Un banquet fut donné pour accueillir les chevaliers, mais je me tins à l'écart de ce genre de rassemblement afin d'éviter une rencontre gênante avec les poissons.
'Parfait.'
Ainsi, les chevaliers pourraient rester tranquilles jusqu'à leur retour dans la capitale.
Bien entendu, il ne me fallut pas longtemps pour comprendre que je me berçais d'illusions.
« Cela faisait longtemps, Yvesria Oberon. »
Sans que je m'en sois aperçue, deux des poissons de Catherine se tenaient devant moi. Liddon Zerrette, avec ses cheveux noirs luisants, et El Roytz, aux cheveux d'un bleu ciel éclatant. Leurs cheveux étaient mouillés, comme s'ils sortaient du bain.
'Oh non, je n'ai aucune envie de m'occuper des poissons. Je voulais juste rester dans ma chambre, comme prévu.'
Le problème, c'est que les paroles d'Emma m'avaient ébranlée : il y avait de bonnes sources chaudes non loin du manoir. Elles contenaient en plus du sel minéral, bon pour la peau autant que pour la récupération après la fatigue. J'étais cloîtrée dans ma chambre pour éviter les situations épuisantes, et pourtant je restais fatiguée et lourde. Impossible de ne pas me laisser émouvoir en m'imaginant en train de me noyer dans une eau chaude.
« Erell est aussi réputée pour ses sources chaudes que pour son froid mordant. Beaucoup de gens sont venus de loin les chercher, après en avoir entendu parler. »
Ces poissons de la capitale semblaient donc connaître l'existence des sources. J'avais cru que tous les chevaliers seraient accaparés par la battue aux wyvernes ; je ne pensais pas qu'ils auraient le loisir de faire un détour par les bains.
« On m'a dit que vous étiez arrivés au manoir. Mais je ne m'attendais pas à vous croiser tous les deux ici. N'êtes-vous pas occupés par la battue ? »
« Ce n'est pas encore le cas : nous n'avons pas commencé pour de bon. »
Liddon répondit brièvement et détailla mon apparence du regard. La sensation d'être ouvertement observée n'avait évidemment rien d'agréable, mais je ne voulais pas faire d'histoires en le relevant sans raison.
'Peu m'importe ce qu'ils racontent, je veux juste qu'ils disparaissent vite.'
Il n'était pas difficile de laisser leur bavardage entrer par une oreille et ressortir par l'autre. C'était une compétence que j'avais développée naturellement à force de vivre en société.
Avant de basculer ici, dans le corps d'Yvesria, j'étais employée de bureau dans une maison de négoce. J'étais une vétérane de l'art d'ignorer les récriminations inutiles d'un supérieur, et j'étais donc sûre d'y arriver, quoi qu'on me dise.
« Vous avez l'air en pleine forme. Pas vraiment l'allure de quelqu'un qui a mis la capitale sens dessus dessous. »
« Eh bien, oui. »
« Ne croyez pas que les gens oublieront vite sous prétexte que vous vous cachez dans un endroit pareil. »
« Oh, oui. Je ne le crois pas. »
« À moins que vous ne prépariez ici un nouvel esclandre ridicule ? »
« Eh bien. Non, ce n'est pas le cas. »
Quand l'adversaire est aussi fade, on a l'impression de frapper dans du coton.
'Ils n'obtiendront pas ce pour quoi ils sont venus, donc ils finiront bien par s'arrêter.'
Liddon fronça les sourcils et serra les lèvres devant mes réponses sans conviction. Comme prévu, mieux valait ne rien répondre à ceux qui cherchent la querelle.
« Puis-je m'en aller, si vous avez dit ce que vous aviez à dire ? Je viens prendre un bain aux sources chaudes. »
« Un bain aux sources chaudes. Quelle belle vie vous menez. »
'Celui-là est coriace.'
Il ne lâchait pas prise et cherchait la dispute alors même que je réagissais avec le plus parfait détachement. Tant pis. Si l'entrée d'une oreille et la sortie par l'autre ne suffisent pas, je n'ai plus le choix : il faut traiter l'autre comme il le demande. Je soupirai et relevai mes cheveux.
