Sylvia effaça vivement le sourire de son visage.
Puis, l'air triomphant, elle désigna ma main et dit :
« Exactement. La bague que la marquise portait toujours, celle qu'on remet au chef de famille. Regardez, tout le monde ! Le doigt de la marquise est vide en ce moment même, n'est-ce pas ? »
« Mon Dieu, elle a raison ! »
Ceux qui avaient remarqué que mon doigt était nu depuis quelques jours réagirent avec stupeur.
« Ça alors, c'est une demande en mariage qu'on ne peut pas nier, n'est-ce pas ? »
« Exactement. Pour quelle autre raison offrirait-on à son partenaire le symbole du chef de famille plutôt qu'une autre bague ? C'est pratiquement une promesse de partager l'avenir ! »
Tous les regards passèrent de Sylvia à moi.
Comme pour me mettre au défi de réfuter ses paroles.
« Pour être tout à fait honnête... je suis un peu prise au dépourvu. Parce que... »
Je parvins à grand-peine à remettre de l'ordre dans mes pensées confuses. Réprimant mes émotions autant que possible, j'ouvris calmement la bouche.
« La vérité, c'est que je suis allée rue Roden il y a quelques jours et que j'y ai perdu ma bague. Depuis, je fais déjà rechercher par mes gens... Alors pourquoi est-elle en possession du jeune maître Valentine ? »
« Attendez un instant. Vous dites que vous avez perdu votre chevalière ? »
Et cette bague perdue se trouvait en possession du jeune maître ?
Devant ce rebondissement, les spectateurs se remirent à échanger des chuchotements, le regard fuyant de tous côtés.
« Vous insinuez que je mens en ce moment ? C'est très injuste. Je ne mentirais jamais sur une chose pareille. Et puis, vous prétendez soudain l'avoir perdue maintenant seulement que les choses en sont arrivées là... Ce n'est pas un peu étrange ? Quelqu'un ici a-t-il entendu dire que la marquise avait perdu sa bague ? »
« Eh bien... je suppose que c'est un peu suspect. »
Une à une, les autres dames commencèrent à l'approuver.
Je commençais à me sentir injustement accusée.
Mais les paroles de Sylvia n'étaient pas dénuées de logique.
Jusqu'ici, je n'avais rien dit, et c'était seulement maintenant, alors que la situation en était arrivée là, que je prétendais l'avoir perdue.
'... Même moi, je dois admettre que ça sonne comme une excuse.'
Il semblait difficile de gagner leur confiance.
« Mais si vous ne pouvez vraiment pas me croire... Je peux le prouver ! »
Sylvia s'écria d'une voix larmoyante.
« Même si nous étions dans une relation équivalant à des fiançailles, la cérémonie n'avait pas encore eu lieu, et il arrive souvent que les choses se défassent avant. Alors j'ai essayé de comprendre la marquise et de laisser cette affaire passer sans bruit. »
« ... »
« Mais si vous calomniez ainsi non seulement mon frère mais moi aussi, je n'ai pas le choix. Je n'ai pas d'autre choix que de prouver mon innocence devant tout le monde. »
Sylvia plaidait d'une voix agitée, comme si elle n'avait vraiment pas d'autre choix.
Elle annonçait son intention de porter l'affaire au grand jour.
Tout en soulignant subtilement que le jeune maître et moi étions déjà dans une relation où nous nous étions promis le mariage.
'Elle use vraiment de toutes les ficelles possibles.'
Je fusillai Sylvia du regard, absolument incrédule.
Mais c'était tout ce que je pouvais faire. Je ne pouvais rien dire.
Malheureusement, impossible de nier que la situation m'était pour l'instant défavorable.
'Je me suis fait avoir.'
Si la bague était vraiment entre leurs mains et que ce n'était pas un simple coup de bluff...
Quel casse-tête.
'D'un autre côté, même si elle bluffe, il n'y a aucun moyen de le vérifier pour l'instant.'
Dans un cas comme dans l'autre, j'étais désavantagée.
« Votre Excellence ? Dites quelque chose, je vous en prie. Tout ce qu'a dit la comtesse est-il... vrai ? »
« ... »
« Votre Excellence ? »
Même celles qui étaient restées neutres jusqu'au bout me regardaient d'un air incertain.
Elles me demandaient de la réfuter s'il y avait quoi que ce soit à réfuter, mais je n'étais pas en position d'ouvrir la bouche.
En me voyant ainsi, Sylvia eut un léger sourire avant de plaider de nouveau à travers ses larmes.
« Snif, ne mettez pas la marquise dans une position pareille, je vous en prie. »
« Comtesse. »
« J'ai des liens personnels avec la marquise, et c'est aussi quelqu'un que mon frère chérit. Si vous nous présentez vos excuses, à mon frère et à moi, même maintenant... j'étoufferai tout et je ferai comme si rien de tout cela n'était arrivé. »
Sylvia parlait à travers ses larmes, comme si elle m'offrait généreusement sa clémence.
Je fronçai les sourcils.
'Comme si j'allais m'excuser.'
Si je m'excusais ici pour me tirer de cette situation, cela reviendrait à admettre tout ce qu'elle avait dit.
Mais si je refusais de m'excuser, cela alimenterait tout autant les mauvaises langues.
Et on me collerait une étiquette.
'Celle d'une femme horrible qui a abandonné son fiancé pour passer à un homme mieux placé.'
C'était d'une autre nature que le scandale avec Leon.
À strictement parler, dans l'affaire avec Leon, c'était lui, techniquement, la victime, puisqu'il avait été dépouillé de sa robe de prêtre ; mais comme l'incident s'était produit entre deux adultes consentants, l'opinion générale voulait que je prenne simplement mes responsabilités en adulte, ou que nous réglions ça entre nous.
