Comment diable avait-elle atterri entre ses mains ?
« Mon Dieu, mais qu'est-ce qui se passe ? Tout le monde est en ébullition. Vous n'avez tout de même pas... vraiment demandé le jeune maître Valentine en mariage, si ? »
« Bien sûr que non. »
De toutes les personnes possibles, demander soudain en mariage quelqu'un dont le seul nom m'avait toujours visiblement mise mal à l'aise.
Laura secoua la tête en disant qu'elle ne pouvait tout simplement pas l'imaginer.
Puis elle s'arrêta net.
« Mon Dieu, c'est le chaos ici aussi. Et ça, c'est ce journal, non ? Celui qui avait déjà répandu des rumeurs sans fondement sur vous, marquise. »
« Donne-le-moi. »
Qu'avaient-ils bien pu écrire cette fois pour que Laura réagisse ainsi ?
[Les accusations pleuvent contre la marquise de Zaherette, soupçonnée de « jouer sur les deux tableaux ». Une jeune dame a exprimé en larmes son soulagement de voir la vérité enfin éclater.
Par ailleurs, diverses voix se sont élevées dans la haute société, certaines affirmant : « Honnêtement, je ne vois pas quel charme la marquise possède pour avoir séduit le grand-duc. » D'aucuns ont même suggéré que la famille Zaherette se transmettrait peut-être une sorte de « technique spéciale pour mettre les hommes à genoux ».
Il circule même des commentaires selon lesquels « cela expliquerait comment Roar, la compagnie des Zaherette, a connu un succès aussi retentissant sous la marquise actuelle ». La polémique suscite de vives réactions dans toute la capitale.]
Le torchon se froissa dans ma main.
Cette fois, ils étaient allés trop loin.
« Comment osent-ils mêler Zaherette et Roar à ça ? »
« Non, ne faudrait-il pas plutôt dire qu'ils vous y mêlent, vous, marquise ? Votre famille et votre entreprise comptent-elles vraiment plus pour vous que votre propre réputation ? »
« Évidemment ! Ce sont des choses que mes ancêtres, et mon père qui m'a élevée seul, ont protégées et m'ont transmises. »
Franchement, je pouvais ignorer tout ce que les gens disaient de ma réputation.
Mais je ne pouvais pas tolérer qu'ils s'en prennent à Zaherette et à Roar.
Devais-je simplement leur intenter un procès ?
'Mais tant que la bague est entre leurs mains, quoi que je dise, ma crédibilité sera mise en doute...'
Ah, sérieusement.
'Tout ça, c'est à cause de cette étrangère.'
Pourquoi, de tout ce qu'elle aurait pu mettre en gage, avait-il fallu qu'elle laisse cette bague-là au prêteur sur gages ?
'Ce n'est pas comme si je pouvais la voler pour la récupérer.'
La colère qui montait en moi me coupait presque le souffle.
Autour de moi, on s'en prenait à moi comme à ma famille, et même les domestiques de la maison du marquis me regardaient d'un air inquiet.
Et pourtant, le plus gros problème, c'était que je n'avais aucune solution.
Qu'étais-je donc censée faire... ?
« Mon Dieu. Mais je suis vraiment inquiète. »
« ... À quel sujet ? »
« Quoi d'autre ? Le grand-duc, bien sûr. Sa Grâce a dû voir cet article, lui aussi. »
'Ah.'
Aux mots de Laura, je me figeai.
Laura poussa un profond soupir et murmura d'une voix troublée.
« Qu'est-ce que Sa Grâce a bien pu penser en voyant ça, à votre avis ? »
C'était bien toute la question.
'Je n'y avais même pas pensé.'
Un instant, mon esprit se vida, et un frisson me parcourut les entrailles.
Ma tête, qui bouillait de colère, se refroidit d'un coup, me laissant glacée et tendue.
Si Leon avait vu cet article... Alors, qu'avait-il pensé ?
« Votre Excellence. »
Alors que j'étais perdue dans mes pensées, le majordome entra, tête basse.
