La grande salle était déjà comble, les disciples du secteur intérieur y affluant sans relâche.
L'anticipation bourdonnait dans l'air — tous attendaient l'apparition du mystérieux Dixième Ancien, saisis d'effroi devant sa force.
Jusqu'alors, la Secte du Nuage Azur ne comptait que deux cultivateurs au Noyau d'Or connus : le Maître de Secte et le Grand Ancien, aucun ne prenant de disciples. Mais voilà qu'un troisième avait surgi, prêt à en accepter.
« J'ai ouï dire que le Dixième Ancien est une femme cultivateur. Est-ce vrai ? »
« Qu'importe que ce soit un homme ou une femme ? Devenir leur disciple serait une bénédiction gagnée sur dix vies ! »
À cet instant, cinq traits de lumière d'épée fendirent le ciel. Les véritables disciples arrivaient.
Face à leur entrée fracassante, maints disciples intérieurs froncèrent les sourcils, se demandant de quoi ils se pavanaient.
Soudain, une aura terrifiante s'abattit d'en haut. Une silhouette âgée apparut en plein ciel, flottant au-dessus de la grande salle.
« C'est le Neuvième Ancien. » Marmonna quelqu'un.
Le Neuvième Ancien, un cultivateur redoutable au stade terminal de l'Établissement des Fondations, parcourut les disciples réunis du regard.
« Tous, la Compétition Triennale du Secteur Intérieur va commencer. L'arène a été dressée hors de la grande salle. »
« Les règles demeurent inchangées : c'est une mêlée générale. Les dix derniers debout seront classés dans le top dix. »
« Chacun des dix recevra des récompenses différentes. Ensuite, on tirera au sort pour déterminer les affrontements, et des combats auront lieu jusqu'à ce qu'un champion soit désigné. »
Tandis que sa voix s'éteignait, des murmures parcoururent la foule. Quelque chose dans les règles semblait différent cette fois.
« L'arène s'est élevée. Entrez maintenant. Souvenez-vous, tuer est strictement interdit. »
Sur ces mots, le sol se mit à trembler. Dehors, une immense arène surgit lentement de terre.
Les cinq véritables disciples montèrent les premiers sur l'arène, leur présence éthérée et impressionnante. Derrière eux, les disciples du secteur intérieur bondirent par vagues. Ye Lin était parmi eux.
« Les cinq véritables disciples sont au stade de l'Établissement des Fondations. En plus, trois disciples intérieurs le sont aussi. Cela ne laisse réalistement que deux places pour le reste d'entre nous. »
« L'une de ces places est à moi. » Déclara un disciple, les yeux brillants de résolution.
Après tout, même arracher une place dans le top dix offrait des récompenses qui valaient qu'on saigne pour elles.
« Je déclare par la présente la compétition... commencée ! » Hurla le Neuvième Ancien.
Le chaos éclata alors que les disciples intérieurs sur l'arène se jetaient au combat. Au centre, cependant, les cinq véritables disciples restaient immobiles. Nul n'osait les provoquer.
« Quoi ? Tu n'as toujours pas réglé ce type ? Tu fais même pas d'efforts ? » Un disciple bedonnant nargua Lin Zisheng, désignant Ye Lin du menton.
« Occupe-toi de tes affaires. » Répondit Lin Zisheng froidement.
« Frère cadet, y va ! »
Un cri retentit tandis qu'un disciple fonçait sur Ye Lin, l'épée visant son épaule. Ye Lin écarta calmement le pas et riposta d'une seule paume, projetant l'assaillant hors de l'arène.
Haut dans les airs, un vieillard à l'allure d'immortel stationnait auprès d'une magnifique femme vêtue de blanches robes de palais flottantes.
« Alors, Sœur cadette, en vois-tu un qui te plaît ? » Demanda le vieillard
La femme secoua la tête. Voyant cela, le vieillard soupira.
En bas sur l'arène, le combat atteignait son paroxysme. Les disciples se battaient avec acharnement.
Ye Lin, lui, ne levait guère le petit doigt. Il esquivait chaque coup avec aisance, laissant les autres disciples perplexes.
