Le chevalier leva les yeux vers le ciel, l'air hébété, devant la fermeté de ma réponse.
La nuit était si profonde que la lune brillait encore, claire et nette.
De toute évidence, ce n'était pas une heure pour se promener.
« C'est lui qui m'a demandé de sortir marcher. Ah, vous avez entendu la rumeur, n'est-ce pas ? Le chien que j'élève. »
Alors seulement le regard du chevalier descendit jusqu'à mes pieds.
Le majordome avait passé la journée entière à parcourir le domaine pour trouver le propriétaire possible de Harry.
Le chevalier devait être au courant, lui aussi.
« Ouaf ! »
Dès que les yeux du chevalier l'atteignirent, Harry s'agita vivement, comme s'il n'avait attendu que cet instant.
« C'est un chien dont on n'a jamais entendu parler ici. »
Harry n'en resta pas là.
Comme convenu à l'avance, il s'affaira et attrapa l'ourlet de ma jupe.
« Vous voyez bien, il gémit après moi et je n'arrive pas à dormir. »
« Mais il est trop tard. Si vous me le confiez, je le promènerai et je vous le ramènerai. »
Le chevalier dit cela et tendit la main pour prendre Harry. Bien entendu, Harry n'attendit pas sagement que cela se produise.
« Grr ! »
Harry gronda férocement, comme s'il allait mordre la main tendue, et le chevalier retira ses mains, surpris.
« Harry, tu ne dois pas faire ça. »
Je tapotai la tête de Harry en feignant la sévérité.
La bouche du chevalier s'ouvrit toute grande devant ce chien dont l'attitude féroce s'était évanouie dès que je l'avais touché.
« Il a dû choisir sa maîtresse. Je ne crois pas qu'il suivrait quelqu'un d'autre. Il sera difficile de vous confier sa promenade. »
« Mais je vous l'ai dit. Il est trop tard pour sortir, et personne ne peut emporter le feu avec soi. Le baron a ordonné... »
« Donc je ne peux pas sortir ? »
« C'est cela. »
Le chevalier me regarda et parla d'un ton ferme. Il a l'air plutôt faible, mais il était bien plus coriace que prévu.
'Tant pis. Il n'y a qu'un seul moyen de s'en tirer.'
Je me servis de mes deux jambes raides pour sortir les grands moyens de la méchante.
Je n'oubliai pas non plus de croiser les bras avec une expression hautaine.
Et quand je pris cet air-là, le chevalier à l'allure fragile aspira une goulée d'air : « Hiii ! »
« Dites-moi, messire. Vous me barrez le passage ? Je suis Yvesria Oberon. »
« Oh, non, non ! Comment pourrais-je me mettre sur votre chemin ! »
« Alors écartez-vous. »
« Eh bien, hum, je ne peux pas m'écarter... »
« Vous essayez de m'arrêter, ou vous vous écartez ? »
Quand j'écarquillai les yeux en grinçant des dents, le chevalier prit l'air malade de celui qui va s'évanouir.
« Je... je... je m'écarte, alors ne me coupez pas les doigts, s'il vous plaît ! Mon avenir de chevalier ! »
« Les doigts ? »
La menace semblait avoir porté, mais la direction était un peu étrange.
'Je n'ai jamais dit que je lui couperais les doigts.'
Quelle intimidation créative, tout de même.
Emma me chuchota prudemment, à moi qui restais plantée là, interdite :
« Il court une rumeur selon laquelle vous coupez les doigts des gens que vous n'aimez pas et que vous les farcissez. »
« ... Qu'est-ce que cela veut dire, farcir des doigts coupés ? »
« On ne m'a jamais farci les doigts, alors je ne sais pas. »
« Je ne l'ai jamais fait, alors je ne sais pas non plus. »
« Comment ? Vous n'avez jamais essayé ? »
demanda Emma, les yeux écarquillés. Elle semblait fermement convaincue que la rumeur était vraie.
