« Il y a beaucoup d'yeux qui traînent par ici. Ne vouliez-vous pas que le feu du manoir ait l'air d'un accident ? »
« Si, mais... »
J'ai regardé autour de moi les enfants qui pleuraient doucement.
Les enfants étaient vêtus de hardes taillées dans un tissu mince.
La détermination d'Emma m'est revenue à l'esprit. Sans un feu chaud, ces enfants ne tiendraient pas contre le froid de la nuit.
« Si je n'avais rien vu, passe encore, mais puisque j'ai vu, je n'y peux rien. Je suis un être humain, moi aussi. »
Pour être honnête, je n'étais pas du genre à me lever de mon siège pour faire le bien.
'Du bénévolat ou des dons ? Pourquoi est-ce que je ferais ça ? J'ai toujours mangé et vécu par mes propres moyens.'
Mais quand quelqu'un dans une situation pareille apparaît sous mes yeux, je ne peux même pas détourner le regard.
'Beaucoup de gens devaient être comme moi.'
J'étais de ces gens ordinaires.
« Alors Harry, j'ai besoin d'un feu. »
« Bien, puisque c'est ce que veut ma contractante. »
Harry a répondu d'une voix amusée et, au même instant, le feu s'est élevé dans la cheminée.
« Ouah ! »
Les flammes qui montaient ont fait tomber Lionel avec un cri, et Emma, qui pleurait, a sursauté et s'est mise à hoqueter.
Avant que je m'en aperçoive, les pleurs des enfants s'étaient éteints.
Le bois noir qui brûlait a commencé à réchauffer l'air de la pièce.
« ... Grande sœur, tu es une magicienne ? »
Le garçon, qui fixait la cheminée embrasée d'un air absent, a posé la question avec précaution.
J'ai souri au lieu de répondre, et je me suis tournée vers Emma.
« Emma, vous vous rappelez ? La promesse que vous avez faite au manoir. »
Emma a hoché la tête entre deux hoquets. Je le lui ai fait confirmer.
« Qu'avez-vous vu et entendu aujourd'hui ? »
« Je dois tout oublier. »
C'était la bonne réponse.
Je me suis levée avec un sourire satisfait.
« Je crois que je vais rentrer au manoir maintenant. Emma, vous rentrerez quand les enfants se seront un peu calmés. »
Emma s'est levée de son siège, stupéfaite de ce que je venais de dire.
« Non, je rentre avec vous. »
« Emma, ce sont les bouches des enfants qui m'inquiètent, pas la vôtre. »
Je voulais dire qu'il fallait surveiller les enfants. Heureusement, Emma a saisi mon intention très vite.
« Je n'y avais pas pensé. Je vais m'assurer que cela reste sous contrôle. »
J'ai fait un signe de tête à Emma, puis j'ai fait signe à Lionel, toujours abasourdi.
« Vous, vous rentrez avec moi. »
« Oui, mademoiselle ! »
Lionel s'est remis debout en catastrophe et il est venu vers moi.
En laissant son épée là où il était assis.
'Est-ce qu'il fait vraiment l'affaire, comme chevalier ?'
Harry a soupiré à l'instant même où je pensais cela.
« Contractante, on ne peut pas simplement le laisser derrière nous ? Rien qu'à le regarder, je vais exploser. »
Sur le chemin du retour au manoir, Lionel était toujours décontenancé.
Son visage affolé l'était deux fois plus qu'avant notre départ pour la pension.
Il devait être bouleversé d'avoir vu que j'avais fait brûler le bois noir.
La bouche des enfants était l'affaire d'Emma ; la sienne, c'était la mienne.
« Messire Lionel. »
« Oui, mademoiselle. »
« Ce que vous avez vu et entendu aujourd'hui... »
Les épaules de Lionel se sont raidies tandis que je laissais doucement ma phrase en suspens.
Il a parlé avec la plus grande réserve.
« Je ne dirai à personne ce que j'ai vu et entendu aujourd'hui. »
« Bien. Et si je l'apprenais un jour de quelque part, je me dirais... »
« Vous vous diriez... »
« Que je vais vous prendre un doigt. »
C'était une menace ridicule, mais je me suis dit qu'elle serait assez efficace sur un figurant sans force.
