Lorsque Ye Lin atteignit le champ de bataille, la situation tournait au désastre complet.
Les cultivateurs humains reculaient pas à pas, tandis que la horde de bêtes démoniaques déferlait sans rencontrer de résistance. Les forces humaines n'avaient plus la force de la contenir.
La horde avait certes subi de lourdes pertes, mais ce qui en restait demeurait redoutable, par le nombre comme par la puissance.
« Bon sang ! Abandonnez la troisième ligne de défense ! Repli ! » ordonna aussitôt Jian Wushuang.
Il n'avait jamais compté tenir la ligne longtemps. Avec un tel écart numérique, si les humains avaient vraiment été capables d'anéantir seuls une horde de bêtes démoniaques aussi immense, ils n'auraient pas été écrasés par le clan démoniaque pendant des millions d'années.
Pour les cultivateurs survivants, l'ordre de Jian Wushuang sonna comme une grâce accordée à des condamnés. Ils firent aussitôt demi-tour et s'enfuirent. Ils tenaient la ligne au désespoir, n'attendant que ces mots-là.
D'innombrables cultivateurs abandonnèrent le champ de bataille. Certains se précipitèrent vers le camp principal pour emporter les alchimistes évanouis.
Les alchimistes étaient bien plus rares que les cultivateurs ordinaires et on les considérait comme des trésors inestimables. Dans le monde de la cultivation, un alchimiste était aussi rare qu'un panda : en perdre un seul était un coup terrible.
Même les demi-Immortels de la Grande Ascension se donnaient du mal pour recruter des alchimistes de haut rang.
Tandis que les forces humaines se retiraient, Ye Lin les suivait de près.
Vu la taille de la horde, il n'était pas assez arrogant pour croire qu'il pouvait retenir à lui seul un million de bêtes démoniaques.
Le barrage humain levé, la horde de bêtes démoniaques s'élança comme portée par une aide divine, chargeant telle une meute de berserkers.
Elles savaient qu'une fois la troisième ligne de défense tombée, les humains n'auraient plus aucune force capable de les arrêter.
Ce qui les attendait, c'était un festin sans fin de chair humaine.
Jian Wushuang menait la retraite, suivi de près par la masse des cultivateurs.
Ce n'est qu'après avoir atteint une chaîne de montagnes imposante qu'il s'arrêta enfin.
« Bien, compagnons daoïstes. Reposez-vous ici », dit Jian Wushuang.
Les cultivateurs restants échangèrent des regards inquiets.
Se reposer ici ? La horde les talonnait. À ce rythme, elle les rattraperait en quelques minutes. Devaient-ils se reposer quelques minutes pour ensuite se battre aussitôt jusqu'à la mort ?
Serrant les dents, les cultivateurs sortirent des trésors amassés pendant des années et les avalèrent l'un après l'autre, s'efforçant désespérément de retrouver leur meilleure forme dans le peu de temps qui leur restait.
Si ce combat devait être un combat à mort, alors soit. Au pire, ils mourraient. Qui avait peur de qui ?
Pendant ce temps, Ye Lin vint se placer aux côtés de Jian Wushuang et regarda au loin.
« Tu as sans doute deviné ce que je prépare, non ? » demanda Jian Wushuang après un long silence.
« En partie. Mais agir ainsi risque de démoraliser ces cultivateurs. Les pertes, cette fois, ne seront pas minces. »
« Quatre-vingt mille cultivateurs de l'Âme Naissante et cinq cent soixante mille cultivateurs du Noyau d'Or sont tombés », dit calmement Jian Wushuang.
Le visage de Ye Lin changea. Des pertes aussi effroyables ?
« Pourtant, cette bataille a clairement prouvé que nous n'avons toujours pas la force de faire la guerre au clan démoniaque. Ce n'était qu'une attaque de reconnaissance des bêtes démoniaques, et nous avons déjà eu le plus grand mal à la repousser. Si une guerre totale éclate, les millions d'années de fondations de la race humaine pourraient être réduites en cendres en un instant. »
« Ce monde compte cinq continents, tous habités par des forces humaines. Pourtant, sur chacun d'eux, la race humaine est en position de faiblesse. Pire encore, les cinq continents sont séparés par l'Océan Sans Bornes. »
« Des bêtes marines antiques vivent dans ces eaux. Chercher des renforts sur les autres continents n'est guère plus qu'un vœu pieux. »
« Cette opération visait surtout à déterminer si notre race humaine avait encore du courage après des millions d'années de paix. Le résultat de ce test est profondément décevant. »
« Une montagne ne peut abriter deux tigres. Nos forces humaines du Continent Oriental sont actuellement au plus bas, mais une grande guerre éclatera tôt ou tard. Nous devons nous y préparer à l'avance. »
Ye Lin garda le silence.
Les cinq continents étaient habités par des humains, mais aucun d'eux ne disposait d'une force écrasante. Partout, la race humaine était opprimée par les autres races.
« Et le Continent Central ? » demanda soudain Ye Lin.
Il brûlait depuis longtemps d'en savoir plus sur le Continent Central, la terre sacrée légendaire de la cultivation, où chaque habitant était, disait-on, hors du commun.
