[J'ai entendu dire qu'un visiteur indésirable rôdait autour du bâtiment. Pour éviter que la garde ne débarque plus tard sous prétexte d'enquêter sur des salons illégaux, nous fermons l'endroit dès que nous sommes repérés.]
La première réponse me fit sombrer le cœur.
Comme c'était un lieu dont le commerce principal était l'échange d'informations, une sécurité stricte se comprenait. Pourtant, les mots « dès que nous sommes repérés » me firent imaginer le pire.
Une autre réponse suivit bientôt.
[Les documents seront conservés en lieu sûr pour l'instant. Une fois l'endroit du prochain salon trouvé, ils y seront transférés et les activités reprendront. Ne vous inquiétez pas pour les informations.]
Restait la dernière question.
Quand rouvrirait-il ?
La femme de chambre écrivit sa réponse presque aussitôt.
[Tant qu'un nouvel endroit n'aura pas été trouvé, personne ne le sait.]
« Pff... »
Ils n'y peuvent rien.
C'était compréhensible.
Il leur fallait un endroit spacieux et facile d'accès, mais qui soit en même temps un lieu où n'importe qui ne pouvait pas entrer. C'était une contradiction totale, comme un americano glacé bien chaud.
J'ajoutai une autre question sur la feuille.
[Est-il possible d'acheter directement des informations à la patronne ? Ou les transactions ne sont-elles permises que les jours d'ouverture du salon ?]
[Est-ce une chose pour laquelle il vous serait difficile de m'aider ?]
[Sans doute]
[À moins de recevoir une invitation, je ne peux pas vous obtenir d'entrevue avec Madame Abigail.]
Dans ce cas, me révéler l'identité de Madame Abigail serait encore plus impossible.
« Je vois. Alors c'est vraiment la confiture de framboises qui va le mieux avec la crème caillée. »
« Oui, exactement. Voulez-vous que j'en prépare pour le thé de l'après-midi ? »
« Oui. Deux scones et un café au lait. »
Après m'être éclairci les idées grâce à cette petite décision, je me mis à ordonner les priorités de mes prochaines démarches.
Pour l'instant, j'attendrais l'annonce de Madame Abigail, dans le courant de la semaine. Si d'ici là il n'y avait aucune nouvelle encourageante...
Il faudra que j'engage quelqu'un.
Il devait bien exister ici aussi des services semblables aux agences de commissions de mon pays, spécialisées dans la recherche de personnes. Cela coûterait un peu d'argent, mais on n'y pouvait rien.
Ou alors, je pourrais tout simplement retrouver Madame Abigail moi-même et lui poser directement la question.
Seulement, son identité est inconnue.
Les seules informations qu'on peut estimer d'après son apparence, c'est qu'elle mesure entre un mètre soixante et un mètre soixante-dix, et que sa voix est celle d'une femme d'une quarantaine d'années.
Si j'entrais dans n'importe quel banquet et que je jetais un filet, j'attraperais sans doute trois femmes correspondant à cette description d'un seul coup.
En plus de cela, la musique du salon déforme légèrement les voix.
Et si elle portait des chaussures à semelles assez épaisses pour lui ajouter tout un empan ?
Mais ce n'est pas complètement désespéré.
Après tout, il y a quelques indices à prendre en compte en dehors de son apparence.
Je devrais peut-être resserrer un peu le champ.
Allons-y doucement, pour que l'autre ne prenne pas peur et ne s'enfuie pas.
Une fois le tournoi de courses hippiques terminé, la haute société commence à glisser vers une gracieuse fin de saison.
Plutôt que de forcer de nouvelles relations, les gens passent leur temps à évoquer l'année avec ceux dont ils se sont rapprochés, à partager des souvenirs et à dissiper les derniers regrets avant la fin de la saison.
Autrement dit, les gens se mettent à donner des réceptions.
Ce qui est assez loin de mes goûts personnels.
Heureusement, les quelques amis que j'ai partagent des goûts semblables aux miens.
« Ça faisait longtemps que les choses n'avaient pas été aussi paisibles. »
Maria but une gorgée de thé noir et sourit doucement.
« Longtemps ? La baronne Meyer n'a pas horreur des réceptions ? »
« Elle a seulement horreur d'en donner elle-même. Elle accepte toutes les invitations, et elle essaie toujours de m'emmener. Je sais qu'elle le fait pour mon bien, mais c'est un peu fatigant. »
« On n'arrête pas de te poser des questions gênantes, là-bas ? »
« Ah... eh bien, si. »
Maria hocha la tête, l'air las.
« Certains me demandent impoliment si Arthur a vraiment reconnu Son Altesse, d'autres me demandent de te présenter à eux pour se rapprocher de toi. J'ai tout refusé, mais il reste bien des sujets gênants. »
S'ils voulaient vraiment se rapprocher, ils pourraient au moins apporter de quoi grignoter et venir nous rendre visite. Au lieu de quoi, ils n'arrêtent pas d'importuner une fille discrète.
Heureusement, il y a un sujet qui fait toujours sourire Maria.
« Alors, comment ça se passe avec Lord Arthur ? Vous comptez vous marier ? »
« ... Oui. »
Comme des feuilles de thé qui infusent lentement dans l'eau chaude, la joie se répandit peu à peu sur le visage de Maria.
« Mon père a enfin donné son accord. Le Grand Duc a dit qu'il ferait confiance au choix de son fils. Il ne semble pas l'avoir accepté de gaieté de cœur, mais Arthur dit que nous finirons par entendre des paroles de bénédiction, même s'il faut plusieurs années. »
« ... »
« J'ai confiance en Arthur. Et je crois qu'ensemble, nous pourrons faire en sorte que plus personne ne subisse la même tragédie que ma mère à Frost Hill. »
C'est vrai. Il y a longtemps, le conflit entre les deux familles avait commencé quand la mère de Maria avait été tuée par un monstre à Frost Hill.
