« Jeune maître ? Que vous arrive-t-il, jeune maître ? »
« ... Hein ? »
Quelqu'un tirait sur ma manche.
Après une sensation de perte de conscience fugace, comme juste avant de s'assoupir, le décor autour de moi m'apparut.
« Hein ? »
Pas le même « hein » que tout à l'heure.
Pourquoi... je suis ici, moi ?
Je regardai autour de moi.
On aurait dit la grande salle d'une demeure quelconque.
Il y avait plein de monde, apparemment une fête.
Et moi, j'étais là, sans savoir pourquoi, alors qu'une seconde avant, je buvais mon petit verre après le boulot... et puis...
« Hein, hein, heiiin ?! »
Ce troisième « hein », je l'avais poussé bien plus fort que les deux premiers.
Je regardai mon corps, ouvris les mains et fixai mes paumes.
Je... suis devenu un enfant ?
Je me tâtai le visage dans tous les sens.
Pas de rides, et surtout, pas l'ombre d'une barbe !
Plus du tout cette sensation râpeuse qui reste toujours, même quand on se rase avec soin.
Et puis ma peau est toute fraîche ! Douce comme tout !
Une seconde avant, je buvais mon verre après le travail, et en reprenant mes esprits, j'étais devenu un enfant.
Même en le disant moi-même, ça n'avait aucun sens. J'avais l'impression que j'allais devenir fou.
« Qu'y a-t-il, Liam ? »
Une voix d'homme, grave, m'était parvenue de loin.
Aussitôt, le brouhaha du banquet baissa d'un ton.
Je me demandais ce qui se passait quand la femme à côté de moi (une servante, rien que ça) me glissa à l'oreille :
« Jeune maître, Monsieur vous appelle. »
« Hein ? »
Je suivis le regard que la servante m'indiquait : à la place d'honneur de cette salle transformée en salle de banquet se tenait un noble, un vrai.
Le noble avait les joues rouges, sans doute à cause de l'alcool, et me regardait d'un oeil qui montrait qu'il était encore de très bonne humeur.
« Ah, euh... Félicitations ? »
Je ne comprenais rien, mais je voyais bien que c'était une fête, alors je lançai ces mots au hasard.
Le noble répondit, l'air satisfait :
« Hm. Toi aussi, amuse-toi, aujourd'hui. »
Voilà ce qu'il dit.
Bon, je m'en étais sorti, pour cette fois.
Soulagé, je fis tout pour ne pas me faire remarquer.
Puis je regardai autour de moi, tendis l'oreille et rassemblai des informations.
Au bout d'une demi-heure de ce manège, j'avais compris plusieurs choses.
D'abord, mon... enfin, le nom de ce garçon dans lequel je me trouvais sans savoir pourquoi, c'était Liam Hamilton.
Le cinquième fils de la maison du comte Hamilton.
Et ce banquet, le chef de la maison Hamilton (le noble qui m'avait adressé la parole) l'avait organisé parce qu'après cinq garçons d'affilée, une fille lui était enfin née.
Au banquet se trouvaient le chef de la maison Hamilton, son épouse légitime, la concubine qui avait mis la fille au monde, et ses cinq fils.
Ça, j'avais compris.
Ce que je ne comprenais pas... c'était pourquoi j'étais devenu Liam Hamilton.
***
Le jour s'était levé, et j'étais toujours Liam.
Comme ce n'était peut-être qu'un rêve ou une illusion, je m'étais couché dès la fin du banquet, mais au réveil, j'étais toujours Liam, un garçon de douze ans.
Sur mon lit, je me tâtai encore le visage dans tous les sens.
Je me sentais un peu nu.
La barbe, c'est une marque de virilité.
Pour moi qui (à l'origine) ai une tête de gamin, au travail, avoir de la barbe ou pas faisait une vraie différence dans les boulots qu'on me confiait.
Les bons boulots, les boulots juteux.
Les boulots qui demandent des responsabilités, on ne vous les donne pas souvent sans une barbe bien entretenue.
J'avais vécu comme ça longtemps, alors me retrouver sans barbe, ça m'inquiétait pas mal.
« Bonjour, jeune maître Liam. »
La porte s'ouvrit et une servante entra.
Une jeune servante d'une vingtaine d'années.
« B-bonjour. »
« Laquelle choisissez-vous aujourd'hui ? »
La servante me montra le chariot qu'elle poussait.
Dessus, il y avait trois tenues.