« Ma bonne fortune vous contrarie donc à ce point ? »
« Bien sûr. Il serait injuste qu'un être humain qui a tenté de précipiter la vie d'autrui dans l'abîme mène une existence agréable, vous ne trouvez pas ? »
« Sa vie est donc tombée dans l'abîme ? Je n'en ai pas l'impression. »
Bien au contraire : l'héroïne profitait de sa vie avec tout l'entrain du monde. Autrefois, nombreux étaient ceux qui n'osaient pas approcher Catherine, par égard pour Yvesria, la fille du duc et la fiancée du prince héritier. Yvesria était le vrai pouvoir de la haute société.
Mais aujourd'hui, tout est différent. Maintenant que les fiançailles d'Yvesria avec le prince héritier sont rompues et qu'elle a été reléguée loin au nord de la capitale, le monde mondain est devenu la scène de Catherine, et d'elle seule.
« Le résultat importe-t-il ? L'important n'est-il pas que vous soyez l'être humain qui a nourri une telle idée et a projeté de la mettre à exécution ? »
« C'est bien pourquoi j'ai dit que je vivrais tranquillement désormais. Et c'est pour tenir ma promesse que je suis venue à Erell. »
« Vous voulez nous faire croire que vous, Yvesria Oberon, allez vivre tranquillement ? C'est absurde. Vous devez tramer autre chose. »
« Votre Altesse, ne souhaitez-vous pas laisser aux pécheurs une nouvelle chance de devenir bons ? Pensez-vous qu'un méchant le reste à jamais ? Votre Altesse, qui songe au peuple de ce pays, ne saurait avoir l'esprit aussi étroit. »
'Comment pouvez-vous être assez mesquin pour vous venger d'une si petite affaire, Votre Altesse ?' Le visage de Liddon se durcit : il avait perçu mon sous-entendu.
Il montrait à tous qu'il était le plus faible, mais il visait lui aussi le trône. Il représentait une menace pour son frère le prince héritier, et il était voué à mourir un jour s'il échouait à devenir roi. Comme j'avais touché le bon point faible, il devint muet comme une carpe. Je me demandai si j'avais titillé une plaie trop douloureuse, mais c'était la seule solution.
Il ne restait plus qu'un poisson. Je souris avec satisfaction et regardai El. Vous voulez jouer avec moi, vous aussi ? Comme je le regardais avec cette expression, il se contenta d'incliner légèrement la tête, le visage impassible.
'Comme prévu, il ne se montrera pas grossier avec une dame.'
Dans ce cas, je n'avais aucune raison de le titiller. Je parlai d'un ton paisible en désignant l'arrière des deux hommes.
« Je crois que nous avons fini de nous saluer. Voudriez-vous vous écarter ? Vous me barrez le chemin des sources chaudes. »
Il était enfin temps de me plonger dans l'eau chaude.
'Voilà, voilà.'
Je me détendis dans l'eau des sources. L'air était froid, mais l'eau était chaude. Il n'existait pas de paradis en dehors de celui-là.
« Mais, Harry, pourquoi restez-vous si loin ? »
Harry était assis sur un rocher à distance et regardait les montagnes. Quand nous n'étions que tous les deux, cette bouche qui jacassait en permanence se taisait.
« On est bien ici. »
« Mais vous êtes beaucoup trop loin. C'est inconfortable de parler comme ça. »
« J'entends ta voix. Où est le problème ? »
« Je ne vois pas votre visage. C'est inconfortable de parler à quelqu'un dont on ne voit pas le visage. »
Vu la distance à laquelle il s'était assis, le visage de Harry avait la taille d'un de mes ongles. Nous parlions par télépathie, certes, mais il valait mieux se parler face à face.
Harry, qui était resté silencieux un moment, se tortilla un peu plus près. Il demeurait pourtant loin. Son visage, grand comme un ongle, atteignit la taille d'une pomme. Il restait de toute façon très en retrait.
« Je ne vois toujours pas votre visage. »
Harry hésita à ces mots et se rapprocha encore un peu. Son expression était désormais visible, mais floue.
