« Par conséquent, conformément aux souhaits du Dixième Ancien, nous désignerons aujourd'hui celui qui deviendra le Fils Saint de notre secte. »
« Quelqu'un s'y oppose-t-il ? »
Le Maître de Secte se leva de son siège élevé, les mains jointes dans le dos, et promena son regard sur l'assemblée des anciens.
« Rapport au Maître de Secte, nous n'avons aucune objection. »
« Aucune. »
« Moi non plus. »
Alors que les anciens exprimaient leur assentiment l'un après l'autre, le Maître de Secte s'affala lentement sur son siège, comme si ses forces l'avaient abandonné.
« Très bien. Commençons. »
Il agita la main avec désinvolture, puis se leva d'un pas chancelant et marcha vers l'arrière de la salle.
Une fois le Fils Saint choisi, sa mort ne serait plus bien loin.
« Pourquoi le Maître de Secte a-t-il si mauvaise mine ? »
« Qui sait ? Quoi qu'il en soit, dépêchons-nous. Une fois fini, je retourne en retraite. »
« Retraite mon cul. Même si tu cultives jusqu'à la mort, tu n'atteindras jamais le royaume du Noyau d'Or. Autant profiter de la vie comme moi. »
Boom !
Un rugissement tonitruant interrompit la querelle des anciens. Depuis la place à l'extérieur de la salle, une immense arène jaillit du sol et s'éleva dans les airs.
Entièrement coulée en or, elle n'était réservée qu'aux occasions les plus solennelles de la secte.
« Je déclare officiellement ouverte l'évaluation du Fils Saint. »
Chu Xue se tenait pieds nus en plein vol, l'expression insondable tandis qu'elle contemplait les trois candidats restants.
À cet instant, l'Ancien de l'Administration s'avança, un rouleau à la main. Se tenant au centre de l'arène dorée, il le déroula lentement.
Ye Lin, Li Miaoling et Shi Jian restaient calmes, les mains dans le dos.
« Premier tour de l'évaluation du Fils Saint : concours d'influence. »
« La Véritable Disciple Li Miaoling a obtenu le soutien de sept sectes. »
« Le Véritable Disciple Shi Jian a obtenu le soutien de six sectes. »
« Le Véritable Disciple Ye Lin a obtenu le soutien de cinq sectes. »
À la fin de l'annonce, les lèvres de Li Miaoling s'étirèrent en un sourire radieux.
« Mes excuses, Frères cadets. » dit-elle légèrement, s'inclinant vers Ye Lin et Shi Jian, « Il semble que j'aie pris l'avantage. »
Le visage de Shi Jian se remplit de regret. Ye Lin, lui, demeura impassible.
« Impressionnante. Cette fille n'est pas un talent ordinaire. Pourtant, notre secte a toujours eu des Maîtres de Secte masculins. Si une femme devait— »
« Épargne-moi ça. Le talent est le talent. Qui se soucie du genre ? Vieux truc, tu ferais mieux de te terrer dans ta tombe. »
« Quatrième Ancien, cherches-tu la bagarre ? »
Les anciens s'enflammèrent dans un débat houleux. Après des années passées dans une retraite morne, ils savouraient la rare occasion de se défouler librement.
« Cependant. »
L'Ancien de l'Administration prit à nouveau la parole. La salle tomba instantanément dans le silence.
« Le Véritable Disciple Ye Lin a reçu le soutien total de deux sectes spécifiques : la Vallée des Pilules et la Porte du Maillet. »
« Après délibération, il a été décidé... »
« Le vainqueur du premier tour est Ye Lin. »
À peine les mots prononcés, Li Miaoling se tourna vivement vers Ye Lin, l'incrédulité peinte sur son visage.
Impossible.
Elle avait travaillé sans relâche pour écraser Ye Lin lors de ce tour, s'assurant de conserver un avantage même si elle perdait contre lui au second. Et pourtant—
« Pourquoi ? Je refuse d'accepter ça ! »
Le regard de Li Miaoling se braqua sur l'Ancien de l'Administration. Son maître, la Cinquième Ancienne, fronça les sourcils et se tourna vers l'Ancien de l'Administration, son aura de sommet de l'Établissement des Fondations jaillissant vers l'extérieur.
Sous cette pression, le visage de l'Ancien de l'Administration pâlit. Il n'était qu'un cultivateur du stade terminal de l'Établissement des Fondations.
