Une vieille enseigne usée, dont la lettre du milieu ne s'allumait plus.
Une porte qui grinçait désagréablement à chaque ouverture. Des chansons passées de mode depuis belle lurette. Et même une mouche qui bourdonnait çà et là dans l'air.
Dans ce petit bistro à bière vétuste, une seule table était occupée.
Un groupe de deux hommes et une femme.
« Voici le poulet que vous avez commandé. »
Ignorant l'atmosphère un brin pesante qui régnait à la table, le patron, un tablier taché de graisse sur le ventre, posa l'assiette. Il jeta un œil aux quelques photos éparpillées sur la table, mais l'éclairage tamisé du bistro rendait difficile d'en discerner le contenu.
Le patron observa les trois personnes avec curiosité un instant, secoua la tête et retourna en cuisine. La bière commandée depuis longtemps n'avait pas été touchée. Il se passait manifestement quelque chose de sérieux, mais pour tenir un commerce de quartier sur la durée, il faut savoir fermer les yeux.
Après s'être assuré que le patron avait regagné la cuisine, Hong Seok-young prit la parole d'une voix plate.
« Hein ? Tu n'as rien à dire ? »
Le jeune homme assis en face de lui reprit la photo. Le voyant examiner jusqu'au verso blanc, Hong Seok-young claqua de la langue.
« Je t'ai aidé de toutes les façons possibles. Et voilà la monnaie de ta pièce ? Tu ne sais pas ? Y a une limite à l'ingratitude. »
« …… »
« Bon, d'accord. Posons une question plus fondamentale. »
Hong Seok-young haila le jeune homme, Woo Hwijae.
« Qui es-tu ? »
« …… »
Woo Hwijae soupira. Il reposâ la photo sur la table, presque en la jetant.
« Hé, arrête avec ça. »
« Arrêter quoi ? Je commence à peine. »
« Donc…. »
Woo Hwijae soupira à nouveau.
« Cette personne est une femme. Ne me mélange pas les pinceaux avec un mec inconnu. »
Hong Seok-young ricana.
* * *
Je l'ai déjà dit plusieurs fois, mais j'étais un gamin rusé.
Vous savez ce qui arrive quand un gamin rusé grandit ?
Il devient un adulte rusé.
Croyez-vous vraiment que je n'aurais rien fait après avoir décidé d'emprunter l'identité d'un homme que je ne connaissais même pas ?
Vous pensiez que je laisserais ma conversation avec M. Kim au hasard et à la chance, et que je blufferais tout du long ?
Je ne suis pas si bête.
Si je n'avais vraiment rien eu, je m'en serais remis au ciel. Parce qu'il n'y aurait eu aucun moyen d'obtenir des informations, quoi que j'essaie.
Mais j'ai la Montre de mana. Un objet qui contient les 17 années d'historique de l'Agence de gestion des capacités.
En 2021, il y avait un département dédié aux Éveillés, petit et mignon tout plein. L'Unité d'enquête sur la criminalité des Éveillés en faisait aussi partie.
L'Agence conserve les archives de cette époque. Il y a des trous, mais au moins la liste des disparus et des décès est exhaustive.
Vous savez, il y en a parfois qui simulent leur mort dans un donjon et fuient à l'étranger.
Si j'ai la liste des disparus et des décédés, il ne reste plus qu'à sacrifier mon temps et mes efforts.
D'abord, je cherche ceux qui portent le nom Kim parmi les Chasseurs morts ou disparus vers 2021. C'est facile.
Ensuite, je sélectionne quelqu'un qui pourrait avoir un lien avec Hong Seok-young. Ça a été un peu plus compliqué. Malgré tout, j'ai réussi à dénicher trois pistes potentielles. Mais l'une était à l'étranger, et une autre est morte en stoppant un Débordement dans la province du Gyeongsang début 2021.
Il ne restait plus qu'une femme nommée Kim Yoo-hwa.
Avant son Éveil, elle était policière. Après son Éveil, elle a travaillé à l'Unité d'enquête sur la criminalité des Éveillés. Les seuls dossiers la concernant figurent dans la liste des disparus et dans le journal de service de l'Unité. Il y a des traces d'enquêtes menées plusieurs fois avec le vieux. Rien d'autre.
C'est trop gros, non ? Une Chasseuse malchanceuse qui rêvait de justice, dont les dossiers ont disparu à cause d'une infiltration, et qui n'est jamais revenue.
Le vieux est tellement old school qu'il appelait même ses subordonnées « M. » À l'époque, parait-il qu'on l'utilisait quel que soit le sexe…. La preuve qu'il est de la vieille garde.