« ... Je crois savoir très exactement comment mes rumeurs sont nées. »
Les rumeurs enflent naturellement en passant de bouche en bouche.
Du sud, où se trouve la capitale, jusqu'ici, au nord, où se trouvait Erell.
Combien de gens avaient exagéré l'histoire pendant qu'elle voyageait ?
'Devrais-je me réjouir qu'on ne raconte pas que je coupe les doigts et que je les fais cuire au four ?'
Je soupirai et fis un geste de la main vers le chevalier.
« Les doigts ne m'intéressent pas, soyez tranquille. »
« Alors, vous... vous... vous allez me couper le cou... »
« Votre cou ne m'intéresse pas non plus ! J'ai seulement besoin que vous ouvriez cette porte. »
« Mais vous ne devriez vraiment pas sortir. »
La conversation était revenue à son point de départ, et j'en mourais d'exaspération.
« J'aurais voulu que cela se passe bien, mais je n'y arrive pas. »
Je soupirai de façon appuyée et donnai un ordre à Harry.
« Harry, arrache-lui un doigt, à ce chevalier. »
Harry, qui suivait notre affrontement avec ennui, s'en réjouit aussitôt. Cela résonnait dans ma tête comme une télépathie.
« Vraiment ? Je peux manger ses doigts ? Je peux manger tous ses membres et sa tête ? »
« Vous plaisantez ? Je ne fais que le menacer, contentez-vous de faire semblant de lui mordre le doigt. »
« Tss. Ce n'est pas drôle. »
Harry grommela, mais il s'approcha du chevalier comme je le lui avais commandé.
Harry bondit vers lui en menaçant de lui mordre la main d'un instant à l'autre.
« Oh, oh, j'ai compris ! Je vous ouvre la porte ! »
Le chevalier ouvrit le portail en gémissant. Il marmonna aussi : « Je ne peux pas, sinon je vais me faire gronder par le chef. »
'Je comprends pourquoi tu montes encore la garde à cette heure-ci.'
Je me léchai les lèvres en franchissant le portail et m'échappai du manoir. Emma me suivit.
« Où alliez-vous porter le feu ? Conduis-moi là-bas, Emma. »
« Oui, mademoiselle ! »
Emma hocha la tête, le visage lumineux.
Elle était si émue de sortir de la maison avec le feu que des larmes lui montaient aux yeux.
Emma marchait devant, Harry et moi suivions.
Mais il y avait derrière nous un autre pas qui n'aurait pas dû s'y trouver.
« Pourquoi nous suivez-vous ? »
C'était le chevalier de second plan qui était sorti de l'entrée et qui s'était accroché avec moi.
Il reniflait encore derrière moi.
« Il est trop tard, et il est trop dangereux de laisser partir mademoiselle et sa servante... »
« Vous comptez donc nous escorter ? »
« Oui, c'est le devoir d'un chevalier. »
Le chevalier bomba le torse avec un air fier.
Cela n'inspirait évidemment aucune confiance.
« Voilà qui est admirable. »
Avant de m'en rendre compte, je désignai le portail de la maison, à présent tout à fait lointain et presque invisible.
« Cette porte, vous ne la gardez pas tout seul ? »
« En effet. »
« Maintenant que vous m'avez suivie ainsi, qui garde cette porte ? »
À ma question, le chevalier se mit à regarder de droite à gauche.
Quand ses pupilles eurent fait deux ou trois allers-retours, son visage devint blême.
« Euh, euh, euh, que dois-je faire, mademoiselle ? Le portail est vide, à présent ! Le baron m'avait dit de le garder ! »
« Il fallait y penser au moment où vous m'avez suivie. »
Ce chevalier a tout ce qu'il faut pour être un méchant, et pourtant il rate tout ce qu'il entreprend en second rôle.
'Puisque j'éprouve pour lui une étrange parenté, ne devrais-je pas l'aider un peu, cette fois ?'
Je réconfortai d'une petite tape l'épaule du chevalier, qui pleurait et s'affolait.