« Cette décision a été prise collectivement par le Maître de Secte, le Grand Ancien et le Dixième Ancien. »
« Nous estimons que la Vallée des Pilules et la Porte du Maillet réunies l'emportent sur n'importe quelle puissance majeure prise isolément. »
« Ainsi, Ye Lin est le vainqueur. »
Li Miaoling se tut. Elle connaissait mieux que quiconque la valeur de ces deux sectes. Elle ne pouvait simplement pas l'accepter.
« Puisqu'il n'y a pas d'autres objections, nous passerons au second tour : le concours de force. Les six— »
L'Ancien de l'Administration fit une pause, puis se corrigea.
« —les trois véritables disciples avanceront pour tirer au sort. »
Seuls trois des six véritables disciples initiaux restaient.
L'Ancien de l'Administration produisit un contenant cylindrique. Shi Jian tira le premier, suivi par Ye Lin et Li Miaoling.
Ye Lin jeta un coup d'œil au bâtonnet de bois dans sa main. Un caractère gras y était gravé : Exempté.
Il remit le bâtonnet à l'Ancien de l'Administration et se tourna vers les deux autres.
Le premier match les opposerait.
« Premier match : Véritable Disciple Li Miaoling contre Véritable Disciple Shi Jian. Le Véritable Disciple Ye Lin est exempté. »
À la fin de l'annonce, Li Miaoling et Shi Jian montèrent sur l'arène.
« Frère cadet Shi, tu ferais mieux d'abandonner. » dit calmement Li Miaoling, la main posée sur la garde de son épée.
« Sœur aînée, je suis venu trop loin pour reculer maintenant. Crois-tu vraiment que j'abandonnerais ? Viens — à moins de me battre si complètement que je n'aie d'autre choix que de l'accepter, je ne céderai pas. »
« Puisque tu insistes, j'exaucerai ton vœu. »
Les deux bougèrent simultanément. En un clin d'œil, la lumière des épées fusa tandis que des vents hurlants balayaient l'arène, le claquement incessant du métal résonnant en toutes directions.
« L'aura de Li Miaoling approche le sommet de l'Établissement des Fondations. Celle de Shi Jian est au stade terminal et quelque peu instable. Il a dû percer récemment. »
« L'issue est déjà scellée. »
Sous l'arène, Ye Lin observait en silence, ses yeux suivant chaque échange.
« Soupir... l'avenir appartient vraiment à la jeune génération. Regarder ce combat fait même vibrer mon cœur. »
« En effet. Si je devais affronter l'une ou l'autre, je n'oserais pas revendiquer une victoire certaine. »
Au fil du temps, l'affrontement au sommet de l'arène s'intensifia. Les deux combattants commencèrent à révéler leurs atouts maîtres.
« À terre ! »
D'un cri perçant, Li Miaoling déchaîna une frappe décisive, projetant Shi Jian hors de l'arène. Son corps était criblé de blessures d'épée, bien qu'aucune ne fût mortelle.
« Premier match : la Véritable Disciple Li Miaoling est victorieuse. »
« Second match : Véritable Disciple Li Miaoling contre Véritable Disciple Ye Lin. Il débutera dans une demi-heure. »
À peine l'Ancien de l'Administration eut-il fini de parler, Li Miaoling s'assit en tailleur au centre de l'arène, régulant sa respiration et récupérant son énergie épuisée.
« Le Véritable Disciple Ye Lin ? Qui est-ce ? Pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de lui ? »
« C'est le disciple fraîchement accepté par Chu Xue. Tu ferais bien de la fermer, à moins de chercher des ennuis. »
Après avoir jeté un regard prudent vers Chu Xue dans les airs, l'ancien se tut.
Une demi-heure passa dans un clin d'œil.
Ye Lin monta sur l'arène, les mains jointes dans le dos. À cet instant, l'aura de Li Miaoling flamba. Elle avait pleinement retrouvé son état optimal.
« Frère cadet Ye, je n'aurais jamais imaginé que mon adversaire final serait toi. » dit-elle avec un faible sourire moqueur.
Celui qu'elle considérait autrefois comme le moins menaçant se dressait désormais devant elle, ayant atteint une hauteur stupéfiante.
« Le match commence ! »
« Frère cadet, fais attention ! »
Sur l'ordre de l'Ancien de l'Administration, Li Miaoling fonça en avant, son corps irradiant un froid glacial.
« Le Tigre Rugit dans la Forêt de la Montagne ! » cria doucement Ye Lin en lançant un poing.
Un immense tigre fantomatique l'enveloppa instantanément. Avec un rugissement tonitruant, une aura écrasante éclata.
Avant même que le combat n'ait véritablement commencé, Li Miaoling se trouvait déjà en position d'infériorité quant à l'élan pur.
« Merdre ! Un tel élan formidable ! Épée de Glace Givrée ! »