« Alors, qui est ce mec ? Tu n'as pas tué quelqu'un rien que pour me tester, si ? »
Regardez-moi ce sourire narquois.
S'il n'était pas le meilleur Chasseur de Corée du Sud, je lui aurais mis un coup de poing.
Le mana qui remontait le long de ma cheville disparut instantanément. C'était la preuve que j'avais donné la bonne réponse. Si j'avais dit n'importe quoi, ma cheville aurait été tranchée net. Ma cheville sans dispositif de contrôle de mana, bien sûr.
« Bien sûr que non. On l'a trouvé dans le donjon du district de Songpa. »
« Le cadavre ? »
« Oui. »
Hong Seok-young sortit quelques photos supplémentaires de sa poche.
Regardez-moi ça. Il les avait planquées exprès pour me tester.
Yoo Ji-eun a dit que j'avais grandi sans une once de mignonnerie, mais c'est tout la faute de ce vieux. Avec un adulte comme lui pour modèle, avoir grandi aussi droit était en soi méritoire.
« Il est mort depuis combien de temps ? »
« Trois ou quatre jours. Il y a quatre jours, quand les Chasseurs de Daseon sont entrés, il n'y avait rien. On ne sait toujours pas s'ils ont été tués ici ou apportés après avoir été tués dehors. »
« Daseon ne gardait pas l'entrée du donjon ? »
« Bien sûr que si. Surveillance 24/7. La Chasseuse Lee Mi-seon est furax parce qu'elle ne pige pas comment ils ont pu entrer. »
J'acquiesçai, compréhensif.
« Inquiète qu'il y ait une taupe dans la guilde ? »
« J'irai pas jusqu'à dire taupe… mais grosso modo, ouais. »
« Hmm…. La Chasseuse Lee Mi-seon s'en occupera. Ce sont des runes ? »
Je désignai l'une des photos que Hong Seok-young venait de sortir. C'était une photo de l'intérieur des vêtements du corps.
Des symboles complexes s'entrelaçaient. À moins qu'un psychopathe de longue date n'ait tué quelqu'un pour gribouiller des symboles sans queue ni tête, c'était une rune.
« Oui, j'allais te demander ça. »
Hong Seok-young confirma.
« Euh… »
« Il y a une rune, mais j'ignore ce qu'elle fait. Elle doit avoir un sens si elle a été tracée comme ça. Tu sais de quelle rune il s'agit ? »
« Heu… »
« C'est pour ça que t'as demandé si c'était M. Kim, pour me tester ? »
« C'est pas important, l'économie ? »
« Tu appelles ça de l'économie, d'habitude ? »
« Hé !! »
Kim Chae-min n'était pas particulièrement silencieuse, mais c'était la première fois depuis la rune de dissimulation de mana qu'elle haussait la voix comme ça.
Hong Seok-young et moi, qui discutions de la rune sur le corps, nous tournâmes vers Kim Chae-min, yeux ronds.
« Je pige que dalle à cette conversation ! »
Kim Chae-min hurla.
« C'est qui, M. Kim, et pourquoi son genre a de l'importance ?! »
Finalement, Hong Seok-young rit, gêné.
La pauvre archimage, qui avait été trop intimidée par Hong Seok-young pour respirer correctement, poussait maintenant des cris d'indignation.
J'ignorais combien Hong Seok-young avait raconté à Kim Chae-min à mon sujet. Mais à en juger par sa réaction, il n'avait pas beaucoup expliqué.
Même si elle connaissait l'Arche et qu'on l'avait emmenée au centre d'entraînement, je ne savais toujours pas comment Kim Chae-min s'était retrouvée mêlée à l'Arche….
Puisque Hong Seok-young l'avait amenée ici, ça ne pouvait pas être sans rapport.
« Professeur Kim, vous savez que je viens de l'Arche, non ? »
« Oui ! Vous ne l'avez jamais dit franchement, mais si je n'avais pas capté au centre d'entraînement, faudrai que je sois idiote ! »
…Donc il n'a rien expliqué du tout ?
Je jetai un coup d'œil à Hong Seok-young et ouvris la bouche. Faire le ménage a toujours été mon job. Rien de nouveau.
« Quand j'ai essayé de partir de là-bas, y'avait quelqu'un qui s'appelait M. Kim qui m'a aidé. C'était une enquête sous couverture. »
Hong Seok-young ne m'arrêta pas. Au contraire, il posa son menton sur sa main et observa Kim Chae-min et moi, comme pour me dire de continuer.
Kim Chae-min était maline. Même avec cette brève explication, elle semblait avoir saisi la situation et sa bouche resta béante de réalisation.
