Le cercle mondain huppé, au cœur animé de la capitale.
Sous la lumière tamisée des lanternes, les pans de rideaux de velours bleu sombre retombaient et enfermaient un espace secret.
À l'intérieur s'étaient rassemblés des aristocrates de tous âges, des nobles respectables aux jeunes maîtres qui venaient tout juste de faire leur entrée dans la haute société.
Élégant en apparence, c'était en réalité un lieu de sociabilité exclusivement masculin, où l'alcool et le jeu coulaient à flots.
« Vous avez entendu la rumeur ? Il paraît que le jeune maître Valentine a reçu une demande en mariage de la marquise Zaherette. »
« Quoi ? Ça n'avait pas déjà été annulé ? La marquise fréquente en ce moment le grand-duc. »
Les hommes réunis autour d'une table de poker échangeaient à voix basse en soufflant la fumée de leurs cigares.
« Eh bien, il paraît qu'il se promène ces derniers temps avec la bague de chef de famille au doigt. »
« Vu qu'il a même donné une interview à ce sujet, il n'a manifestement aucune intention de renoncer à la marquise. Ou peut-être compte-t-il lui soutirer au passage une coquette somme en dédommagement. »
Les hommes claquèrent la langue.
« Au fait, c'est vraiment vrai que la marquise l'a demandé en mariage en lui donnant la bague de chef de famille ? Je n'arrive pas à faire confiance à quoi que ce soit de ce que racontent ces Valentine. »
« C'est vrai. Et il paraît que le cadet de cette famille est pratiquement la brebis galeuse. Sa réputation n'est pas fameuse non plus... Ah, quand on parle du loup. L'homme au cœur des rumeurs vient d'arriver. »
Les gentilshommes regardèrent tous dans la même direction.
Au loin, un groupe de jeunes maîtres se pressait autour d'une table.
Et au centre se trouvait un homme en particulier.
« Oh, je vous dis que c'est vrai ! Erna Zaherette m'a donné cette bague et m'a dit... bam ! Ouf. Vous auriez dû voir ça de vos propres yeux ! »
« Eh, on dirait que c'est vraiment vrai. C'est bien la chevalière des Zaherette, non ? »
« Vous m'avez déjà vu mentir ? Je vous dis que c'est vrai. Vous vivez dans une grotte, ou quoi ? »
Entouré de ses camarades, Gerold se donnait des airs tout son soûl.
À son doigt brillait une bague sertie d'un rubis de la taille d'un ongle de pouce, dont l'éclat rouge luisait sous la gravure délicate d'armoiries familiales.
Ce n'était autre que l'héritage de la maison Zaherette.
« Hé ! Vous voyez ces whiskys de dix-huit ans exposés là-bas ? Apportez-les tous. Je suis de bonne humeur aujourd'hui, alors c'est ma tournée ! »
« Waouh, il est vraiment généreux. Bon, vu la fortune de la famille de la marquise, ce n'est sans doute rien pour lui. »
Les flatteries des connaissances et l'attention des inconnus.
Grisé par l'attention qu'il recevait pour la première fois de sa vie, Gerold riait d'un air suffisant et continuait de se pavaner.
Certains claquaient la langue et fronçaient les sourcils devant tant de mauvais goût, mais que pouvaient-ils y faire ?
'Hmph. Une fois que j'aurai épousé la famille de la marquise, ces salauds ramperont à mes pieds de toute façon.'
Gerold portait déjà la tête haute, comme s'il était devenu quelqu'un d'important.
C'est alors que...
« Ouh là, attendez. Regardez là-bas. Qu'est-ce que cette personne fait ici... ? »
Soudain, un remous agita les abords de l'entrée, et à l'apparition de quelqu'un, le silence tomba sur le cercle.
Tous les regards se tournèrent dans la même direction.
Devant eux se tenait un bel homme qui semblait complètement déplacé parmi ces gens venus pour une nuit de plaisirs.