« Le Continent Central ? Je n'en sais rien. Les quatre autres continents disposent de moyens de communication particuliers et sont restés en contact pendant des millions d'années. »
« Mais il y a des millions d'années, notre lien avec le Continent Central a été rompu. »
« Personne ne sait à quoi ressemble le Continent Central aujourd'hui. Traverser l'Océan Sans Bornes pour l'atteindre est un voyage sans retour pour quiconque se trouve en dessous du royaume des demi-Immortels de la Grande Ascension. »
« Et nul ne sait non plus s'il existe encore des demi-Immortels de la Grande Ascension hors du Continent Central. »
En écoutant Jian Wushuang, Ye Lin eut l'impression d'entrevoir des secrets plus profonds de ce monde.
« Si la race humaine en est tombée là, c'est simplement parce que nos cœurs ne sont pas unis », ne put s'empêcher de soupirer Ye Lin.
Les cultivateurs démoniaques, les cultivateurs déviants et les cultivateurs diaboliques commettaient sans cesse des massacres. Dans ces conditions, espérer l'essor de la race humaine relevait du rêve pur et simple.
« Hmph. Ces ordures. Tôt ou tard, je les déracinerai jusqu'au dernier. » Une intention meurtrière brilla dans les yeux de Jian Wushuang.
Ces parasites de la race humaine finiraient par être entièrement éliminés.
Tandis que les deux hommes parlaient, le sol se mit à trembler sous leurs pieds.
Un nuage de poussière s'éleva au loin.
La horde de bêtes démoniaques était arrivée.
En la voyant approcher, les cultivateurs qui se reposaient en contrebas levèrent tous les yeux vers Jian Wushuang, au sommet de la montagne. Ils attendaient son ordre. Au moindre mot de sa part, ils se battraient de toutes leurs forces.
À mesure que la horde se rapprochait, la tension parmi les cultivateurs s'alourdissait.
À vrai dire, personne ne voulait mourir.
« Bêtes ! Vous osez fouler le territoire humain ? Mourez ! »
Soudain, une voix antique retentit dans les cieux, portant la majesté absolue de la loi céleste.
L'instant d'après, une empreinte de paume colossale se matérialisa entre ciel et terre.
Boum !
L'énorme paume s'abattit sur le sol.
D'innombrables bêtes démoniaques furent instantanément réduites en cendres, ne laissant derrière elles que des noyaux démoniaques éparpillés sur le sol.
Les cultivateurs qui s'apprêtaient à se battre pour leur vie restèrent figés. Ils étaient prêts à tout risquer, et la situation entière venait d'être réglée d'un seul coup.
Celui qui venait d'agir était un Vrai Homme de la Transformation Spirituelle.
« Mes enfants, ces noyaux démoniaques sont votre récompense. Prenez-les. Vous avez tous bien travaillé. »
La voix antique résonna une fois encore dans le ciel avant de s'estomper peu à peu, emportant avec elle l'aura écrasante du royaume de la Transformation Spirituelle.
« Le royaume de la Transformation Spirituelle... est donc aussi terrifiant ? » Ye Lin fixait le champ de bataille couvert de noyaux démoniaques, le cœur tremblant.
C'était la première fois qu'il voyait un Vrai Homme de la Transformation Spirituelle à l'œuvre.
Face à une telle attaque, il n'aurait pas eu la moindre chance de résister. Il aurait pu être réduit en poussière en un instant.
Il n'aurait jamais imaginé que le royaume de la Transformation Spirituelle puisse être aussi terrifiant.
Et les royaumes au-delà de la Transformation Spirituelle ?
Et les demi-Immortels de la Grande Ascension ?
Un cultivateur de ce niveau pouvait-il engloutir un continent entier d'un seul coup ?
« On a gagné ! On a gagné ! » Une voix brisa soudain le silence.
Ce n'est qu'alors que les cultivateurs abasourdis reprirent leurs esprits. Ils regardèrent leurs propres mains, incrédules.
Ils avaient gagné. Ils avaient vraiment survécu.
L'instant d'après, des acclamations tonitruantes éclatèrent sur toute la montagne.
« On a gagné ! On a gagné ! La horde de bêtes démoniaques a été anéantie ! »
« Tout le monde, allez ramasser les noyaux démoniaques sur le champ de bataille ! Ils vous appartiennent ! » annonça Jian Wushuang.
Les cultivateurs survivants se mirent aussitôt en mouvement, se ruant sur le champ de bataille pour récolter les noyaux démoniaques.
« Tu n'y vas pas ? » demanda Jian Wushuang, un peu surpris, en regardant Ye Lin qui restait tranquillement debout à côté de lui.
« Inutile. Laissons-les-leur », répondit doucement Ye Lin.
Les noyaux démoniaques étaient certes utiles, mais ils contenaient aussi beaucoup d'impuretés qu'il fallait raffiner et purger. Plus on en absorbait, plus les impuretés s'accumulaient dans le corps, abîmant peu à peu les fondations.
Ye Lin n'était plus disposé à prendre ce risque.
Sauf s'il s'agissait d'un noyau démoniaque du royaume de la Transformation Spirituelle. Pour un tel trésor, il serait absolument prêt à se battre.