« Ne pleurez pas, tout ira bien. »
« Hein ? Tout ira bien ? »
« S'il arrive quoi que ce soit, dites-leur que je vous ai fait chanter. Alors il ne vous reprochera rien. »
« Mais vous n'avez rien fait de tel. »
« C'est effrayant, d'avoir des ennuis. Personne ici ne me grondera, alors servez-vous de mon nom. Je suis fière que vous m'ayez suivie pour me protéger, alors je vous prête mon nom. »
« Ah, mademoiselle... »
Les larmes du chevalier, calmées par mes paroles, jaillirent de nouveau.
« Enfin, pourquoi pleurez-vous alors que je vous aide ? »
« Merci infiniment... si l'on me chasse de l'Ordre et que je n'ai plus besoin d'un doigt, je le donnerai à mademoiselle. Je vous donnerai mes dix doigts ! »
« Celui-là, vraiment... Les doigts ne m'intéressent pas ! Cessez de pleurer et escortez-nous correctement. C'est bien pour cela que vous nous avez suivies. »
Je tirai un mouchoir de mon corsage et le tendis au chevalier. Le renifleur essuya tout naturellement ses larmes avec mon mouchoir.
« Oui, mademoiselle. Je vous protégerai ! »
Le chevalier cria, les larmes aux yeux et le nez qui coulait. Un visage qui n'inspirait vraiment aucune confiance.
Le chevalier s'appelait Lionel Dilph.
Il nous apprit qu'il était le benjamin des Chevaliers du Givre de la famille Oberon et de la Cinquième Division déployée dans le Nord.
Il fit de son mieux pour nous protéger. Il était évident qu'il s'appliquait.
Le problème, c'est qu'il s'appliquait vraiment beaucoup.
« Qu'est-ce qu'il fabrique ? »
Harry, qui me suivait, regarda Lionel et tira la langue comme devant un cas désespéré.
« Il est plein de trous. Il n'est même pas capable de se protéger lui-même, alors te protéger, toi... »
Je pouvais l'affirmer sans hésiter : il ignorait tout du maniement de l'épée.
En chemin, il trébucha sur une pierre et laissa tomber l'épée qui pendait à sa taille.
« Si l'on faisait un être humain en papier, il serait plus solide que ça. »
Sur cette appréciation acerbe de Harry, nous arrivâmes à destination.
C'était une petite pension, dans une ruelle étroite et sombre.
« C'est ici que j'ai passé mon enfance. »
Emma sourit largement et regarda la lampe dans ma main.
« Un adulte arrive tant bien que mal à supporter le froid, mais il n'y a que des enfants ici, alors je m'inquiète... »
Dès qu'Emma fut entrée, en habituée, l'état de la pièce me sauta aux yeux.
La cheminée était froide, bien entendu.
« Grande sœur ? »
Quand Emma s'avança dans l'obscurité avec la lumière, une fillette se leva.
Les enfants s'étaient tous rassemblés au même endroit et portaient de minces morceaux d'étoffe.
'Ils devaient se partager leur chaleur pour tenir jusqu'au matin.'
Mais cela n'aurait pas suffi.
Si Emma n'avait pas apporté le feu, quelqu'un ici serait peut-être mort de froid. Les enfants sont très fragiles.
« Grande sœur ! »
« Grande sœur ! »
Le cri d'un enfant se propagea aux autres. Les enfants en vêtements élimés se pressèrent autour d'Emma. Emma les caressa avec tendresse.
« Vous avez eu très froid, n'est-ce pas ? Attendez un peu. Je vais allumer le feu tout de suite. »
« Tu ne peux pas faire de feu. Il n'y a pas de bois. »
Emma leva le fer noir devant les visages des enfants.
« Pourquoi n'aurions-nous pas de bois ? En voici. »
Il est vrai que le bois de fer noir débordait sur le domaine, et ce que j'avais ramassé en chemin remplissait déjà les bras d'Emma.
Les enfants qui le virent se mirent à rire.