Et la prédiction était juste.
« Hic ! »
Lionel était si nerveux qu'il en a ravalé son souffle. Il pensait de toute évidence que la rumeur était vraie.
« Je ne le dirai jamais à personne ! Je le jure ! »
« Très bien, je vous fais confiance. »
J'ai regardé Lionel, qui secouait la tête, et j'ai pointé le doigt derrière lui.
« Mais n'avez-vous pas vu cette épée, là-bas ? Elle me semblait familière. »
C'était l'épée de Lionel.
Lionel a tourné les yeux vers l'endroit que ma main indiquait et il a dit, surpris :
« Oui, elle ressemble beaucoup à mon épée. Ce n'est pas une lame noire comme il en traîne à tous les coins de rue. Est-ce que c'est mon épée ? »
Comme Lionel se mettait à tâtonner autour de sa taille, Harry a souri et soupiré profondément.
« Contractante, il n'est pas trop tard. Jetons-le tout de suite. »
Emma était perdue dans ses pensées en regardant la cheminée flamboyante.
Yvesria Oberon.
C'était le nom qui montait dans l'esprit d'Emma.
Erell appartient au duc d'Oberon, aussi les rumeurs sur la maison mère circulaient-elles largement parmi les habitants.
Parmi elles, celles qui portaient sur Yvesria étaient les plus répandues. Parce que les rumeurs sur elle étaient les plus excitantes.
Chuchoter des rumeurs bien croustillantes, n'est-ce pas la meilleure façon de tenir pendant un travail pénible ?
C'est ce qu'on disait.
La journée passait le temps d'en chuchoter la fin.
On parlait beaucoup des rumeurs sur Yvesria. La plupart étaient mauvaises.
La sorcière qui avait mis la capitale sens dessus dessous. La chute de la maison Oberon. Le duc qui avait renoncé à son ambition.
On la disait violente, indisciplinée et arrogante.
Aussi, quand le baron lui avait demandé de devenir la servante attitrée d'Yvesria, Emma avait été anéantie.
Comment servir une demoiselle aussi mauvaise, elle qui avait coupé la langue de sa servante pour un mot de travers ?
Si le baron n'avait pas proposé de doubler ses gages, elle aurait peut-être tout simplement quitté sa place.
Mais Yvesria n'avait rien à voir avec la rumeur.
'J'ai essayé de lui voler son feu précieux.'
Au lieu de punir Emma, elle était sortie elle-même du manoir et avait partagé le feu.
Emma a tendu la main vers le feu qu'Yvesria avait allumé.
La chaleur douce semblait faire fondre son corps gelé.
« Grande sœur. »
Une fillette s'est approchée d'Emma, perdue dans ses pensées. C'était l'enfant qui avait heurté la lampe en tombant.
« Qui est-ce ? »
Emma a ri de cette question prudente.
« C'est ma maîtresse. Elle a été très bonne pour vous, aujourd'hui. »
« Alors c'est quelqu'un de bien ? »
Emma est restée un instant songeuse devant la question de la fillette.
L'Yvesria de la rumeur était très loin d'être quelqu'un de bien.
Il en allait de même de ce qu'on racontait de son passé.
Mais Emma voyait Yvesria autrement.
« Oui. C'est quelqu'un de bien. Tu ne trouves pas ? »
« Eh bien... Je crois que c'est quelqu'un de bien, parce qu'elle nous a tenus au chaud. »
« N'est-ce pas ? »
« Oui. Et je suis vraiment désolée. »
La fillette a élevé la voix, le visage un peu rouge.
« Je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi joli. Elle a l'air un peu effrayante, mais elle est vraiment jolie. »
« C'est vrai. Ma maîtresse est très jolie, même si elle a l'air un peu effrayante. »
Emma a souri en répondant. Sans s'en rendre compte, elle disait désormais « ma maîtresse » en parlant d'Yvesria.
Les gens sont devenus aimables.