« Sa Grâce le grand-duc de Bernstein est arrivé. »
Pile à ce moment-là. Encore. Exactement quand je le voulais le moins.
Un bref silence.
L'air du bureau se raidit étrangement.
« ... Je descends tout de suite. »
Je me levai.
***
La descente jusqu'à l'entrée avait-elle toujours été aussi pesante ?
C'était un chemin que je parcourais tous les jours, et pourtant, aujourd'hui, il me paraissait anormalement long.
Ma robe, pas si lourde pourtant, s'emmêlait dans mes jambes, et j'avais l'impression que le tapis lui-même me retenait les pieds, au point d'avoir du mal à avancer.
J'atteignis enfin le haut de l'escalier.
En bas, je vis un homme debout devant l'entrée.
Un visage que je n'avais pas vu depuis un moment.
Comme toujours, il était parfait de la tête aux pieds, et pourtant il émanait de lui quelque chose qui ne m'était pas familier.
Comme l'air froid du petit matin.
« Leon. »
« Ah, Erna. »
Au son de ma voix, il tourna aussitôt la tête vers moi. Dès que nos regards se croisèrent, ses yeux bleus et son léger sourire m'attirèrent.
Qu'est-ce que c'était ?
'Je crois que je suis nerveuse, là.'
Le cœur lourd, je descendis l'escalier et m'approchai de lui.
« Tu aurais pu attendre au salon. J'ai entendu dire que tu étais très occupé ces temps-ci. Il paraît que les prétendantes font la queue pour toi. »
« Il paraît, oui. Demander en mariage un homme qui a déjà quelqu'un qui l'attend. Tout le monde a dû perdre la tête. »
Leon semblait sincèrement stupéfait de voir à quel point le monde avait changé pendant qu'il était prêtre.
Il avait même l'air un peu épuisé.
« Je suppose que c'est parce que tu es un parti si convoité. »
« Tu veux parler de la publicité mensongère ? J'aimerais encore mieux qu'on m'appelle comme ça. Au moins, à l'époque, les choses n'étaient pas aussi pénibles. »
« Il y avait déjà des gens pour m'importuner, mais ils ne dépassaient jamais les bornes », dit Leon avec un soupir.
« Quelqu'un voudrait bien se dépêcher de me retirer du marché ? »
En disant cela, il me regarda fixement.
Un rire gêné m'échappa.
Pourquoi cela m'arrivait-il ?
Pour une raison ou une autre, j'avais étrangement du mal à rire.
« Qu-quoi qu'il en soit, qu'est-ce qui t'amène ? »
« Il y a quelque chose que je voudrais te demander. »
Leon sourit avec douceur et proposa d'aller ailleurs.
Me demandant s'il se souciait des regards autour de nous, j'acquiesçai et l'emmenai dans le petit jardin derrière le manoir.
Une fois dans un endroit tranquille, il sortit quelque chose de l'intérieur de son manteau.
Un article de journal.
C'était une coupure contenant une histoire absurde, entièrement inventée, accompagnée d'une photographie de Gerold Valentine donnant une interview, l'air abattu.
Dès que je la vis, je me figeai.
Leon me regarda en silence avant de demander :
« Erna, c'est vrai ? »
À sa question, mon esprit se mit à tourner au ralenti.
Même ma respiration ralentit, et je dus inspirer et expirer plusieurs fois avant de parvenir enfin à parler.
« Non... ce n'est pas vrai. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr, je sais que ce que je dis ne semble sans doute pas très crédible. Quelle qu'en soit la raison, il est vrai que ma bague est actuellement en possession du jeune maître. »
« ... »
« Mais ce n'est pas moi qui la lui ai donnée. J'ai perdu la bague. Non, pour être précise, je l'ai bien laissée chez un prêteur sur gages. Non, pas moi, la femme... Non, ce n'est pas ça. Je veux dire... Bref, je l'ai bien laissée là-bas. »
Bon sang. Qu'est-ce que je suis censée faire ?
