« Allons-y ! On dit que la famille Long s'apprête à en découdre avec la famille Wang. Dépêchez-vous, on ne veut pas rater le spectacle ! »
« Bougez-vous ! Garçon, mets ça sur notre ardoise. Une fois qu'on aura fait du fric, on réglera tout d'un coup. »
Sur ces mots, les costauds saisirent leurs lames et sortirent du restaurant d'un pas décidé.
« Monsieur, que désirez-vous manger ? »
Un serveur, une serviette jetée sur l'épaule, se précipita en s'inclinant respectueusement devant Ye Lin.
Le restaurant avait été rempli par les costauds, et la silhouette menue de Ye Lin avait échappé à l'attention du serveur jusqu'à présent.
« Assieds-toi et cause avec moi. C'est pour toi. »
Ye Lin posa une Pierre d'Esprit de bas grade sur la table en souriant.
« U... une Pierre d'Esprit ? »
Les yeux du serveur s'écarquillèrent, il avala difficilement sa salive.
Sanghai City était pauvre. Les Pierres d'Esprit étaient des luxes que la plupart des gens ne voyaient jamais de leur vie.
En simple mortel, le serveur n'avait jamais imaginé en toucher une.
Une seule Pierre d'Esprit de bas grade suffisait pour qu'il vive confortablement le reste de ses jours.
Sa gorge se dessécha. Après un coup d'œil circulaire pour s'assurer que personne ne faisait attention, il s'assit vivement en face de Ye Lin.
« Demandez ce que vous voulez, monsieur. Je vous dirai tout ce que je sais. »
Il tapa sur sa poitrine avec assurance, bien que son regard ne quitte pas la Pierre d'Esprit.
Des années de service l'avaient rendu perspicace. Ye Lin était clairement un étranger de condition. Quelqu'un comme ça ne discuterait pas avec un serveur sans raison.
Probablement était-il nouveau à Sanghai City et cherchait-il des informations.
« Bien. Depuis combien de temps les troubles de la Mer Sans Rêve durent-ils ? »
« Environ un mois. Depuis le début, ça éclate tous les trois jours. »
Ye Lin hocha la tête. « Et pour la famille Wang dont parlaient ces hommes ? »
« À l'origine, Sanghai City comptait trois grandes familles — la famille Long, la famille Wang et la famille Zhao. Chacune avait un cultivateur au Noyau d'Or pour veiller sur elle. »
« Mais l'Ancêtre Wang arrive au bout de sa longévité. La famille Long et la famille Zhao ont fait alliance pour anéantir la famille Wang. »
« Détruire la famille Wang n'est pas leur vrai but, cependant. La rumeur court qu'ils sont après une pierre mystérieuse en possession de la famille Wang. »
Les yeux de Ye Lin se plissèrent. « Une pierre ? »
« Il y a dix ans, en exploitant une montagne, la famille Wang a découvert une pierre étrange. Elle avait l'air parfaitement ordinaire, mais sa dureté était incroyable. Quoi qu'ils essaient, ils ne parvenaient pas à l'endommager. »
« Quand l'Ancêtre Wang l'a vue, il a immédiatement compris que ce n'était pas un objet banal et l'a ramenée chez lui pour l'étudier. »
« La nouvelle a fini par atteindre les deux autres familles. À l'époque, cependant, l'Ancêtre Wang était encore à son apogée, donc aucune des deux n'osa bouger. »
« Mais maintenant qu'il touche à sa fin, la famille Long et la famille Zhao ne peuvent plus se retenir. »
Ye Lin tambourina pensivement sur la table. « Continue. »
« On dit que l'Ancêtre Wang a passé des années à étudier la pierre jour et nuit. D'une manière ou d'une autre, il en a été blessé, le laissant grièvement atteint et raccourcissant drastiquement sa longévité. »
Le cœur de Ye Lin tressaillit.
Il était désormais certain à quatre-vingts pour cent que la pierre était l'une des neuf tablettes de pierre.
Chaque tablette contenait une technique d'épée. Bien sûr, ce n'était encore que spéculation. Il ne le saurait avec certitude qu'en la voyant lui-même.
Quoi qu'il en soit, il devait rendre visite à la famille Wang.
Si la pierre était vraiment l'une des tablettes, ce voyage vaudrait le coup même s'il ne trouvait jamais la demeure de cultivation du Vrai Homme de la Transformation Spirituelle.
« Où se trouve le domaine de la famille Wang ? »
« Suivez simplement cette route tout droit jusqu'au bout. Vous verrez un grand manoir. C'est la famille Wang. »
« Bien. »
Ye Lin lança la Pierre d'Esprit au serveur et se leva pour partir.
