« Cette affaire, tu ferais mieux de t'en charger toi-même. »
Au moment où j'allais confier la suite à Scarlett, Ladon prit la parole et s'invita dans la conversation.
D'un geste, je fis comprendre à Scarlett d'attendre un peu, puis je demandai à Ladon :
« Comment ça, je ferais mieux de m'en charger moi-même ? »
« Un contrat d'une telle durée n'a rien d'habituel pour des mercenaires. »
« Hum. »
« Si un subalterne vient leur soumettre pareille proposition, ils n'y croiront pas. C'est toi, le maître de ce pays, le roi, qui dois te déplacer : là, ils te croiront. »
« Je vois. »
Ça, je le comprenais à peu près.
Je ne l'avais jamais vécu, mais j'avais souvent entendu dire que, pour une grosse affaire, c'était le patron de la maison de commerce qui se déplaçait en personne.
C'était un monde avec lequel je n'avais jamais rien eu à voir, alors ça m'était complètement sorti de la tête, mais les mots de Ladon me le rappelèrent et je fus convaincu.
« D'accord. Scarlett, je vais leur parler moi-même. Conduis-moi à la prison où sont enfermés les mercenaires de Tière... le chef, plutôt. Là où est enfermé leur chef. »
« À vos ordres ! Je vais chercher dans quelle cellule il se trouve. »
« Merci. »
Sur mon signe de tête, Scarlett s'inclina, tourna les talons et sortit de la pièce.
Je restai un instant à regarder sa silhouette s'éloigner.
Scarlett, princesse de Jamir.
Elle m'appelait « Maître », m'était dévouée et se comportait en subordonnée, mais au fond, elle restait une « princesse ».
Ses gestes étaient distingués, elle avait de l'éclat.
Il m'arrivait souvent de me laisser captiver par chacun de ses mouvements.
Je la regardais encore quand Ladon reprit la parole.
« Pour la négociation... »
« Hein ? Ah, oui. »
« Peux-tu parler exactement comme je te le dirai ? »
« Comme tu me le diras ? »
« Oui. J'ai une petite idée. Le mieux serait que je sorte et que je m'en charge moi-même, mais sous l'apparence d'une fillette, on me prendrait de haut, et sous ma véritable forme, ce serait trop. »
« Je vois. »
J'acquiesçai.
Je ne savais pas quel genre de négociation Ladon avait en tête, mais ça, je le comprenais.
Si Ladon pouvait prendre l'apparence d'une femme adulte ordinaire, ce serait sans doute l'allure la plus appropriée ; mais si Ladon me le demandait à moi, c'est que ce n'était pas possible.
« D'accord. Il me suffit de répéter ce que tu dis, c'est ça ? Mot pour mot, sans me tromper. »
« Quelques écarts ne poseraient pas de problème. »
« Tant qu'à faire, autant le faire bien... oui. »
Je réfléchis un peu, puis je construisis la formule du sort.
Je lui trouvai un nom sur le moment.
« Marionette ! »
La lumière du cercle magique enveloppa mon corps.
« Oh ? Quel est ce sort ? »
« Oh ? Quel est ce sort ? »
« Hmm ? Qu'est-ce que... »
« Hmm ? Qu'est-ce que... »
« Tu répètes mes paroles telles quelles ? »
« Tu répètes mes paroles telles quelles ? »
Indépendamment des mots qui sortaient de ma bouche, je hochai nettement la tête.
À cet instant, ma bouche échappait à mon contrôle.
Grâce au sort, je l'avais reliée à Ladon.
Au passage, l'étendue de ce lien se fixait au moment du lancement ; cette fois, je l'avais limitée à la bouche.
« Ce n'est qu'un sort simple, mais l'inventer sur le moment, c'est bien digne de toi. »
« Ce n'est qu'un sort simple, mais l'inventer sur le moment, c'est bien digne de toi. »
J'eus un petit sourire gêné.
Entendre des compliments sur moi sortir de ma propre bouche, c'était un peu embarrassant.
« Hé hé, sois tranquille. Je ne te complimenterai plus tant que tu n'auras pas levé le sort. »
« Hé hé, sois tranquille. Je ne te complimenterai plus tant que tu n'auras pas levé le sort. »
Toujours avec mon petit sourire gêné, je hochai encore la tête.
Si Ladon s'y tenait, ça m'arrangeait un peu.
***
Peu après, Scarlett revint et me conduisit à la prison.
Les intrus qui franchissaient la Red Wall ne cessaient toujours pas d'affluer, et c'était l'une des multiples prisons qu'on avait construites.
C'était une prison souterraine ; nous y entrâmes et descendîmes jusqu'au niveau le plus bas.
