur ! J'ai la preuve que je n'ai pas volé la bague ! »
Gerold criait à pleins poumons, les yeux injectés de sang.
Il avait l'air triomphant, comme pour dire que les choses ne tourneraient certainement pas comme Leon le souhaitait.
« Je n'ai pas volé la bague. Je l'ai payée en bonne et due forme, je l'ai achetée ! Je peux même vous montrer le reçu. Allons à mon domaine. Je vous le montrerai là-bas. Alors lâchez-moi tout de suite ! »
« ... »
« ... »
Un lourd silence s'abattit sur le cercle.
Quoi ?
Quelque chose clochait.
« A-attends. Gerold. Qu'est-ce que tu veux dire, au juste ? »
« Comment ça, ce que je veux dire ?! »
« Tu es en train de dire... que tu as acheté cette bague ? »
« Exactement, chez un prêteur sur gages ! Donc je ne l'ai pas volée. Tch, vous avez essayé de me détruire sans même savoir ça. Je ne laisserai jamais passer cette affaire, Votre Grâce ! Préparez-vous... Q-quoi ? Pourquoi tout le monde me regarde comme ça ? »
Gerold, qui s'était réjoui à l'idée d'avoir réussi à porter un coup au grand-duc, se figea soudain.
Chaque personne présente dans le cercle le dévisageait d'un air stupéfait.
Quoi ?
Quelque chose clochait.
Il cligna lentement des yeux et regarda autour de lui avant de tourner les yeux vers le grand-duc.
Même au milieu de cette foule immense, l'homme semblait rayonner.
Et pour la première fois, un sourire froid apparut au coin de la bouche de Leon.
Comme le visage d'un joueur en fin de partie d'échecs, juste avant d'annoncer échec et mat.
« Voilà qui est plutôt étrange. N'avez-vous pas dit que la marquise vous avait offert cette bague en gage ? Et maintenant, vous dites l'avoir achetée vous-même chez un prêteur sur gages. Je ne sais pas trop comment je suis censé comprendre cela. »
Il sursauta.
Gerold comprit trop tard son erreur et se pétrifia.
Ses yeux d'un or terne tremblaient frénétiquement.
« Je-je veux dire... C'est que... ! »
« Êtes-vous en train de dire que tout cela n'était qu'une escroquerie ? Que vous avez monté une chose pareille contre la marquise et contre moi ? »
« N-non... C'est... ! »
« On dirait que le second fils du comte Valentine s'est beaucoup enhardi. »
Le choc passa sur les visages de la foule, tandis que l'ahurissement se répandait sur celui de Gerold.
Son expression crispée, inondée de sueur froide, semblait hurler ces mots.
'Merde. Je suis foutu !'
Devant le cercle, qui s'était enfin calmé après le tumulte.
Sous les yeux des passants, Gerold Valentine fut traîné dehors, menottes aux poignets.
Peut-être incapable de supporter l'humiliation, le jeune maître était d'une pâleur mortelle et tremblait de tout son corps.
Leon se tenait un peu à l'écart de la foule et observait en silence chaque détail.
« Votre Grâce. »
Le capitaine de la garde de la ville s'approcha de lui.
« Merci d'avoir coopéré à l'enquête. »
« Je vous en prie. Je n'ai fait que le nécessaire. »
« Grâce à la photographie et aux indications de lieu que vous nous avez fournies, nous avons pu procéder rapidement à l'arrestation. Mais comment avez-vous obtenu cette preuve ? »
Tout en parlant, le capitaine leva une photographie.
C'était une image de la bague des Zaherette au doigt de Gerold.
« Je l'ai trouvée en lisant le journal. Ma fiancée était déjà bouleversée d'avoir perdu sa bague, et voilà que, par hasard, je l'ai vue sur cette photographie. »
Leon expliqua posément qu'il s'était rendu aux bureaux du journal, qu'il avait obtenu toutes les photographies liées à l'article, puis qu'il s'en était servi pour appuyer son signalement à la garde de la ville.
« Je n'ai aucune intention de laisser passer cette affaire. C'était une escroquerie commise contre rien de moins que la maison Zaherette et la maison Bernstein. »
Et je compte bien m'assurer qu'il paie comme il se doit.
Les yeux bleus de Leon brillaient d'un éclat froid.
Son regard restait rivé sur le jeune maître, qui se débattait encore tandis qu'on le chargeait dans la voiture cellulaire, clamant qu'il était innocent et qu'il y avait une erreur.
'Le grand-duc de Bernstein a-t-il toujours été comme ça ?'
Le capitaine resta perplexe un bref instant avant de secouer la tête.
Bah, sa bien-aimée a failli avoir des ennuis. N'importe qui perdrait la tête pour moins que ça.
« Nous allons prendre congé. Nous informerons votre résidence de tout nouvel élément, alors ne vous inquiétez pas. »
« Je m'en remets à vous. »
Le capitaine s'inclina et se détourna.
« Bon sang, quel bazar ç'a été. »
L'un des gardes, qui avait enfin réussi à fourrer Gerold, toujours en train de se débattre, dans la voiture cellulaire, s'approcha en s'essuyant le front.
« Quand même, heureusement que l'escroquerie a été découverte. Cette pauvre femme a failli porter une tache imméritée sur sa réputation. »
« En effet. »
« La marquise est plutôt maligne. Si cette déclaration de perte d'il y a trois semaines n'était pas arrivée, qui sait comment toute cette affaire aurait tourné. »
« ... »
« Mais pourquoi la déclaration était-elle introuvable au départ ? Qui aurait cru qu'elle s'était retrouvée mélangée aux déclarations ordinaires ? »
Le garde soupira et se frotta la poitrine en disant que cela aurait pu devenir un sérieux problème.
D'ordinaire, les déclarations étaient réparties en deux catégories, celles qui concernaient des nobles et celles qui concernaient des roturiers, et chacune était traitée séparément.
Pourtant, assez étrangement, la déclaration de perte déposée par la marquise Zaherette avait été découverte parmi les documents traités par le service chargé des affaires de roturiers.
« Et on ne l'a découvert cette fois-ci que parce que le grand-duc l'a signalé, lui aussi. Sinon, personne n'en aurait rien su, pas vrai ? »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. Voilà qui est plutôt... »
Le capitaine monta dans la voiture de la garde de la ville et regarda l'homme qui se tenait toujours bien droit, au loin.
Un homme célèbre non seulement pour sa beauté, mais aussi pour la douceur de son tempérament et de ses manières.
Seuls ses yeux bleus brillaient farouchement dans son visage par ailleurs impassible.
Le capitaine détourna vivement le regard.
'Ne creusons pas trop cette affaire.'
Et ainsi, la voiture qui les emmenait s'éloigna.
Avec un vague sentiment de malaise.
Et, avec elle, le criminel insensé qui avait osé humilier deux des plus éminentes maisons nobles de l'Empire.
« Votre Grâce. »
Devant le cercle, après le départ du criminel insensé et des gardes de la ville.
Un secrétaire descendu de la voiture du grand-duc s'approcha de Leon.
C'était un second secrétaire qui travaillait sous les ordres de Vincent, le premier secrétaire.
« Rentrons-nous immédiatement au domaine ? »
« Non. »
Leon réfléchit un bref instant, puis baissa les yeux sur l'écrin de satin qu'il tenait à la main et secoua la tête.
« Allons à la maison Zaherette. »