À l'origine, les gens du Nord sont brusques et n'ouvrent pas leur cœur facilement, ce qui rend les rapprochements difficiles.
Et pourtant, même à Erell, tout au nord, ceux qui vivaient à la lisière du pays se montraient tous doux avec moi.
Non seulement Emma, qui me protège de plus près, mais aussi le majordome et les servantes, qui ne faisaient jamais attention à moi.
Tout le monde souriait et baissait la tête chaque fois qu'on me voyait.
Tout cela grâce à la flamme de Harry.
Le baron, ayant découvert que j'avais moi-même distribué le feu aux pauvres, a levé l'interdiction peu après et l'a fait distribuer dans tout le village.
Cependant, on surveillait le feu de près, afin qu'il ne puisse pas sortir du territoire.
Le périmètre de surveillance était passé du manoir au territoire tout entier. Du coup, le nombre de chevaliers qui gardaient les abords du domaine a doublé.
'Je ne comprends pas pourquoi ils le gardent autant.'
Je devinais seulement que le feu capable de brûler le bois noir était un bien stratégique, destiné à ne servir qu'à l'intérieur d'Erell.
Le feu s'est répandu dans le territoire, et je recevais toute cette gentillesse que je n'avais pas voulue.
Quand je me rappelais la conversation avec le majordome, qui n'avançait jamais d'un pouce, j'en avais la tête fendue par la migraine.
« Il y avait si longtemps qu'aucune fumée ne montait de nos cheminées. C'est tout le mérite de mademoiselle, qui a chassé tout le froid d'Erell. »
« Majordome, je n'ai pas fait ce feu pour Erell. J'avais simplement froid. »
« Oui. Je vous l'ai déjà entendu dire bien des fois. Ne vous inquiétez pas trop. Je connais tout votre cœur. »
« ... Non. Vous n'en connaissez rien du tout. »
« Que voulez-vous dire ! Je le connais très bien. Quel feu ordinaire brûlerait le bois noir ? C'est un feu qu'on n'obtient jamais sans une volonté arrêtée de réchauffer les autres. »
« Non. Je suis condescendante. Tout ce qui m'intéresse, c'est ma seule personne. Je vous le dis ! »
« Mon Dieu. Quelle humilité jusqu'au bout. C'est parce que vous êtes ainsi que vous avez pu faire un si grand feu. En vérité, vous êtes pleine de grâce. »
Le majordome souriait de toutes ses dents en disant cela.
« Non... Non, ce n'est pas cela, alors ne souriez pas autant... »
Plusieurs conversations du même genre ont suivi, mais il n'était pas facile de faire changer d'avis un majordome déjà pourvu d'une conviction ferme.
Après bien des tentatives, j'ai baissé les bras et, par la bouche du majordome, « l'amour profond de mademoiselle pour Erell » s'est répandu partout.
'Grâce à la gentillesse de tous, la vie est devenue bien plus facile qu'au début.'
J'ai récolté un étrange malentendu, mais qu'importe ?
C'était un malentendu qui finirait naturellement par se dissiper.
Je n'aurais pas eu l'énergie de le corriger : expliquer la mauvaise réputation qui me poursuit dans le monde était un fardeau bien trop lourd.
'J'ai fait ma part en disant non au majordome plusieurs fois.'
Plus tard, quand le malentendu sera dissipé et qu'on me demandera en secouant la tête pourquoi je n'ai rien dit à l'époque, je pourrai peut-être répondre avec assurance.
Je vous ai bien dit non, à ce moment-là.
'Alors mangeons tout de suite quelque chose de bon.'
À vrai dire, le nord du pays n'était pas une région très développée pour la culture de la table.
On y cherchait le pratique et le simple.
Qu'importent l'équilibre, la texture et la couleur d'un plat ?
Les gens du Nord ordinaires estimaient qu'un aliment suffit dès lors qu'il remplit l'estomac.
'Quand je suis arrivée à Erell, cela m'a tellement désespérée de voir ces plats grossiers sur la table.'
Je pensais que cela aurait meilleur goût que l'apparence ne le laissait croire ; c'était pire encore.