Des cheveux d'un blond éclatant qui brillaient comme s'ils retenaient la lumière du soleil jusque dans l'obscurité, et une posture sans le moindre défaut.
La présence la plus incongrue de tout l'endroit.
Un homme qui ressemblait à une statue vivante !
« Le grand-duc de Bernstein ? Qu'est-ce que le grand-duc fait ici ? »
« Grands dieux ! »
L'apparition d'un personnage aussi célèbre fit frémir la salle.
Tous ceux qui étaient réunis là appartenaient à d'illustres familles nobles, mais Bernstein était d'un tout autre niveau.
Écrasés par l'aura qui émanait de lui, les gens restaient plantés là, indécis.
Tous, sauf un homme.
'Tiens, tiens. Quel timing parfait !'
Gerold sourit de toutes ses dents et se leva.
« Tiens, tiens. Qui voilà ? Croiser notre noble commandant des Chevaliers sacrés dans un endroit pareil. Le monde a vraiment changé. »
« ... »
« Ah, à bien y penser, vous n'êtes plus prêtre, n'est-ce pas ? Haha. Toutes mes excuses. J'ai tendance à oublier ce genre de chose de temps en temps. »
Gerold s'approcha de Leon d'un ton délibérément moqueur. Puis il alla même jusqu'à tirer la chaise en face de lui et s'y asseoir.
Le cercle, jusque-là rempli de l'atmosphère animée d'une fête, se tendit en un instant.
« Vous devez être le jeune maître Valentine. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« Vraiment ? Haha. Je suis honoré que le grand-duc ait entendu parler de moi. J'espère tout de même que c'étaient de bonnes rumeurs. »
« Eh bien, je suppose que vous pouvez en juger par vous-même au vu de votre conduite habituelle. »
« ... »
Aux mots de Leon, le sourire détendu disparut du visage de Gerold.
'Quoi ? Pourquoi est-ce qu'il a l'air si sûr de lui ? Se pourrait-il qu'il n'ait pas entendu les rumeurs ?'
Gerold eut un mince sourire.
« Ma réputation doit être pire que je ne le pensais. Voyez-vous, je suis en réalité du genre à ne pas supporter l'injustice, quoi qu'on en pense. À cause de ça, je me retrouve souvent mêlé à des disputes inutiles. »
Il ajouta sans vergogne que c'était sans doute la raison.
« Mais je suppose que ça vaut mieux que d'aller répandre des rumeurs honteuses sur une femme qui appartient déjà à quelqu'un d'autre, non ? »
En disant cela, Gerold posa délibérément la main sur la table.
Le regard de Leon tomba tout naturellement sur la bague rouge à son doigt.
Un moment de silence.
'Il l'a reconnue. Évidemment. Même le grand-duc ne peut rien y faire, hein ? La preuve est juste sous ses yeux.'
Surexcité, Gerold dilata les narines et agita nerveusement une jambe.
C'était un spectacle peu digne, mais il ne semblait pas s'en rendre compte.
Son sentiment de supériorité venait de la conviction que la femme sur laquelle le grand-duc avait jeté son dévolu lui appartenait.
Gerold était grisé par l'impression de s'être, d'une manière ou d'une autre, élevé au-dessus du grand-duc.
« Hah. »
Bien sûr, cela ne dura pas.
Il venait de rire ?
Et pas seulement de rire.
C'était un ricanement sans équivoque, qui fit froncer les sourcils de Gerold.
« Ah, à bien y penser, j'en ai entendu parler. Il paraît que le grand-duc s'intéresse beaucoup à ma fiancée ces derniers temps. »
« ... »
« Je suis désolé, mais j'aimerais que vous arrêtiez maintenant. Qui que vous soyez, convoiter une femme qui a déjà un fiancé... Je crains que cela ne ternisse la réputation de la famille impériale. »
« ... »
« Mais ne soyez pas trop déçu, je vous en prie. Ne vous dit-on pas le plus bel homme d'Orden, Votre Grâce ? Je suis sûr que vous trouverez une femme encore plus belle qu'Erna. Haha ! »
Gerold l'encouragea avec une immense condescendance.