« Laquelle... je peux choisir ? »
« Oui. »
La servante faisait une tête qui disait : pourquoi me demander ça ?
Pouvoir choisir ses vêtements pour la journée... C'est vraiment un noble...
***
Comme il n'y avait toujours aucun signe de retour à la normale, je fis parler une servante, l'air de rien, pour mieux comprendre la situation.
D'abord, la fête de la veille.
Chez les nobles, on peut transmettre son titre pendant trois générations.
Si, avant la fin de ces trois générations, on accomplit un haut fait pour le pays, la transmission peut être prolongée. Mais sans rien de tel, dès la quatrième génération, on redevient roturier.
L'actuel chef de maison, le père de Liam, Charles Hamilton, était justement la troisième génération.
S'il n'accomplissait pas un haut fait de son vivant, la génération suivante serait roturière.
Et le plus simple des hauts faits, c'était qu'une de ses filles soit choisie comme épouse de l'empereur.
Charles, qui visait justement cela, avait eu cinq garçons à la suite, et comme une fille était enfin née de sa concubine, il avait organisé cette grande fête la veille : voilà ce qu'il fallait comprendre.
Et donc, dans la tête de Charles, il n'y avait plus que deux enfants : l'aîné et la fille.
***
« Bah, on reste des nobles quand même. »
Bruno, le quatrième fils, le frère de Liam, eut un rire cynique.
Il avait un an de plus que moi, treize ans, et vu son âge, cette façon de ricaner en dur à cuire avait quelque chose d'attendrissant.
Les garçons de cet âge aiment bien se donner des airs de ce genre, sans que ça rime à rien.
J'étais avec ce Bruno dans une école privée de la ville.
Le matin, après m'être habillé et avoir pris mon petit déjeuner, j'étais venu à cette école avec Bruno.
J'avais déjà soutiré pas mal d'informations à la servante, et quand je lui avais demandé ce qu'il pensait de notre petite soeur, voilà ce qu'il m'avait répondu.
« On peut aller à l'école comme ça, et après, c'est la belle vie tous les jours. »
« La belle vie ? »
« Ha, c'est à pleurer de reconnaissance, tiens. L'école, la vie sans souci, tout ça, c'est pour sauver les apparences de la noblesse. Les Hamilton, malgré tout, c'est la « plus ancienne noblesse ». »
« La plus ancienne noblesse ? »
« Ça veut juste dire qu'on a enchaîné plus de générations que les autres, mais du coup, on tient d'autant plus aux apparences. »
« Je vois. »
Je commençais à y voir un peu plus clair.
La plus ancienne noblesse, hein... Dans ce cas, ça pourrait mener à une prolongation, et la fête d'hier pour la naissance de la fille s'expliquait.
Un empereur ou un prince qui s'éprend d'une femme de basse condition, et toute la famille qui s'élève sur le dos de la nouvelle impératrice : c'est un grand classique des contes et du théâtre.
Même moi, qui étais un roturier, je connaissais bien ce genre d'histoire.
Je comprenais mieux les choses.
Je comprenais... mais.
Franchement... pourquoi je me retrouve comme ça ?
Qu'est-ce qu'il est devenu, l'ancien moi ? Quand est-ce que je vais revenir ?
Et si je ne revenais jamais... ?
« Ho, ho, ho. »
Dans un rire débonnaire, un vieil homme entra dans la pièce.
Un vieux monsieur à l'air tout ce qu'il y a de plus bienveillant, du genre qu'une mauvaise langue dirait à moitié gâteux.
Voilà le genre de vieil homme que c'était.
« Vous êtes là tous les deux, à ce que je vois. Commençons donc le cours d'aujourd'hui. »
« Te fatigue pas, le vieux. Ça sert à rien de faire des efforts. »
Bruno avait dit cela, toujours de son air cynique, comme s'il avait tout compris à la vie.
« Vraiment ? »
« Ouais, quand t'es né quatrième fils d'un noble, ce qu'il faut, c'est faire une croix sur le reste et profiter de la vie. »
« ... »
Faire une croix sur le reste et profiter de la vie.
Moi aussi, je devrais peut-être faire pareil.
***
« La magie ? »
Après un cours que je n'avais pas suivi du tout, Bruno fit une tête perplexe devant ma question.
« Oui, je veux apprendre la magie. »
« T'es bizarre, toi. »
Bruno n'en revenait pas, mais si j'avais sorti ça, j'avais évidemment mes raisons.