J'avais si faim que je m'en forçais des bouchées, mais j'en mangeais juste assez pour ne pas mourir, tant c'était fade.
À mesure que les quantités diminuaient, j'ai maigri. La robe que j'avais apportée à Erell flottait un peu.
Au courant de la situation, le cuisinier n'y prêtait guère attention.
L'encombrante demoiselle de la capitale royale avait été confiée à leur domaine comme un fardeau. Personne n'avait envie de s'occuper de ses affaires.
Mais le cuisinier, extrêmement aimable depuis que j'avais distribué le feu, s'est mis à vouloir satisfaire le goût d'une demoiselle venue d'une capitale royale réputée pour sa gastronomie.
Le résultat, c'était la table posée devant moi.
Le cœur battant, j'ai regardé la table à thé.
Une bonne odeur montait des plats qui ne laissaient pas un pouce de libre.
Une dinde rôtie luisante, une salade de légumes frais et une soupe de champignons bien chaude.
C'étaient les mêmes plats que ceux que je mangeais dans la capitale royale.
Mais avant même que j'y aie touché, le plat laissait déjà voir le fond.
C'était à cause de Harry, manifestement possédé par un fantôme glouton dès qu'il s'agit de manger.
« Harry, tu ne peux pas attendre que je lève ma cuillère ? »
« C'est parce que vous restez là à regarder dans le vide. Savez-vous l'énergie que cela demande de rester tout le temps changé en chien ? La métamorphose est difficile, ce n'est pas mon domaine de prédilection. »
Harry a grommelé tout en mangeant la dinde rôtie.
Il ne l'a mâchée que deux ou trois fois, et avant que je m'en aperçoive il ne restait que les os.
Ce spectacle admirable m'a laissé la bouche grande ouverte. Harry engloutissait de telles quantités à une vitesse qui n'était pas de ce monde.
« Tu ne manges pas la pâtée que les servantes te donnent. »
« Pourquoi voudriez-vous que je mange de la nourriture pour chien ? Vous ne pensez pas à la dignité d'un démon ? »
« Je comprends bien, mais tu manges beaucoup trop, de toute façon ! »
Je ne sais pas combien mange un homme adulte moyen, mais je savais avec certitude que Harry n'avait rien de commun.
Si manger autant était normal, la nourriture du monde entier serait déjà épuisée.
Je ne pouvais pas me satisfaire de voir un pareil glouton me voler mon repas.
Chaque fois que Harry avait faim, il se faufilait dans la cuisine pour manger.
Du coup, des rumeurs de fantôme mangeur de nourriture courent ces temps-ci dans les cuisines.
'Non mais, pourquoi a-t-il si faim, au point de convoiter mon repas ?'
Je ne pouvais même plus faire servir une servante pendant mes repas, puisque Harry mangeait ma part.
Si l'on voyait un chien changé en homme découper un steak, tout le monde tomberait en pâmoison ; je mangeais donc seule, toutes les servantes dehors.
En prime, il courait un malentendu ridicule selon lequel j'étais une gloutonne.
Je n'oublierai jamais la tête des servantes, stupéfaites devant les assiettes nettoyées, qui disaient que cela avait bien dû faire cinq portions.
'C'était exactement le regard qu'on pose sur un monstre.'
« N'y aurait-il pas une option où je mange en premier ? »
« Vous en laissez de toute façon. Moi, je ne jette pas la nourriture. »
« Alors mange quand j'ai fini. »
« Ce serait triste de manger tout seul. »
« C'est un prétexte pour faire croire que c'est pour moi. Harry veut seulement manger. »
« Tss. Ça n'a pas marché. »
Harry a grommelé et a reposé ses couverts.
Il a pris ma serviette et, comme je l'avais fait, il s'est essuyé les mains, puis il a posé les mains sur mes épaules.
« Tout cela, c'est de la frustration. Puisque je ne peux pas assouvir mes désirs, j'essaie de m'en sortir en remplissant mon appétit. »
Harry a fait la moue en jouant avec mes longs cheveux, sous mon épaule.
« Voulez-vous donc que j'exprime mon désir autant que je le veux ? »