Jamil Kingdom, quelque part dans la capitale.
Trois hommes se faisaient face, l'expression grave.
L'un, vêtu d'habits civils, était un homme d'âge mûr à l'allure imposante. Le ministre des Affaires militaires, Hambleton Durant.
Un autre portait une large cicatrice sur la joue, un visage de guerrier féroce, revêtu d'une armure massive. Le commandant en chef de la Garde impériale, Wells Wear.
Le dernier, plus jeune, arborait une armure simple, d'un rang inférieur à celle de Wells, couverte de poussière par endroits. Harley East.
Tandis que Hambleton et Wells étaient assis, Harley était prosterné devant eux, le front contre le sol.
« Pardon, Messieurs. La perte de mes hommes est entièrement due à mon erreur. J'accepterai n'importe quelle sanction. »
« Te voir revenir dans un tel état... Combien as-tu perdu ? »
« Y compris les déserteurs, nous avons subi une perte de quatre-vingts pour cent. »
« L'ennemi ? »
« ... »
Harley se tut. La tête baissée, il serrait les lèvres jusqu'au sang, ses ongles s'enfonçaient dans le plancher avec une force telle qu'on aurait dit qu'il cherchait à l'arracher.
Hambleton et Wells échangèrent un regard.
Ils comprirent l'ampleur de la défaite et convinrent silencieusement de ne pas insister davantage.
« Plus que cela, faites un rapport détaillé. »
« Détail... ? »
« Pour éviter une nouvelle défaite, décrivez-moi minutieusement la situation au moment où vous avez perdu. »
« Ouais, c'est le devoir d'un général vaincu. Accomplis-le comme il se doit. »
À cette attention probable de Wells, Harley releva la tête, surpris.
Il relâcha ses lèvres mordues jusqu'au sang, inspira profondément.
Changeant de disposition, il se mit à parler sans hésitation.
On devinait, à sa manière de basculer et au contenu de son rapport, qu'il était un officier consciencieux.
Il raconta tout : l'armée qu'il commandait et sa guerre contre les forces de Liam Raadoon.
Le récit de ces combats unilatéraux, étalés sur plusieurs jours, dura deux bonnes heures.
Pendant ce temps, Wells écouta sans un mot, tandis que Hambleton relevait les points qui l'intriguaient et creusait.
Finalement, une fois tout dit, Wells, qui s'était tu, se tourna vers Hambleton.
« Qu'en penses-tu ? »
Hambleton, toujours calme, mais l'air perplexe.
« Je dirais... deux. »
« Quoi ? »
« Il y a deux personnes qui correspondent au rôle de stratège ou de conseiller militaire. »
« Dans ce sens ? Oui, deux. »
Wells acquiesça largement, rejoignant l'avis de Hambleton.
« La première ruse et le grand coup final. La personnalité de celui qui a conçu la stratégie est manifestement différente. Ce sont deux personnes distinctes. »
« En effet. Tous deux sont redoutables... mais le plus effrayant, c'est la petite ruse. »
« Même avis. Quoi qu'on en dise, la magie de ce Liam est impliquée dans toutes les stratégies. »
« Hein ? »
Harley s'étonna des mots de Wells.
Ce qu'il n'avait pas remarqué lui-même, Wells l'avait saisi rien qu'en l'écoutant.
« C'est exact. Une stratégie qui connaît bien la nature d'un roi doué pour la magie et en tire le meilleur parti. C'est bien ce qui la rend redoutable. »
« Et si c'était l'idée de ce type lui-même ? »
« Je préférerais ne pas y penser. »
Hambleton secoua lentement la tête et soupira.
« Pourquoi ? Parce que personnalité et talent concordent ? »
« Quel est le caractère de nos mages de cour ? »
« Hein ? Pourquoi cette question subite. Égoïstes ? »
Même avec ce saut de sujet, Wells répondit à la question de Hambleton.
« Le chancelier ? »
« Un vieux grincheux. »
« Le grand général ? »
« On ne peut même pas boire un coup ensemble. »
Wells enchaînait les réponses aux questions successives de Hambleton.
Tous les noms cités par Hambleton semblaient être des hauts placés au caractère difficile.
« Liam lui-même a lancé un grand sort à la fin. »
« Ouais. »
Wells hocha vigoureusement la tête.
« Il a aussi fait les petites ruses. »
« Ah. »
« Si l'un ou l'autre venait de lui, cela signifierait qu'il est capable d'accepter naturellement des avis totalement contraires aux siens. Et pourtant, c'est lui qui les exécute. »
« ... C'est mauvais. »
L'expression de Wells changea pour la première fois.
« Pensez-vous qu'un roi, qui possède en plus des capacités de grand mage de niveau stratégique, puisse faire preuve d'une souplesse d'esprit assez grande pour accepter des idées diamétralement opposées aux siennes ? »
« Au moins, y'en a pas chez les hauts gradés de Jamil. »
« C'est précisément le genre de situation où l'on voudrait dire "moi, je pourrais le faire". »
« Impossible, impossible, je suis le plus têtu de tous. »
Wells rícla un « kaka » guttural.
Hambleton esquissa à son tour un sourire relativement détendu.
Mais ce ne fut qu'un instant. Les visages des deux hommes s'assombrirent à nouveau.
Entraîné par eux, celui de Harley devint encore plus sévère.
« Il va falloir réévaluer ce pays. »
« Pouvez-vous en faire la recommandation à Sa Majesté ? »
« Ouais, c'est mon boulot. Je vais aller me battre un peu. »
« Modérez-vous. Si vous en faites trop et qu'il vous arrive quelque chose, ce sera mettre la charrue avant les bœufs. »
« Haha, la chute serait que le plus têtu du royaume, c'est le roi lui-même ? »
Hambleton et Wells rirent ensemble.
La réunion se termina là.
Harley, qui avait subi une cuisante défaite, reçut de Hambleton l'ordre de rester confiné chez lui jusqu'à sa sanction.
Bien sûr, ni Hambleton ni Wells n'avaient l'intention de le punir sévèrement pour cette défaite.
Au contraire, ils étaient même prêts à le couvrir si le roi disait quelque chose.
À ce point, après avoir entendu le récit, les deux hommes avaient commencé à se méfier de toutes leurs forces de Liam Raadoon, le roi de ce pays.