« On a perdu le contact avec lui à mi-parcours…. Pareil pour M. Hong Seok-young ici présent. »
« Hé, sois pas si froid et m'appelle M. Hong Seok-young. T'es vexé ? »
« Comme il avait à peine des infos sur moi, il doutait que je sois vraiment l'informateur interne dont M. Kim avait parlé. »
« T'es vexé. »
« Ah, je vois. »
« Ouais. C'est ça. »
Kim Chae-min saisit son verre de bière et se mit à le descendre cul sec. Après avoir vidé le verre de 50 cl d'une traite, elle le posa sur la table avec un bruit sec et s'essuya la bouche.
…Elle était à ce point stressée ?
« Donc, tous les soupçons sur le professeur Woo sont levés maintenant ? On dirait que c'était une opération d'infiltration. »
« Euh… J'en sais rien. Ça dépend de M. Hong Seok-young. »
Kim Chae-min dévisagea Hong Seok-young.
« M. Hong. »
« Hmm ? »
« C'est fini maintenant, non ? »
Kim Chae-min fronça les sourcils. Elle fixa Hong Seok-young longuement avant de parler net.
« Alors présente tes excuses. »
Hong Seok-young se gratta la tête. Malgré les paroles de la jeune femme, il baissa légèrement la tête et s'excusa sans trop de commentaires.
« Je suis désolé. »
« C'est pas à moi qu'il faut le dire. »
« Ah, c'est vrai. Je suis désolé. »
Hong Seok-young baissa aussi la tête vers moi.
« Bon, c'est pas grand-chose, mais en guise d'excuses… »
Il se remit à fouiller dans ses poches. Ce manteau a une poche dimensionnelle ou quoi ? Il en sort toujours quoi, lui ?
Cette fois, il sortit une enveloppe à documents toute froissée.
« C'est quoi ? »
« C'est à toi. »
Je pris l'enveloppe d'un air suspicieux. Le contenu était maigre par rapport à l'enveloppe, d'où son aspect froissé. À l'intérieur se trouvait…
Clac.
Je clignai des yeux.
Ce qui tomba dans ma paume était une carte. Plus précisément, une carte de… carte d'identité.
Woo Hwijae.
920930-1xxxxxx.
« Les autres infos perso étaient basées sur ce que tu m'as dit au bureau d'enquête. Si c'était des mensonges, on n'y peut rien. Tu devras vivre avec. Et… »
Hong Seok-young agita la main. Il restait encore quelque chose dans l'enveloppe.
Suivant la carte d'identité, une licence de Chasseur.
« Elle est aussi délivrée à titre temporaire. »
Woo Hwijae, rang D.
« Tu devras la renouveler plus tard. »
Mais il restait encore quelque chose dans l'enveloppe. Quand je la retournai, rien ne tomba, alors je glissai la main dedans et l'en sortis.
Clac.
…Un livret de banque.
« Par hasard, la paie vient de tomber. J'ai aussi fait faire une carte chèque. »
Une carte était glissée entre les pages du livret. Mon nom y figurait aussi.
« Tu as maintenant un statut légal en Corée du Sud, donc tu sais que tu dois payer des impôts, non ? Du coup, l'impôt a été prélevé… »
Pour une raison inconnue, ma main tremblait. Peut-être parce que je pressentais ce qui allait suivre.
« Je suis pas un employeur exploiteur, donc bien sûr, j'ai inclus les quatre assurances majeures. Si tu bosses ailleurs plus tard, assure-toi qu'ils fournissent les assurances. S'ils le font pas, c'est louche, barre-toi illico. »
Qu'est-ce qu'un Chasseur a à faire des quatre assurances majeures… !
« À la base, j'aurais dû déduire les frais divers que t'as occasionnés ce dernier mois… »
« Hé, Directeur, c'est trop. »
« Ah, maintenant je suis Directeur ? »
« Tu t'es excusé, non ? »
« Bah, si je veux qu'on continue à m'appeler "professeur", je suppose que je devrai vivre en gentleman. »
Hong Seok-young pouffa.
« Comme l'a dit prof Kim, je trouvais aussi que c'était trop, alors je considérerai que c'est mon invitation. Quoi ? Ça va ? C'est la juste rémunération pour ton travail. »
« …… »
« Bon, j'ai compris. J'ai compris. On causera des trucs sérieux un peu plus tard, mais pour l'instant, trinquons. Patron ! Apportez-nous de la bière, s'il vous plaît ! »
« …… »
Une juste rémunération ? C'est ça, une juste rémunération ?
Je serrai le livret, la main tremblante.
Mon salaire a été amputé des trois quarts, et maintenant, quoi ?