« Pardonnez mon retard. »
« Comtesse Oscar ! Je croyais que vous ne pourriez pas venir aujourd'hui ! »
C'était donc pour cela qu'une place était restée vide tout ce temps.
À l'apparition d'une femme en particulier, tout le monde l'accueillit avec chaleur.
Sylvia Oscar prit tout naturellement la place vide juste en face de moi.
'Évidemment. Vous n'auriez jamais manqué une réunion pareille.'
Je m'étais demandé si je la croiserais en venant ici. Et cela n'avait pas manqué.
'Toujours aussi extravagante.'
Je bus tranquillement une gorgée de thé en jetant un coup d'œil à Sylvia.
Vêtue d'une robe d'un rose profond que la plupart des femmes auraient eu du mal à porter, elle ressemblait à une rose épanouie.
Des couches de dentelle translucide drapaient un corset qui mettait sa taille en valeur, tandis que l'épais collier de perles qui suivait son décolleté scintillait comme l'écume sur des vagues déferlantes.
L'ornement de fleurs artificielles posé sur sa tête aurait facilement pu paraître excessif, mais Sylvia parvenait à le porter à la perfection, lui aussi.
C'était vraiment la fleur de la haute société.
« Mon Dieu, comtesse. Vous êtes encore plus belle aujourd'hui. »
« En effet. J'ai cru voir une fleur s'avancer vers nous. »
« Vous êtes toutes trop aimables. »
Ho ho ho. Ha ha ha.
On échangea les politesses habituelles de la haute société.
Devant ces salutations empruntées, je ne pus qu'esquisser un faible sourire.
'Waouh... J'ai vraiment envie de rentrer chez moi.'
***
Ce n'était pas comme si j'étais venue ici sans la moindre préparation.
Comment conquérir les dames de la haute société.
Première étape.
« Ah, au fait, comtesse Brunhild. J'ai entendu dire que votre époux comptait faire bâtir une grande station de villégiature sur ses terres, cette fois. Vous devez avoir bien des soucis, avec la saison des pluies qui approche. »
« Ah. Je ne m'y connais pas vraiment dans les affaires de mon mari... »
« Votre comté est réputé pour la beauté de ses paysages, n'est-ce pas ? Une fois les travaux achevés, vous devriez tirer de beaux bénéfices de tous les visiteurs. »
« Oh, vraiment ? »
Les yeux de la comtesse brillèrent à la perspective d'amasser une belle fortune.
« Hé hé hé. Alors, une fois que ce sera terminé, je vous inviterai toutes~ »
« Oh, j'ai déjà hâte ! »
Encouragée par les autres dames, la comtesse bomba fièrement la poitrine.
Maintenant, la deuxième étape.
« Oh, mon Dieu. Pardonnez-moi. Voilà que je reparle d'affaires. Les autres doivent trouver cela ennuyeux. »
« Comment ? Non, non. C'est au contraire très utile et très intéressant. Où entendrions-nous ce genre de choses, si ce n'est de la bouche de la marquise ? »
« C'est vrai. »
Comme je reculais subtilement, la comtesse, qui était si contente d'elle, secoua vivement la tête.
Une autre dame renchérit.
« Malgré tout, plutôt que de m'écouter parler, j'aimerais aussi vous entendre, toutes. Ce qui est à la mode ces temps-ci, les rumeurs qui circulent. En matière de haute société, vous avez toutes bien plus d'expérience que moi. »
Et pour finir, j'ajoutai une petite douceur.
Comme je leur cédais tout naturellement la conversation, les dames s'animèrent.
« Ce n'est pas difficile~ Voyons. Ah, vous connaissez cette histoire ? Il paraît que la deuxième fille du comte Brigel... »
« Ce n'est rien à côté de celle-ci. Vous connaissez la baronne de Janet, n'est-ce pas ? Eh bien, son épouse... »
Comme je les avais humblement priées de bien m'instruire, les nobles dames se précipitèrent, les yeux brillants.
Elles se mirent même à rivaliser pour savoir laquelle avait l'histoire la plus divertissante.
Au moment où il semblait que tout allait se terminer sur une note plutôt agréable...
« Ah, c'est vrai. J'ai entendu dire que vous étiez très proche de la comtesse Oscar, Votre Excellence ? »
« Pardon ? Ah, oui. Eh bien... »
Que Sylvia et moi étions amies.
Je me demandais si notre relation pouvait vraiment s'appeler une amitié, mais je restai vague.
'Inutile de le nier ici. Ça ne ferait que provoquer une nouvelle polémique.'
Je menais les choses avec une certaine souplesse quand...
Plic.
« C-comtesse ? Qu'avez-vous ?! »
Sylvia, assise en face de moi, se mordit soudain la lèvre, et des larmes se mirent à couler de ses yeux dorés.
Bientôt, ses épaules délicates se mirent à trembler, et elle sanglota.
C'est quoi, ce délire ? Pourquoi elle fait ça, tout à coup ?
« Ah... non. Pardonnez-moi. C'est soudain... Je ne sais vraiment pas ce qui m'a prise. »
Elle sortit un mouchoir, se tamponna le coin des yeux et esquissa un sourire gêné. Puis elle pria tout le monde de ne pas faire attention à elle et de poursuivre la conversation...
Non mais, comme si c'était possible.
« À vrai dire, je me suis longtemps demandé si je devais venir aujourd'hui. Parce que je craignais que... la marquise ne se sente mal à l'aise en ma présence. Mais par chance, il semble que vous m'ayez bien accueillie... »
« ... Vraiment ? »
Eh bien, évidemment que j'étais mal à l'aise en sa présence.
'Mais je ne suis pas assez bête pour montrer ouvertement que je ne la supporte pas.'