Pourtant, l'expression du grand-duc demeura impassible.
Sous ce regard bleu qui l'observait comme une créature fascinante, Gerold se mordit la lèvre.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
C'était forcément le grand-duc qui n'avait aucune marge de manœuvre.
Il n'avait absolument aucune raison de perdre.
Et pourtant, pour une raison ou une autre, il se sentait étrangement inquiet.
« Gerold Valentine. »
« Q-quoi ? »
« Vous dites que la bague que vous portez en ce moment est l'héritage de la maison Zaherette ? »
« Ah, oui. Tout à fait. Eh bien, vous l'avez reconnue plutôt vite. »
Devant l'intérêt de Leon, Gerold répondit aussitôt avec un nouveau sourire suffisant.
Évidemment. Il fait semblant de s'en moquer, mais au fond, il doit avoir peur !
« C'est Erna qui me l'a donnée quand elle m'a demandé en mariage. Elle m'a même embrassé le dos de la main. Son regard posé sur moi était si tendre... »
« ... »
« Je l'ai embrassée moi aussi et j'ai juré que nous serions ensemble pour le restant de nos jours. Bien sûr, ce n'était qu'un serment privé entre nous deux, sans acte officiel ni témoins. »
« Si c'est vrai... voilà qui devient plutôt fâcheux. »
'Voilà !'
Leon poussa un léger soupir et murmura d'un ton grave.
Les lèvres de Gerold se retroussèrent de nouveau.
Oui. Abandonne, comme ça.
Laisse-moi Erna Zaherette.
'Alors j'épouserai cette femme, je prendrai la tête de la famille de la marquise, et je raconterai cette histoire jusqu'à la fin de mes jours.'
Il était si excité par son avenir qu'il avait l'impression qu'il allait devenir fou.
Il souriait tout seul en déployant les ailes de son imagination quand...
« Excusez-nous. »
Les portes du cercle s'ouvrirent, et un groupe de gens en uniformes impeccables s'engouffra à l'intérieur.
C'étaient des chevaliers de la garde de la ville.
« Qu'est-ce que la garde de la ville fait ici ? Ce n'est pas un établissement illégal ! »
« Nous ne sommes pas là pour une inspection, ne vous inquiétez pas. Nous avons reçu un signalement indiquant que Gerold Valentine se trouvait ici, mais... Ah, le voilà. »
« Q-quoi ? Pourquoi la garde de la ville me cherche-t-elle ? »
Le cercle sombra dans le tumulte devant ce brusque retournement.
Bientôt, tout le monde retenait son souffle, attendant avidement de voir comment l'histoire allait tourner.
« Gerold Valentine, vous êtes en état d'arrestation pour soupçon de vol. »
« Quoi, quoi ? Un vol ?! Qu'est-ce que vous racontez ? Je n'ai jamais rien volé ! »
« Emmenez-le immédiatement ! »
Sur l'ordre du capitaine de la garde, les hommes maîtrisèrent rapidement Gerold.
« Vous êtes devenus fous, bande de salauds ! Lâchez-moi tout de suite ! Vous arrêtez un innocent sans aucune raison ! Et quoi, un vol ? J'ai l'air d'un fou ?! »
« En effet. Pourquoi ce garçon aurait-il besoin de voler les affaires d'autrui... Il doit y avoir une erreur. »
« Mais un signalement a bel et bien été déposé. Comme l'indique clairement ce rapport... »
Le capitaine de la garde brandit le mandat d'arrêt juste sous les yeux de Gerold et déclara :
« Nous avons reçu un signalement selon lequel la chevalière, héritage de la maison Zaherette, avait disparu. Il a ensuite été établi que le jeune maître était en possession de l'objet. En conséquence, vous êtes arrêté pour soupçon de vol d'un héritage appartenant à la famille de la marquise. »