Mon esprit s'était complètement vidé, et je n'arrivais pas à formuler mes phrases de façon cohérente.
À ce rythme, j'allais forcément le rendre encore plus soupçonneux.
Mais pourquoi ?
'Je ne veux pas que cet homme doute de moi.'
Que j'aie eu une liaison avec Gerold Valentine.
Que j'aie joué sur les deux tableaux, en pesant les avantages de deux hommes.
Que j'aie fini par choisir le grand-duc simplement parce qu'il offrait de meilleures conditions.
Le monde m'avait déjà dépeinte comme une personne horrible, mais rien de tout cela n'était vrai.
« ... Pardon. Je sais qu'il est difficile de me croire si je me contente d'affirmer que ce n'est pas vrai. Je comprends. Même si tu penses que je mens, je ne peux pas t'en vouloir... »
« Erna. »
Leon prononça doucement mon nom et me prit la main.
« Tout va bien. Alors calme-toi. »
Me calmer ?
De quoi au juste devais-je me calmer... ?
J'allais le lui demander quand je remarquai que ma main, tenue dans sa grande main, tremblait légèrement.
Quoi ?
Moi... ?
Depuis quand est-ce que je tremblais ?
J'étais trop surprise pour dire quoi que ce soit.
Et puis, l'instant d'après, une étreinte chaleureuse m'enveloppa.
« Je crois que tu ne l'as pas fait. Alors calme-toi. »
Qu'avaient donc ces mots ?
Soudain, je me sentis rassurée, comme si toutes mes forces avaient quitté mon corps.
« ... Snif. »
Je finis par laisser échapper un petit sanglot et enfouis mon visage contre son épaule.
« Je me moque de ce que disent les gens autour de moi. J'ai l'habitude d'ignorer ce genre de choses. Qu'on me comprenne de travers ou qu'on me montre du doigt, ça m'est égal. »
« ... »
« Mais je dois récupérer la bague, d'une façon ou d'une autre... C'est un héritage de famille des Zaherette, mais plus que ça, c'est quelque chose que mon père m'a laissé parce qu'il avait confiance en moi... »
Je n'étais pas du genre à me soucier des bijoux, mais cette bague était différente.
Devant les domestiques, j'avais fait semblant de ne pas m'en soucier, jouant les fortes et leur répétant que ça allait, mais la vérité, c'était que j'étais complètement perdue.
Je ne voyais aucune issue.
Je ne savais pas quoi faire.
Je ne parvenais pas à prononcer ces mots à voix haute, alors je les ravalais encore et encore.
Et pourtant...
'Pourquoi est-ce que je deviens si faible devant cet homme ?'
C'était quelque chose qui aurait dû me gêner, quelque chose dont j'aurais dû avoir honte.
Mais je n'y pensai même pas.
Finalement, je restai longtemps dans ses bras, jusqu'à ce que je me sois enfin calmée.
« ... Hum. Pardon. Ce n'est pas le moment de me comporter comme ça. »
« Non. Ça va. »
« Moi, ça ne va pas. Je ne devrais pas rester assise là à dire des choses pareilles. Il faut que je trouve un moyen, d'une façon ou d'une autre, et que je récupère la bague... »
« Erna. »
Il me rattrapa fermement par le bras alors que je me levais en hâte.
Puis il baissa la tête pour croiser mon regard.
Le coin de ses yeux, déjà doucement relevé, sembla s'incurver plus encore.
« Je te l'ai dit. Tout va bien se passer. »
« ... »
« À vrai dire, j'ai un moyen. »
« ... Quoi ? »
Il avait un moyen ?
Je relevai brusquement la tête et le regardai en lui demandant ce qu'il voulait dire.
Il me contempla d'un regard doux, puis essuya du pouce l'humidité au coin de mon œil et sourit.
Comme pour me dire que je n'avais à m'inquiéter de rien.
Comme pour me dire de lui faire confiance, rien qu'une fois.