« Pourquoi serais-je mal à l'aise en votre présence, comtesse ? »
« Parce que... je connais le secret de la marquise. J'avais peur de vous contrarier sans raison. »
« Vous avez bien dit le secret de la marquise ? »
À ces paroles intrigantes, les nobles dames tendirent l'oreille.
Moi aussi, bien entendu.
Mon secret ?
Quoi, qu'une intruse était entrée dans mon corps, puis en était repartie ?
Que l'intruse avait provoqué un incident si scandaleux que ma vie en avait été chamboulée ?
Ou que ce n'était pas moi qui avais séduit Leon Obsidian, mais cette femme-là ?
'... Il y a trop de possibilités. Je n'arrive même pas à deviner.'
« Je sais que je devrais me taire, pour le bien de la marquise, mais j'ai trouvé le courage de venir pour l'honneur de mon frère. Après tout... nous aurions pu devenir une famille. »
« Devenir une famille ? Comtesse, que voulez-vous dire au juste... »
Sérieusement. Qu'est-ce qu'elle racontait depuis tout à l'heure, à la fin ?
Je la fixai, incrédule, et Sylvia, qui me fixait elle aussi, plissa les yeux en un doux sourire.
Et c'est alors que...
« La marquise... a autrefois été très proche de mon frère. »
« Quoi ? C'est vrai ?! »
« Oui. Jusqu'à récemment, ils étaient amants, et ils s'étaient promis un avenir commun. »
La révélation fracassante de Sylvia déclencha un tumulte.
Certaines se figèrent, bouche bée.
Certaines refusaient de croire une affirmation aussi absurde.
Certaines des jeunes demoiselles étaient émues par l'espoir qu'elles venaient de découvrir au fond du désespoir.
Et puis...
Il y avait Sylvia Oscar, dont les lèvres se retroussèrent très légèrement tandis qu'elle me regardait.
'Elle est vraiment devenue folle ?'
« Maintenant que j'y pense, il y a eu des rumeurs sur eux, autrefois. Comme quoi ils étaient ensemble. »
« Ce n'était pas le jeune maître Valentine qui le racontait de son côté ? C'est ce qu'on m'a dit. »
« J'ai entendu cette rumeur, moi aussi ! Je trouvais déjà que la marquise et le jeune maître Valentine allaient très bien ensemble. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils avaient vraiment ce genre de relation ! »
Comme si elles avaient déjà décidé d'y croire, les jeunes demoiselles se précipitèrent, les yeux brûlants.
« Maintenant que j'y pense, ce n'était pas pendant la fête de la Lumière Sacrée, l'année dernière ? Je crois les avoir vus ensemble. Ils se regardaient avec tant de tendresse que je n'en croyais pas... »
« Je n'y ai pas assisté, cette année-là. »
« ... Oh. J-je vois. Alors j'ai dû vous voir ailleurs. »
Prise en flagrant délit d'invention, la jeune demoiselle me fusilla du regard d'un air de dire : Et alors ? C'est vrai quand même, et répliqua sèchement.
Waouh. Elle n'avait vraiment aucune honte.
« V-Votre Excellence... Ce qu'a dit la comtesse Oscar, c'est vrai ? »
« Bien sûr que non. »
J'étais restée silencieuse jusque-là, mais je secouai alors la tête.
« J'étais si interloquée que je n'ai même pas pu parler un instant. Hmm. Alors, comtesse Oscar ? À quoi pensez-vous au juste, en inventant une telle histoire ? Et sous les yeux de la personne concernée, qui plus est. »
À mon ton ferme, les gens autour de nous réagirent d'un air de dire : Évidemment.
Bien sûr, certaines refusaient encore de croire que la comtesse Oscar puisse mentir.
« Vous êtes si cruelle, Votre Excellence. Mon frère vous aimait sincèrement. Comment vos sentiments ont-ils pu changer du jour au lendemain ? Ah ! »
Les yeux de Sylvia s'emplirent de larmes tandis qu'elle portait une main à sa poitrine et s'écriait ainsi.
Elle avait tout de l'héroïne tragique trahie par l'être aimé.
'Non mais sérieusement, sur quoi est-ce qu'elle s'appuie pour aller aussi loin ?'
Elle ne pouvait pas agir ainsi sans avoir de quoi étayer ses dires.
« Bien sûr, je sais que Sa Grâce est un parti incomparable. Mais... Comment pouvez-vous traiter mon frère avec une telle froideur ? Alors que vous vous aimiez sincèrement, tous les deux. »
« Comtesse. Je suis navrée, mais je ne peux pas en écouter davantage. Si vous continuez à proférer des mensonges, je n'aurai d'autre choix que d'adresser une lettre de protestation officielle à la maison Oscar... »
« C'est vous qui mentez, pas moi, Votre Excellence ! Vous avez même... offert une bague à mon frère pour le demander en mariage ! »
Hein ? Une bague ?
« Vous avez bien dit une demande en mariage ? Et une bague, en plus ? »
« Si ce n'est pas vrai, c'est que la comtesse Oscar délire. »
Les gens nous regardaient, Sylvia et moi, l'air fasciné, en se disant que dans un cas comme dans l'autre, ce serait divertissant.
Moi, en revanche, je fronçai les sourcils.
J'avais un mauvais pressentiment.
'Elle vient bien de dire bague, non ?'
[Mais j'ai bien laissé la bague que vous portiez chez le prêteur sur gages, non ?]
Malheureusement, il y avait une bague que j'avais perdue récemment.
Et voilà qu'une bague apparaissait précisément à ce moment-là.
'Pas possible...'
Un frisson me parcourut l'échine tandis que je fixais Sylvia en silence.
Sylvia me fixait elle aussi.
Puis ses pupilles étincelèrent, et les coins de ses lèvres rouges se relevèrent lentement.