L'air vicié me fit légèrement froncer les sourcils.
« C'est la cellule tout au fond. »
« Beau travail. »
« ... ! O-oui ! »
Scarlett sursauta, puis, je ne sais pourquoi... elle eut l'air un tout petit peu contente.
Pourquoi avait-elle l'air contente à ce moment-là ? Sans l'avoir compris, je me remis en marche vers la cellule visée.
Scarlett sur mes talons, j'arrivai à la cellule du fond qu'elle m'avait indiquée : une cage.
La cage était petite, mais en métal.
À l'intérieur de cette cage dont on ne s'évadait pas comme ça se tenait un grand gaillard borgne.
Il avait tout de la crapule ; si on l'avait croisé en ville, on aurait hésité entre deux options : bandit ou mercenaire.
L'homme me foudroya du regard.
« Un gosse ? T'es qui, toi ? »
« Insolent ! Sais-tu seulement à qui tu t'adresses ? »
« Laisse. »
« Mais, Maître... »
« Scarlett. »
Ma bouche formait les mots que Ladon lui dictait.
À la différence de ma bouche, qui bougeait toute seule, je sentis passer dans ma tête l'envie de Ladon que je regarde Scarlett ; je me tournai donc vers elle et la fixai.
Comme je n'avais pas besoin de remuer les lèvres moi-même, je me contentai de la regarder droit dans les yeux.
« ... ! »
Scarlett retint son souffle.
« J-je comprends. »
« Bien. »
J'acquiesçai et me retournai vers l'homme.
« Toi... t'es qui, au juste ? »
« Liam Hamilton. Le maître de ce pays. »
« Le roi-démon Liam ! C'était un gamin pareil ! »
Le roi-démon Liam... J'avais déjà entendu ce surnom en passant, mais c'était vraiment répandu à ce point ?
« Si tu connais ce nom, nous gagnerons du temps. »
Ladon répliqua sans se démonter.
Cette réponse, qui semblait accepter tout naturellement le surnom de roi-démon Liam, me fit un peu honte.
« Et toi, qui es-tu chez les gens de Tière ? Quel rang occupes-tu ? »
« Tue-moi et qu'on en finisse. Un mercenaire qui se fait prendre, il sait à quoi s'attendre. »
« Toi, tu y es peut-être résigné. Et tes hommes ? »
« Tous ceux qui viennent ici le sont. »
« Et les gens restés au pays ? »
« Les gens restés au pays ? »
« Espèce de... Qu'est-ce que tu manigances ? »
« Ne te méfie pas. Ce n'est pas une mauvaise affaire pour toi. »
Après ces paroles de Ladon, je m'assis sur place, comme le voulait l'idée qui me venait.
Je croisai les jambes sans façon et m'installai face à l'homme, de l'autre côté des barreaux, pour me mettre à hauteur de ses yeux.
« Quel genre de contrat as-tu signé avec Parta ? »
« Tu crois que j'vais te le dire ? »
L'homme ricana.
« Je vais poser la question autrement. Quand ce contrat prend-il fin ? »
« ... Où tu veux en venir, depuis tout à l'heure ? »
L'intérêt de l'homme s'était tourné vers nous.
« Je pensais signer un contrat avec vous une fois celui-là terminé. »
« Un contrat ? »
« Oui. Une fois l'ancien terminé, rien ne s'y oppose, n'est-ce pas ? »
« Sérieusement... qu'est-ce que t'as derrière la tête ? »
« C'est très simple. On m'a dit que, tant que votre contrat court, vous ne trahissez jamais votre employeur. »
« Ouais, ça va de soi. »
« Je compte sur ça, et je pensais signer avec vous en bloc pour une dizaine d'années, pays compris. »
« ... ! »
L'homme resta sans voix, stupéfait.
« Q-qu'est-ce que tu racontes... »
Les mots qu'il finit par arracher à sa stupeur la traduisaient telle quelle.
« Veux-tu que je l'explique plus simplement ? »
« C'est pas ça... Qu'est-ce que tu cherches ? »
« Là encore, c'est très simple. Réduire les forces de l'ennemi avec de l'argent. Tu ne comprends pas ? »
« ... »
L'homme se tut.
Il garda la bouche close, mais ses yeux restèrent rivés sur moi.
Il avait compris la proposition, mais son regard cherchait à savoir si elle était sincère, à sonder mes véritables intentions.
Ladon ne m'avait rien indiqué, mais je soutins son regard.
Je le lui rendis bien droit, comme pour relever le défi.
« Des promesses en l'air comme ça... »
« Pour la place, ce sera juste. »
Coupant la parole à l'homme, je regardai l'espace autour de nous.