Au fil du temps, le nombre de participants diminua. Bientôt, il ne resta plus que onze.
Un homme costaud jeta un coup d'œil autour de lui, puis croisa le regard de Ye Lin.
« Frère cadet, je suis Wang Hu. Descends maintenant, et je te récompenserai généreusement une fois la compétition finie. »
Ye Lin marmonna entre ses dents : « Il me prend pour un faible ? »
Puis il dit à haute voix : « Frère aîné, je crains de devoir décliner. »
« C'est ça ? Alors tu ferais mieux d'être prêt ! »
D'un large rire, le poing droit de Wang Hu luit d'une lumière pourpre tandis qu'il le lançait vers la poitrine de Ye Lin.
« Attention ! C'est le Poing Foudroyant de haut grade, rang de base ! »
Ye Lin secoua la tête. Le coup apparemment puissant ne semblait pas plus fort que le balancement d'un enfant.
Pour ne pas attirer l'attention de Lin Zisheng, il se décalait subtilement sur le côté, laissant le poing passer sans daño. Dans le même mouvement, il saisit l'épaule de Wang Hu et poussa.
Pas. Pas. Pas…
Wang Hu recula en titubant, choqué, ne s'arrêtant qu'au bord de l'arène.
« Merci, Frère cadet, pour votre clémence. » Dit-il, joignant les mains avant de sauter hors de l'arène.
« Je me demande quel est son niveau de cultivation ? Wang Hu est bloqué au 9e couche du Raffinage du Qi depuis trois ans. Parmi ceux de ce stade, moins de cinq pourraient le faire reculer ainsi. »
« Et quand ce type a bougé, il n'y avait même pas une trace d'aura. Difficile d'évaluer sa cultivation. Au maximum, il est probablement aussi au 9e couche. »
Voyez avec quelle facilité Wang Hu fut battu, les disciples intérieurs observant depuis l'extérieur de l'arène se mirent à murmurer entre eux.
« Je déclare la fin de la première phase. Nous allons maintenant passer au tirage au sort. » Vint la voix rauque du Neuvième Ancien d'en haut.
Une boîte en bois descendit du ciel, atterrissant devant Ye Lin. Il tendit la main et tira un papier. Il y était inscrit deux mots : Ren Dong.
« Ren Dong ? Doit être un disciple intérieur. » Marmonna Ye Lin, les yeux se plissant.
Son cœur gonfla d'esprit combatif. Pour lui, seul Lin Zisheng méritait l'attention. Les autres — qu'ils soient véritables ou simples disciples intérieurs — valaient à peine qu'on les considère. Il était confiant de pouvoir les battre tous aisément.
« Maintenant que tous ont tiré au sort, que le premier combat commence : le Véritable Disciple Lin Zisheng contre le Disciple Intérieur Zhang Lei. »
Tandis que le Neuvième Ancien annonçait le combat, deux silhouettes montèrent lentement sur l'arène. Mais juste au moment où l'attente montait dans la foule, Zhang Lei se rendit sans combattre. Lin Zisheng gagna par forfait.
Personne ne fut surpris. Les véritables disciples avaient maints avantages, et même à cultivation égale, les disciples intérieurs n'osaient généralement pas les défier.
« Le second combat : Ye Lin contre Ren Dong. »
Alors que la voix du Neuvième Ancien retentissait, Ye Lin monta sur l'arène. En face de lui se tenait un homme avec une épée sanglée dans le dos et un tissu noir lui couvrant les yeux.
« Merde, c'est le Frère Aîné Ren. Ce frère cadet est foutu. »
« Pas de blague. Le Frère Aîné Ren affine son art de l'épée depuis dix ans. Le qi d'épée dans cette épée sur son dos a atteint la perfection. Même des cultivateurs au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations n'auraient aucune chance une fois qu'elle est dégainée. »
Les disciples intérieurs bourdonnaient de bavardages nerveux.
Ren Dong parla froidement, d'un ton plat et sans émotion : « Je te laisse le premier coup. Si je frappe le premier, tu n'auras peut-être même pas la chance de réagir. »
« Quel frimeur. »
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit de Ye Lin.