Le serveur l'attrapa en vol, la fourra dans sa chemise et accompagna Ye Lin jusqu'à l'entrée, le visage rougi d'excitation.
« Prenez soin de vous, monsieur ! Bon voyage ! »
Il s'inclina à plusieurs reprises vers le dos de Ye Lin.
« Qu'est-ce que tu fous ? Au lieu de nettoyer le restaurant, tu restes planté à bavarder avec les clients. Tu veux ton salaire du mois ou pas ? Si t'as pas envie de bosse, casse-toi ! »
Un homme d'âge moyen, bedonnant, déboula par derrière.
Le gras pointa un doigt sur le visage du serveur et déversa un torrent d'injures.
« Que ce boulot aille au diable ! J'ai envie de claquer la porte depuis des lustres ! Qui le veut peut l'avoir ! »
Le serveur arracha sa casquette et la plaqua sur la figure de l'homme.
« J'ai fini. Et attends un peu — une fois que j'aurai acheté ce restaurant, ce sera toi qui bosseras pour moi ! »
Sur ces mots, il quitta le restaurant en trombe.
Dès qu'il aurait échangé ses Pierres d'Esprit contre de l'argent sonnant, il comptait racheter l'établissement entier.
« Ne sous-estime pas un jeune pauvre. Hum. »
Pendant ce temps, Ye Lin s'arrêta devant une massive porte rouge et leva la main pour frapper.
Toc. Toc. Toc.
Les coups résonnèrent dans le domaine. Après une longue pause, la lourde porte gronda en s'entrouvrant.
Une fillette d'à peine un mètre cinquante se tenait dans l'embrasure. Ses cheveux étaient noués en deux petits chignons, et elle dévisagea Ye Lin avec méfiance.
« V-Vous cherchez qui ? »
« Je suis venu voir le Patriarche de la famille Wang. » répondit Ye Lin avec un faible sourire.
« Vous voulez quoi à mon père ? Vous êtes pas un méchant, au moins ? » demanda-t-elle sur ses gardes.
« Si j'étais un méchant, est-ce que je vous parlerais si poliment ? »
« C'est vrai. »
La fillette hocha la tête comme si elle comprenait. Après avoir prudemment jeté un œil dehors pour vérifier les alentours, elle lui fit signe d'entrer.
« Entrez. »
Alors que Ye Lin franchissait le seuil, elle referma lentement la porte. Puis, mobilisant toutes ses forces, elle souleva une épaisse barre de bois et verrouilla l'entrée.
« Allons-y. Père est dans la salle principale. Je vais vous y mener. »
La fillette marcha devant tandis que Ye Lin la suivait.
Le domaine de la famille Wang était immense, pourtant étrangement vide. Sur le chemin, Ye Lin croisa à peine quelqu'un.
Bientôt, ils arrivèrent dans une grande salle.
Un homme d'âge moyen siégeait à la place d'honneur, le front profondément marqué par le souci.
« Père ! »
À sa vue, la fillette se rua vers lui et se blottit dans ses bras.
« Ma fille chérie. »
L'expression tendue de l'homme s'adoucit immédiatement.
« Je suis occupé là. Pourquoi tu n'irais pas jouer dehors un moment ? »
Puis le regard de l'homme se porta sur Ye Lin, et son expression changea du tout au tout.
« Qui êtes-vous ? ! »
D'un mouvement vif, il saisit l'épée près de son siège et repoussa la fillette derrière lui.
« Patriarche Wang, pas besoin de savoir qui je suis. Il vous suffit de savoir que je peux résoudre la crise qui menace la famille Wang. »
Ye Lin s'installa tranquillement et se versa une tasse de thé.
« Ma chérie, attends dehors un instant. J'ai à causer avec ce grand frère. »
La fillette acquiesça et quitta la salle.
Une fois partie, Wang Qing joignit le poing.
« Je suis Wang Qing, Patriarche de la famille Wang. Compagnon Daoïste, vos paroles sont-elles sincères ? »
La famille Long et la famille Zhao préparaient leur alliance contre la famille Wang. La menace imminente lui avait ôté l'appétit et le sommeil. Même les domestiques du domaine avaient fui de peur.
Or, quelqu'un surgissait soudainement en affirmant pouvoir sauver la famille Wang du désastre.
La première réaction de Wang Qing fut l'espoir.
La seconde, l'incrédulité.
La famille Zhao comme la famille Long étaient soutenues par des cultivateurs au Noyau d'Or. Ensemble, ils commandaient sept ou huit cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Leur force combinée était immense.
Quant au jeune homme face à lui...
Il paraissait raffiné et beau, à la peau claire et aux traits nets. Pas la moindre trace d'aura n'émanait de son corps.
On aurait dit un simple mortel.