Ce couple ne se contentera pas de surmonter son malheur personnel. Il fera sûrement un pas de plus pour le bien des autres.
Maria parla avec un sourire timide.
« Dory, tu aurais un peu de temps ? C'est pour les préparatifs du mariage. »
« Du temps ? J'en ai à revendre. Aujourd'hui, ça me va aussi. »
« Quel soulagement. Je dois aller au palais royal pour recevoir l'autorisation de mariage. »
« ... »
Le palais royal.
À l'instant où j'entendis ces mots, mon esprit se figea.
Le prince vit au palais royal, lui aussi.
« Dory ? Tu te sens mal à l'aise ? »
« N-non ! Le palais royal, c'est parfait ! Je vais appeler une voiture, et je resterai à tes côtés tout le temps ! »
« Tu n'es vraiment pas obligée. À vrai dire, c'est toi qui as l'air d'avoir besoin que quelqu'un reste près de toi. Tu es sûre que ça va ? »
« Ça va ! »
En fait, ça ne va pas trop !
Quelle tête suis-je censée faire en voyant Tristan ?
Non, du calme.
Tristan m'a demandé d'oublier ce qui s'était passé cette nuit-là. Faisons simplement comme s'il ne s'était rien passé entre nous. De toute façon, la réalité ne va pas changer !
La voiture que la femme de chambre avait appelée franchit les grandes portes du palais royal.
Heureusement, dès que nous fûmes dans l'enceinte du château, les démarches administratives, que ni Maria ni moi n'avions jamais connues, chassèrent vite de ma tête mes inquiétudes inutiles.
Un fonctionnaire du palais demanda :
« Votre nom et votre famille, je vous prie. En quelle année avez-vous fait votre saison de débutante ? »
« Je suis Maria Meyer. J'ai fait mes débuts cette année, sous le nom de la baronnie Meyer. »
« Un instant... ah, voilà. Veuillez remplir ce formulaire, et je le soumettrai à Sa Majesté. L'autorisation sera envoyée plus tard à votre domicile. »
« Hum... arrive-t-il que l'autorisation soit refusée ? »
Maria avait posé la question avec une anxiété manifeste. Le fonctionnaire du palais parut décontenancé avant de répondre.
« Mademoiselle. N'auriez-vous pas de chaperon dans votre famille ? »
« ... Non. »
« Je vois. À moins d'avoir provoqué un scandale pendant votre saison des débuts et de vous être fait une triste réputation dans le monde, elle ne sera pas refusée. À vrai dire, la plupart des noms passent sans que personne n'y prête vraiment attention. »
Donc ils approuvent sans même lire correctement les documents.
Enfin, la reine examinerait-elle vraiment chaque mariage en personne ?
Où qu'on aille, le dernier signataire d'une chaîne de validation est surtout décoratif, et la vraie responsabilité retombe sur celui qui a rédigé le dossier.
Le fonctionnaire du palais baissa la voix.
« À vrai dire, ce sont des choses qu'on apprend d'ordinaire peu à peu auprès des aînés de la famille... alors, je vous prie, ne dites pas que vous le tenez de moi. »
« Merci beaucoup ! Y a-t-il des parties qu'il faut absolument remplir ? Ma mère est morte il y a longtemps, alors je ne peux pas dresser l'arbre généalogique maternel sur trois générations qui est demandé ici. »
« Pff... ce formulaire a déjà cent ans, il faudrait vraiment le mettre à jour un jour. Pour l'instant, asseyez-vous, je vous prie. »
Dans tous les mondes, le travail se fait à la va-vite.
Comme prévu, la vie est à peu près la même partout où vivent des gens.
Je ravalai un sourire désabusé devant cette impression étrangement familière.
Le château royal est la demeure de la famille royale, mais c'est aussi une immense administration. En dehors des quartiers privés, toutes sortes de gens vont et viennent. La plupart étaient vêtus de beaux habits, comme des nobles ou de riches marchands.
C'est alors qu'un homme vêtu assez modestement attira mon regard. Il paraissait assez âgé ; sans doute un prêtre d'âge mûr.
Il sortait lentement du couloir en parlant avec quelqu'un.
« Ceci a été donné strictement pour les urgences. J'espère que vous n'aurez plus jamais à vous en servir. »
« Oui, merci... ? »
« ... Votre Altesse ? »
Le prêtre parut surpris.
Mais la plus surprise, c'était moi. La personne qui sortait en parlant avec le prêtre n'était autre que Tristan.
Ça va. Je suis venue en sachant qu'on risquait de se croiser !
Comme je l'ai décidé tout à l'heure, je n'ai qu'à faire comme s'il ne s'était rien passé.
« Les parties du dossier qu'il faut obligatoirement remplir sont... hum, mademoiselle ? Vous ne devriez vraiment pas passer derrière le bureau. »
Je répondis d'une toute petite voix, recroquevillée.
« J'ai fait tomber mes gants. »
« Pardon ? »
« Je les ramasse et je ressors tout de suite. Ne vous inquiétez pas. »
« Je vous serais reconnaissant de les ramasser vite... ah, Votre Altesse ! »
Bon sang.
Boum, boum, boum. Ce bruit qui se rapproche doit être celui de ses pas. Ce n'est certainement pas mon cœur qui bat.
Une voix familière retentit derrière moi.
« Dory Redfield. Pourriez-vous venir me voir un instant ? »