C'était une prison souterraine : il n'y avait pas beaucoup de place.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ceci... Boîte d'objets. »
Ce qui sortit de ma bouche, c'étaient les « paroles de Ladon ».
Le sort ne s'était donc pas déclenché, mais si Ladon le prononçait, c'est qu'il en fallait un maintenant ; avec un temps de retard sur les mots, j'activai la Boîte d'objets.
« Tu veux des preuves, n'est-ce pas ? Je vais te montrer l'argent ici même. »
Sur ces mots de Ladon, je tirai de l'argent comptant de la Boîte d'objets.
Des pièces d'or obtenues grâce au commerce que menait Bruno.
C'était le trésor public, l'argent du pays, mais l'endroit le plus sûr pour le garder restait ma Boîte d'objets, alors c'est là que je le rangeais.
J'en sortis des pièces d'or que j'alignai sur le sol.
Je les alignai pour les étaler sous les yeux de l'homme.
L'homme en resta bouche bée.
« Ceci devrait suffire. »
Ces mots de Ladon m'étaient aussi adressés ; j'arrêtai donc pour l'instant de sortir des pièces.
« Alors, ça suffit ? »
« Ç-ça suffit, mais... »
« Hmm ? Il y a un problème ? »
« Une affaire aussi grosse, je peux pas la décider tout seul. Faut que je la ramène au pays. »
« C'est logique : ce n'est pas le genre de chose qu'un commandant de terrain peut décider de son propre chef. Scarlett. »
« O-oui ! »
Scarlett, qui jusque-là observait la scène derrière moi, s'affola en entendant soudain son nom.
Je me retournai et la regardai par-dessus mon épaule.
« Libère cet homme. »
« V-vraiment ? »
« Il faut bien qu'il rapporte la proposition chez lui. »
« À vos ordres. »
Une fois qu'elle avait saisi la situation, elle retrouvait aussitôt son calme : c'était bien la compétente Scarlett.
Elle sortit la clé de la prison qu'elle avait sur elle, ôta le cadenas de la cage de l'homme et lui ouvrit la porte.
« ... T'es sûr ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, toi aussi ? »
J'eus un petit rire.
« Sans la rapporter chez toi, l'affaire n'avancera pas. C'est bien toi qui l'as dit. »
« J'pensais pas que t'accepterais. »
« C'est l'inverse : à toi d'accepter. »
« ... Je te le redemande. T'es vraiment sûr ? »
« Et moi, je te le demande : tu ne devrais pas te dépêcher avant que je change d'avis ? »
Sur ces mots, et cette fois sur l'indication de Ladon, je lui fis un sourire en coin.
L'homme prit un air partagé, mais il sortit de la cage.
« Donne-moi une garantie. »
« Prends-en un dixième comme acompte. »
« ... T'es sûr ?! »
L'homme était encore stupéfait.
C'était de quoi louer toute la nation mercenaire pendant un an entier.
Quoi que ça représente pour moi, c'était une somme qui pouvait nourrir toute la population de Tière pendant un an.
Une véritable fortune.
« ... Sans faute. »
« Hmm ? »
« Sans faute, je convaincrai les gens de mon pays. Alors attends-moi, et change pas d'avis. »
« Entendu. »
J'acquiesçai légèrement.
Puis je me retournai et dis à Scarlett : « Organise le transport, et fais sortir ses camarades. »
Scarlett s'exécuta fidèlement.
Et elle sortit en emmenant l'homme.
Il ne resta plus sur place que moi et Ladon.
« Ça suffira. »
Ce furent encore les paroles de Ladon qui sortirent en dernier de ma bouche.
Amusé malgré tout, je levai le sort Marionette.
« Ouf... Bien joué, Ladon. Toute la négociation s'est déroulée à ton rythme. »
« Hé hé. C'est plutôt à moi de le dire. »
« Hein ? Je n'ai rien fait, moi. Je n'étais que ta marionnette. »
« Qu'un roi-démon accepte de n'être rien d'autre qu'une marionnette, c'est déjà extraordinaire. Un humain ordinaire, une fois parvenu à ta position, se rebifferait qu'on le traite ainsi. »
« La position n'a rien à voir, non ? »
Je penchai un peu la tête.
« Parce que ce genre de choses, tu t'y prends mieux que moi. D'ailleurs, comme ce n'était pas de la magie, je n'ai pas eu une seule idée en cours de route. »
« C'est justement ce qui est remarquable. »
« Mouais... »
Je ne voyais pas ce que ça avait de remarquable, mais si Ladon le disait, tant pis.
Surtout... je levai les yeux vers l'escalier par où l'homme et Scarlett étaient partis.
J'avais le sentiment que l'affaire de la nation mercenaire de Tière allait se régler en douceur.