L'affaire n'avait pris une telle ampleur que parce que l'autre partie était justement Leon Obsidian.
'Mais cette fois, il y a un vrai risque que les gens voient en moi la coupable qui les a trompés et manipulés tous les deux, et dans le frère et la sœur des victimes que j'ai dupées.'
Si cela arrivait, non seulement ma réputation toucherait le fond, mais ils pourraient même profiter de l'élan pour exiger réparation d'un préjudice moral.
'Je crois qu'il y a eu un cas similaire l'année dernière. Un couple qui s'était promis le mariage avait vu ses fiançailles rompues unilatéralement parce que l'un des deux avait trompé l'autre, et le tribunal avait ordonné le versement d'une indemnité.'
Le point clé de ce procès avait été de savoir si les deux personnes étaient vraiment « dans une relation où elles s'étaient promis le mariage ».
Et ma situation...
'S'ils produisent la chevalière de la famille comme preuve, je serai écrasée.'
Il suffisait de voir ce qui se passait en ce moment. Dès que la bague était apparue, tout le monde ici s'était mis à vaciller.
Alors, ce que je devais faire ici, c'était...
« Je suis désolée, mais ce sera difficile, comtesse. C'est moi qui devrais recevoir des excuses en ce moment, pas vous. »
Devant mon refus ferme, le sourcil de Sylvia tressaillit.
Comme si elle ne s'était jamais attendue à ce que je refuse.
'Tu croyais vraiment que j'allais tomber dans le panneau ? Si je m'excuse ici juste pour éteindre l'incendie du moment, j'admets que la relation a existé. Et je serais encore plus désavantagée si ça finissait au tribunal.'
Dans tous les cas, si je voyais jusqu'au tribunal, refuser de reconnaître la relation était le bon choix.
Parce que ce n'était pas vrai, tout simplement.
« Vous comptez donc aller jusqu'au bout ? Je vous ai pourtant clairement laissé une dernière chance. »
« C'est à moi de le dire. Je vous ai clairement laissé une chance à vous aussi, comtesse. Mais c'est vous qui l'avez gâchée. Comtesse Oscar. »
Je fis exprès de détacher le nom de la famille à laquelle elle appartenait désormais : Oscar.
Le teint de Sylvia s'assombrit en un instant.
Comment pourrait-il en être autrement ?
'À partir de cet instant, cette affaire devient de fait une bataille pour l'honneur de deux familles : la maison Zaherette et la maison Oscar.'
« Comment la comtesse Oscar pourrait-elle aller aussi loin si c'était un mensonge ? Réfléchissez. Est-ce vraiment logique que la marquise ait justement perdu sa bague ? »
« C'est vrai. Un collier, à la rigueur, mais c'est difficile de perdre une bague à moins de l'ôter de sa main. Et une chevalière, en plus. C'est encore moins probable. »
Certains pensaient que l'histoire de Sylvia était sans doute vraie.
« Je ne sais pas. Je crois que c'est l'inverse. N'est-ce pas la première fois qu'on voit la marquise réagir aussi fermement à quelque chose ? »
« C'est vrai. Et tout le monde sait que le jeune maître Valentine s'est promené de son propre chef en répandant des rumeurs sur sa relation avec la marquise, non ? »
Allez savoir comment, certains trouvaient mes paroles plus crédibles.
Et enfin...
« La marquise était bel et bien en couple avec le jeune maître Valentine, mais elle est passée au grand-duc en cours de route. J'en suis certaine ! »
« C'est vrai. C'était assez sérieux pour qu'ils échangent une demande en mariage, mais dès qu'elle a cru que Sa Grâce pourrait l'accepter, elle a abandonné le jeune maître ! »
« Mon Dieu. C'est si pitoyable ! »
Il y avait même des jeunes demoiselles convaincues que je m'étais lancée dans une histoire de rebond, ou plutôt une histoire de transfert amoureux.
Et ainsi, l'assistance se divisa en trois camps.
Je parcourus du regard la salle de réception, plongée en un instant dans le chaos, et me mordis la lèvre.
Pendant ce temps, Sylvia, qui jouait encore à l'instant une comédie impeccable les larmes aux yeux, souriait d'un air doucereux.
'J'ai réussi à gagner du temps, mais tant que la bague n'est pas entre mes mains, je ne peux pas gagner ce combat.'
Très bien, alors...
... Qu'est-ce que je suis censée faire, maintenant ?
C'était mauvais.
Mon esprit se vida complètement, et je ne voyais aucune issue.
***
Et le lendemain.
« ... Je savais que ça arriverait. »
La haute société d'Orden était de nouveau en ébullition.
« Alors c'est finalement sorti. »
[EXCLUSIF] L'« amour avec le grand-duc », un mensonge ? La bien-aimée du grand-duc soupçonnée de double jeu amoureux ! (Révélations d'une interview choc !)
[...Ainsi, lorsque notre journal a contacté le jeune maître Valentine, celui-ci a confié : « J'ai l'impression qu'on s'est joué de moi, et je suis émotionnellement épuisé en ce moment »...]
[...Par ailleurs, il a été confirmé que, tout au long de l'interview, il portait à l'index gauche la fameuse « chevalière du chef de la maison Zaherette »...]
'Ha. Alors il l'avait vraiment.'
Je fusillai du regard la photographie imprimée à côté de l'article.
On y voyait Gerold Valentine, tête basse, l'air abattu, ainsi qu'un gros plan de sa main portant une bague ornée de pierreries et gravée aux armes des Zaherette.