« Non, venez plus près ! C'est un jeu auquel vous jouez sans me le dire ? Quand j'appelle Harry, Harry s'approche petit bout par petit bout, comme une crotte de souris ? »
« Comment peux-tu dire une chose pareille ? »
Harry me rejoignit avec un soupir. Il restait plus distant que d'habitude, mais je voyais au moins son visage. Il était rouge, peut-être à cause de la chaleur de l'eau. Dès que nos regards se croisèrent pour de bon, il bredouilla et tourna la tête.
« Hé. Tu n'as donc aucune pudeur ? Te montrer ainsi devant un homme ? »
« Harry. Je ne comprends pas de quoi vous parlez... »
Je plissai les yeux dans sa direction.
'Si j'en juge par ses réactions...'
« Vous êtes gêné ? »
« Oh, pas du tout ! »
« Comment ça, pas du tout, vous êtes visiblement gêné. Qu'y a-t-il d'embarrassant là-dedans ? Ce n'est qu'un corps. »
Harry paniqua de nouveau quand je levai les bras et les agitai au-dessus de l'eau. En le voyant se cacher derrière un arbre, je restai interdite, puis j'éclatai de rire.
« Pourquoi agissez-vous comme si c'était vous qui étiez déshabillé ? C'est moi qui ai ôté mes vêtements. Et je ne suis même pas entièrement nue. »
J'avais retiré ma robe, mais je portais les vêtements légers que l'on met en dessous, puisque les bains étaient en plein air. Ils étaient peu transparents : personne n'aurait rien pu voir à travers.
« C'est inattendu. Comment peut-on être gêné pour si peu ? »
« Je ne suis pas gêné ! »
« Alors approchez. »
« ... »
Comme prévu, Harry fut incapable de s'approcher.
« Ouah, papi Harry, vous êtes plutôt innocent pour votre âge. »
« Je t'ai dit que je n'étais pas un papi ! Sors de là, maintenant. Il est temps de rentrer. »
Harry vint se planter derrière moi en soufflant pendant que je me tenais le ventre de rire. Il me souleva sans effort et me tira hors du bassin. D'une légère pichenette, il sécha tout mon corps en un instant.
« Quoi ? »
Harry toussota d'un air fier en voyant ma mine ahurie.
« J'ai évaporé par la chaleur toute l'eau qui était sur toi. Ça a l'air facile, mais si on ne maîtrise pas le feu avec délicatesse, on fait rôtir son vis-à-vis. Il n'y a que moi pour y arriver, puisque je suis le Grand Sorcier de la Flamme Bleue. »
En temps normal, j'aurais raillé la suffisance de Harry, mais là, c'était réellement épatant.
« Ouah. Excellent séchoir. »
J'étais sincèrement impressionnée. Harry réagit aussitôt et demanda, les yeux curieux :
« Un séchoir ? Qui est-ce ? »
« Euh, le séchoir n'est pas le nom d'une personne... C'est une chose qui sèche l'eau... »
L'explication était difficile, faute de machines dans ce monde. Harry fronça les sourcils tandis que je passais grossièrement sur les mots.
« C'est ainsi que vous appelez quelqu'un qui sèche ? Personne d'autre que moi n'en est capable. Et même si quelqu'un l'était, il ne sécherait pas aussi parfaitement que moi. Je suis donc le meilleur séchoir. »
« Non. Ce n'est pas du tout ça, un séchoir... »
Harry trépigna et protesta pendant que j'agitais précipitamment la main pour tenter de lui faire comprendre.
« Quoi ? Tu ne vas pas me dire que je suis moins bon que le séchoir que tu connais ? »
« Jamais de la vie. Il n'existe aucun séchoir qui sèche l'eau aussi parfaitement que Harry. »
« Comme prévu. Je suis le meilleur séchoir ! »
« Mais ce n'est pas ce que je... »
'Un séchoir, ce n'est pas humain. C'est une machine qui sèche les cheveux.' Je ne pouvais pas l'expliquer ainsi. Je finis par décider de ne pas corriger le malentendu et de laisser courir.
« ... oui, Harry est le meilleur séchoir du monde. »
« Oui, oui. Je le savais bien. »
Ce qu'il est fier. Et alors ? Il ne saura jamais de sa vie ce qu'est un séchoir.