« Allons, c'est du fer noir. Ça ne brûle pas. »
« Non. J'ai apporté un feu capable de le brûler, alors faites-moi confiance. »
Emma caressa la tête des enfants et s'approcha de la cheminée.
L'attention des enfants se tourna vers Harry et Lionel pendant qu'Emma remplissait la cheminée du fer noir ramassé en chemin.
Parmi eux, c'est Harry qui eut le plus de succès.
« Ouah, un chien ! »
« Ouiiii ! »
Les enfants poussèrent des cris et se ruèrent sur Harry.
Harry hurla en les voyant l'étreindre, le caresser et l'embrasser.
« Oh, mais qu'est-ce que c'est ! Qu'est-ce que c'est ? J'étouffe ! »
Lionel fut lui aussi encerclé par les enfants.
« C'est quoi, ça ? C'est un couteau ? »
« Hé, non, n'y touche pas ! C'est dangereux ! »
« Pourquoi tu transportes des choses dangereuses ? »
« Je suis un chevalier, alors c'est normal. »
« Ah là là. Tu mens. Les chevaliers, ils ne ressemblent pas à ça ! »
« ... Je n'ai pas l'air d'un chevalier, à vos yeux ? »
Autour de moi, c'était le vide.
'Ma tête de méchante leur fait peur, alors ils n'osent pas m'approcher.'
Je marchai vers la cheminée avec la lampe, et les enfants qui me barraient le passage s'écartèrent avec des mines soupçonneuses.
C'est alors que cela se produisit.
« Tac ! »
La fillette qui s'écartait précipitamment de mon chemin trébucha et tomba en avant.
Cela n'aurait été qu'un petit incident si elle s'était contentée de tomber, mais le problème est qu'en tombant elle heurta la lampe que je tenais.
La lampe frappée par la main de la fillette vola en l'air et retomba sur le sol.
Le feu, qui brûlait faiblement sur la bougie, s'était déjà éteint en plein vol.
Emma, penchée sur son ouvrage devant la cheminée, se figea.
« Le feu... le feu mystérieux... »
En voyant Emma répéter le mot « feu » comme une mécanique cassée, la fillette tombée s'attrista.
Elle ne comprenait pas exactement ce qui se passait, mais elle avait dû sentir qu'elle venait de provoquer une catastrophe.
« Que dois-je faire, mademoiselle ? C'était le feu du manoir... ce feu si particulier... »
Emma s'assit devant la cheminée. Les larmes lui montèrent aux yeux.
« Le feu... c'était le seul moyen de réchauffer les enfants... »
« Grande sœur. Pardon. C'est ma faute. Hein ? »
La fillette tombée tapota vite Emma.
Cela fit pleurer Emma de plus belle. Elle serra la fillette contre elle et se mit à sangloter amèrement.
Puis, en un instant, les pleurs d'Emma se propagèrent aux enfants.
D'abord la fillette qu'elle tenait, puis le garçon à côté d'elle, puis la fille à côté de lui...
Cette contagion de larmes remplit la maison.
Je ne pus m'empêcher de rire devant ces dix enfants qui pleuraient tous en même temps.
'C'est de la folie. Pourquoi est-ce que je croise autant de gens en larmes aujourd'hui ? Suis-je destinée à jouer les nourrices ?'
Je me grattai la joue et allai me planter devant Emma, qui pleurait le plus fort.
Il s'agissait d'apaiser ce chagrin qui se répandait.
« Ne pleure pas. Les enfants pleurent parce que tu pleures. »
« Mais, le feu, les enfants, le froid, ouinnn ! »
Je n'avais aucune envie d'arrêter leurs pleurs un par un. Il n'y avait qu'une façon de mettre fin à ce vacarme.
'Tant pis.'
J'appelai Harry d'un clin d'œil.
Harry, qui venait tout juste d'échapper aux enfants, arriva en trébuchant et se planta près de moi.
Je me penchai vers la cheminée en lissant le poil de Harry. Elle était pleine de bois de fer noir.
« Harry, j'ai besoin d'un feu. Comme la dernière fois. »