« Hommes, offrez au Maître de Secte une sépulture convenable. » Après avoir tout réglé, Ye Lin plana dans les airs et parla calmement.
Les disciples intérieurs en bas comprirent immédiatement. Ils se précipitèrent pour récupérer un cercueil dans le trésor ; huit d'entre eux le soulevèrent et l'emportèrent au loin.
« Premier Ancien, va surveiller. » Ajouta Ye Lin avant de voler vers le pic solitaire.
« Oui. »
Le Premier Ancien s'inclina en regardant partir Ye Lin. Le sens de l'ordre était sans équivoque ; il devait s'assurer que le Maître de Secte était vraiment mort et le resterait.
« Premier Ancien, tu le savais depuis le début ? »
« Exactement ! C'est énorme — pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? Vous nous avez fait une peur bleue ! »
Ce n'est qu'après la disparition de Ye Lin que les anciens poussèrent enfin un soupir de soulagement collectif.
Son aura avait été écrasante, les étouffant par sa seule pression.
« Cela… même moi j'en ignorais l'existence. Assez de questions. Retournez à vos occupations. Et transmettez l'ordre immédiatement : préparez les funérailles du Maître de Secte. »
« Il était, après tout, l'ancien Maître de Secte de la Secte du Nuage Azur. Un enterrement précipité serait inconvenant. Informez tous les disciples ; nous veillerons à ce qu'il conserve une once de dignité dans sa mort. »
« Quant à la cause du décès… déclarez que le Maître de Secte a conspiré avec le diable déviant et a été découvert par le Fils Saint. Malgré les persuasions répétées, il est resté impénitent. Ainsi, pour le bien de tous les êtres vivants, le Fils Saint l'a personnellement exécuté. »
Sur ces mots, le Premier Ancien agita sa manche et partit.
Les anciens restants le fixèrent s'éloigner, l'admiration lisible sur leurs visages.
« Quel vieux renard rusé… géré à la perfection. »
« Pas étonnant qu'il soit le Premier Ancien… nous sommes vraiment loin du compte ! »
……
« Le royaume du Noyau d'Or est vraiment redoutable. Tuer d'un seul coup le Maître de Secte au stade intermédiaire du Noyau d'Or juste après avoir percé… »
« Bien que son espérance de vie fût presque épuisée. Sa force n'était même pas un dixième de son apogée. À peine une comparaison équitable. »
« Voyons ce que la réunion de demain nous réserve. »
Ye Lin se tenait près de la fenêtre, les mains croisées dans le dos, les yeux pensifs.
En un clin d'œil, une journée passa.
Ye Lin et Chu Xue se tenaient côte à côte dans la salle du Maître de Secte. En contrebas, disciples intérieurs et anciens étaient rassemblés, tous levant les yeux vers eux.
« Inutile que vous veniez cette fois. Restez ici. » Dit Ye Lin calmement.
Il savait pertinemment que ce voyage impliquerait probablement un combat au niveau Noyau d'Or. Les emmener ne ferait qu'en faire de la chair à canon.
« Fils Saint, Dixième Ancien, prenez soin de vous. » Dit le Premier Ancien en s'inclinant. Il comprenait qu'ils ne seraient qu'un fardeau.
C'était l'épreuve ultime de la Secte du Nuage Azur.
S'ils gagnaient, leur domination serait assurée, et aucune autre puissance n'oserait plus les provoquer. S'ils perdaient, la secte cesserait d'exister.
« Très bien. Nous partons. »
Ye Lin fit un geste dédaigneux. La victoire était déjà acquise dans son esprit. Si quelque chose tournait mal, il pourrait simplement invoquer Little Red et tous les anéantir. Little Red pouvait désormais massacrer les cultivateurs du Noyau d'Or avec aisance.
« Bon voyage, Fils Saint, Dixième Ancien ! »
Après que les deux silhouettes eurent disparu au loin, le Premier Ancien se tourna vers la foule. Avec leur départ, son autorité dans la secte était la plus élevée, à moins que le Grand Ancien n'intervienne.
« J'annonce par la présente : toute la secte commencera les préparatifs de la cérémonie d'intronisation. Au retour victorieux du Fils Saint, il assumera la position de Maître de Secte de la Secte du Nuage Azur. »
« Et si les choses ne se passent pas bien… »
Il laissa la phrase inachevée.
Aucune explication n'était nécessaire. Tous les présents étaient assez intelligents pour comprendre. Ceux qui ne l'étaient pas étaient morts depuis longtemps.
Pendant ce temps, Ye Lin et Chu Xue se rendirent tranquillement vers le domaine de la Famille Long. Derrière eux les suivait un jeune homme chevauchant une épée volante.