'Il bondirait de colère s'il apprenait ce qu'est un vrai séchoir.'
Je repris le chemin du manoir, le sourire aux lèvres. Cependant, comme je refaisais en sens inverse le trajet jusqu'à l'entrée des sources, Harry se changea précipitamment en chien et me mit en garde.
« Il y a quelqu'un. »
L'avertissement à peine achevé, j'aperçus devant moi une silhouette aux frappants cheveux bleu clair. Ce n'était autre qu'El Roytz.
'Que fait-il encore ici ? N'était-il pas rentré tout à l'heure ?'
Comme je le regardais en me demandant ce qu'il manigançait, il inclina la tête en silence, exactement comme lors de notre première rencontre à l'entrée des sources, puis disparut en direction du manoir.
'Quoi ? Que diable venait-il faire ici ?'
Il s'était contenté de me dévisager puis était reparti ; il ne me semblait pas qu'il eût d'autre affaire. Je restai à fixer son dos sans comprendre ce qui l'avait amené. Je n'étais d'ailleurs pas la seule à le suivre longuement du regard.
« Ce type-là. »
Harry désigna du menton El, qui s'éloignait.
« Il a un lien avec la famille royale ? »
« Comment le savez-vous ? »
« Oh, il ressemble au subordonné du gamin qui m'a invoqué autrefois. Il s'appelait Jen Roytz. C'est pour ça que je me suis dit qu'il devait en descendre. »
« Vraiment ? Il lui ressemble ? »
« Il lui ressemble, oui, mais surtout, il y a sa façon d'être... Il était aussi silencieux que celui qui vient de partir. J'ai d'abord cru qu'il était muet. Il ne m'a adressé la parole qu'au bout de trois mois de contrat avec le roitelet. J'ai été si surpris que j'ai failli tourner de l'oeil. »
Il manquait décidément de descriptions au sujet d'El. Résultat, une unité de mesure inédite, l'El, s'employait ouvertement au sein des Chevaliers royaux. 1 El voulait dire qu'il avait prononcé un mot, 2 El qu'il en avait prononcé deux.
'Il y a même eu un épisode où les membres des Chevaliers royaux, croyant que le soleil s'était levé à l'ouest, furent stupéfaits parce que c'était un jour à 3 El.'
Autrement dit, il ne parlait d'ordinaire qu'à hauteur de 1 El ou 2 El. N'est-ce pas une maladie ?
'Harry, lui, parle beaucoup trop.'
Si l'on mélangeait leurs tendances à parts égales, n'obtiendrait-on pas une moyenne ? Harry, qui ignorait tout de mes pensées, déversa son histoire avec son entrain habituel.
« Comme prévu, le sang ne ment pas. Les descendants de l'imbécile étaient tous des imbéciles, et les descendants de celui qui ne parlait pas ne parlent pas davantage. C'est le trait de cette famille, d'hériter du maniement de l'épée au lieu de la parole ? »
La voix de Harry, quand il évaluait El, contenait une excitation étrange. Cette bienveillance envers un humain m'était très inhabituelle. Il se plaignait toujours à moi de la nature méfiante des humains. Comme je le fixais, stupéfaite, il haussa les épaules comme si sa réaction allait de soi.
« Il est fort. Les gens forts sont amusants. J'aime les gens amusants. »
« Vous voulez dire que je ne suis pas amusante parce que je suis faible ? »
« Tu n'es décidément pas amusante. Pas parce que tu es faible, mais parce que tu n'as pas d'ambition. Si tu déclenchais une grande guerre, je m'y intéresserais plus que quiconque. Et si tu devenais quelqu'un d'amusant ? »
'Voilà. Je me demandais bien pourquoi cette histoire surgissait tout à coup.'
Harry avait un talent fou pour ramener n'importe quelle conversation au meurtre ou à la guerre. Au lieu de répondre, je repris le chemin du manoir en soupirant.
« Et si on déclenchait une guerre ? »
Harry me suivit précipitamment tandis que je secouais la tête.
« Allez, déclenchons une guerre. Après avoir tué des dizaines de milliers de gens, je me tiendrai tranquille un moment et j'arrêterai de réclamer des morts. Qu'en dis-tu ? »