La magie, c'est un « savoir » bien au-delà de l'école.
Et ce savoir, c'est une « arme », presque entièrement accaparée par la famille impériale et les nobles.
Quand j'étais roturier, je savais que la magie existait, j'avais même vu des nobles s'en servir, mais je n'avais aucune idée de comment on l'utilisait, ni même de comment on l'apprenait.
Quand Bruno avait parlé de « faire une croix et profiter », ma première pensée avait été : dans ce cas, je veux apprendre la magie.
« C'est interdit ? »
« Mais non. Y a une bibliothèque à la maison, non ? »
« Oui. »
En réalité, je n'en savais rien, mais je hochai la tête.
« Liam » était forcément au courant de l'existence de la bibliothèque, et je pourrais demander plus tard à une servante, l'air de rien, où elle se trouvait.
« Y a des grimoires là-dedans, t'as qu'à les lire. Bon, le talent pour la magie, y en a qu'un sur cent qui l'a, alors pour moi, c'est des efforts pour rien. »
Jusqu'au bout, Bruno garda son personnage de cynique blasé, et quitta l'école.
Maintenant que j'étais au courant pour la bibliothèque, je rentrai tout droit à la demeure.
C'était la première fois que je voyais cette ville, et bien des choses m'intriguaient, mais pour l'instant, la priorité, c'était la magie.
Sur cette pensée, je rentrai à la demeure sans un regard pour ce qui m'entourait.
À mon retour, une servante m'accueillit.
« Bon retour, jeune maître Liam. »
« Où est la bibliothèque ? »
« Euh... »
Elle me regardait comme pour dire : vous ne le savez pas ?
« Peu importe, emmène-moi. »
C'était peut-être parce que j'étais excité d'entendre Bruno me dire, en gros, que je pouvais « lire ce que je voulais ».
Incapable de poser la question l'air de rien, j'avais demandé tout de go : « Où est la bibliothèque ? »
Intriguée, la servante n'en restait pas moins face au « jeune maître », un fils de noble, même cinquième du nom.
Elle me conduisit, un peu hésitante.
On m'amena devant une porte imposante.
J'ouvris cette porte et entrai.
Dès l'ouverture, une odeur étrange me saisit.
« C'est quoi, cette odeur ? »
« C'est l'odeur des livres. Dans une pièce fermée pleine de livres, ça sent comme ça. »
« Ah. »
Une « pièce à livres », chose qu'un roturier comme moi n'avait jamais connue. Une fois la source de cette odeur inédite élucidée, j'entrai.
Je regardai le dos des livres rangés sur les étagères.
Et je cherchai celui qui m'intéressait.
Je trouvai alors un livre intitulé « Magie du feu, niveau débutant ».
Je le pris et l'ouvris.
Je le lus depuis la première page.
Au début, c'était un préambule interminable.
Ça commençait par la question « Qu'est-ce que la magie du feu ? », et ça expliquait qu'élever la température est l'une des choses les plus faciles en magie, si bien qu'une personne sur cent a le talent pour l'utiliser.
À l'inverse, la magie de glace (dans un livre sur la magie du feu, allez comprendre), parce que faire baisser la température est difficile, ne serait accessible qu'à une personne sur mille.
Je sautai tout ce passage d'un coup et tournai jusqu'à la page qui expliquait la pratique.
On commençait par allumer, au bout d'un doigt levé, une flamme semblable à celle d'une bougie.
Comment se concentrer pour y arriver, comment respirer, comment bouger le corps... et ainsi de suite.
Tout était écrit.
J'appliquai les consignes une à une.
Comme c'était écrit, je fermai les yeux, me concentrai et respirai d'une façon dont je n'avais jamais respiré.
Et, comme c'était écrit... je concentrai ma force au bout de mon doigt !
« ... ! Ça a marché, c'est de la magie ! »
« Formidable, félicitations. »
La servante qui m'avait conduit jusqu'ici applaudit.
Au bout de mon index levé vacillait une petite flamme, pareille à celle d'une bougie.
Puis je regardai les étagères : il y avait bien d'autres livres de magie, des grimoires.
Je ne comprenais toujours absolument pas ce qui m'arrivait, mais.
J'avais appris un sort, et je pourrais en apprendre d'autres.
Cette vie de noble avait commencé sans que j'y comprenne rien, mais je me sentais soudain plein d'impatience.