C'était un disciple de la Famille Long, envoyé en avant comme guide.
« Vous êtes tous deux des cultivateurs du Noyau d'Or — votre vitesse devrait largement dépasser celle-ci. Je vous en prie, dépêchez-vous. Notre Patriarche et les invités d'honneur attendent depuis un bon moment. Il serait inconvenant de tarder davantage. »
En les voyant avancer à un tel rythme, le jeune homme ne put cacher son impatience.
Ils étaient de grands cultivateurs du Noyau d'Or, alors pourquoi rampaient-ils ainsi ? Allant même plus lentement que des cultivateurs au stade initial de l'Établissement des Fondations.
« Quoi ? Vous objectez à ce que nous profitions du paysage ? » Lui lança Ye Lin un regard de travers.
« Je n'oserais pas, je n'oserais pas. »
Le jeune homme perdit immédiatement son assurance. Face à un grand cultivateur du Noyau d'Or, le tuer serait aussi facile qu'écraser une fourmi.
Ce qui n'aurait dû prendre que quelques minutes de la Secte du Nuage Azur au domaine de la Famille Long s'étira en une heure complète sous l'allure de Ye Lin et Chu Xue.
Lorsqu'ils arrivèrent, le vaste domaine était d'un calme inquiétant. À l'entrée se tenait le Patriarche Long Xuan, souriant en levant les yeux vers eux.
« Le cadet Ye Lin salue le Patriarche de la Famille Long. »
Long Xuan sourit, bien qu'intérieurement il fût encore secoué. Une percée au stade du Noyau d'Or à vingt ans… lui-même ne l'avait atteinte qu'après un siècle de cultivation. L'écart entre eux était incommensurable.
« Neveu martial, tu es vraiment un dragon parmi les hommes. Atteindre le royaume du Noyau d'Or à un si jeune âge… j'en suis profondément stupéfait. Je vous en prie, entrez. »
« Cet ancien n'est pas venu ? »
Il jeta un coup d'œil au-delà d'eux, une pointe de confusion traversant son visage. L'ancien auquel il faisait référence était le Grand Ancien de la Secte du Nuage Azur.
« Frère aîné doit rester à la secte pour en superviser les affaires. Pour une affaire comme celle-ci, ma disciple et moi suffisons. » Répondit Chu Xue avec un faible sourire.
Ses mots portaient un avertissement implicite : la Secte du Nuage Azur était toujours gardée par un expert du Noyau d'Or — tout geste téméraire serait imprudent.
Effectivement, l'expression de Long Xuan vacilla, bien qu'il la masque rapidement. Ye Lin, cependant, le remarqua.
« Hahaha, très bien. Je vous en prie, entrez, entrez. »
Son attitude redevint normale tandis qu'il les menait à l'intérieur.
Au fond de la grande salle siégeait l'Ancêtre de la Famille Long, un expert du stade intermédiaire du Noyau d'Or.
Au-dessous de lui se tenaient deux vieillards aux cheveux et sourcils rouges, tous deux émanant des auras du stade intermédiaire du Noyau d'Or.
Lorsque Chu Xue et Ye Lin entrèrent, tous les regards se tournèrent vers eux.
Quand les deux vieillards aperçurent Chu Xue, une lueur d'émerveillement passa dans leurs yeux.
Plus la base de cultivation est élevée, plus l'aura est transcendante et la présence captivante.
« En haut siège notre Ancêtre de la Famille Long. À sa gauche, Wu Yan, Premier Ancien de la Secte du Seigneur du Bûcher. À sa droite, Wu Huo, le Deuxième Ancien. » Présenta Long Xuan chacun à son tour.
« Hahaha ! Wu Yan, Premier Ancien de la Secte du Seigneur du Bûcher, salue cette Fée. Puis-je connaître votre nom ? » Dit Wu Yan en se levant avec un rire franc. Il avança et s'inclina légèrement devant Chu Xue.
Ye Lin observa en silence.
« Vous me flattez. Je ne suis qu'une femme ordinaire, indigne d'un tel titre. Je vous prie, pesez vos mots. » Répondit Chu Xue froidement, puis prit place avec Ye Lin.
« Je me demande pourquoi le Patriarche de la Famille Long a tenu à inviter si ardemment les cultivateurs du Noyau d'Or de la Secte du Nuage Azur ? Peut-être pourriez-vous l'expliquer maintenant. »
« Maître et moi avons d'autres affaires à traiter. Le temps est compté — ne le gaspillons pas. »
Ye Lin versa une tasse de thé pour Chu Xue, puis une pour lui-même, puis parla calmement.
Pendant ce temps, Wu Yan resta sur place, les mains toujours jointes en salut.
Complètement ignoré, son expression s'assombrit d'une fureur à peine contenue.