Cassian avait posé sa question les yeux grands ouverts. Je secouai négligemment la tête.
« Non, j'étais toujours assise ici. Vous avez vu ? Je suis simplement là. »
Chaque mot était exact, du début à la fin.
'C'est Harry qui vous a frappé, ce n'est pas moi.'
Je le dis avec aplomb et haussai les épaules.
« Comment une femme aussi faible que moi pourrait-elle projeter un homme aussi fort que vous ? »
Yvesria était grande, mais elle était mince.
Il était évident que je n'avais pas la force de jeter un homme adulte par terre.
« Oui. Je suppose que tu as raison. C'est juste que... quelqu'un m'a attrapé la tête. »
Cassian se toucha l'arrière du crâne, comme s'il n'y comprenait rien.
Il avait manifestement été saisi et projeté par la tête, mais il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé.
« ... Excuse-moi, revenons à notre conversation. »
Il se remit vite de sa confusion et se leva de son siège. Il se racla la gorge à deux ou trois reprises, gêné par lui-même.
« Tu me suppliais toujours de te tenir la main, de te prendre dans mes bras, de t'embrasser. Je peux te donner cela. Ce n'est pas une mauvaise condition. C'est bien tout ce que tu désirais tant, non ? »
Malgré le ridicule de sa proposition, Cassian restait détendu.
'L'affection d'Yvesria pour Cassian était tout aussi grande.'
Prenant prétexte de cet amour unilatéral et désespéré, il se comportait comme s'il avait le dessus, alors même qu'il était venu quémander de l'aide.
Libre à lui de supposer que je l'aimais encore, mais j'avais bien peur qu'on ne me tire plus jamais par la manche de cette façon.
'Et c'est agaçant, cette suffisance de parvenu qui se croit en position de force.'
Il devenait nécessaire de lui faire comprendre que la situation avait changé.
« Votre Altesse. »
J'appelai Cassian avec un sourire.
« Pensiez-vous que votre offre me rendrait heureuse ? »
« N'est-ce pas une bonne affaire, pour toi ? Tu réclamais un baiser en échange du moindre service. »
'Tu as vraiment fait ça, Yvesria !'
Mon visage souriant se fendilla.
Dans le roman, l'histoire d'Yvesria n'était guère déroulée.
Elle n'apparaissait que dans les scènes où elle tourmentait Catherine, si bien que j'ignorais jusqu'à l'existence de ces coulisses.
'Mais c'est une affaire importante. N'aurait-elle pas dû être montrée dans le roman ?'
J'étais furieuse, et je compris vite.
C'était un événement considérable pour moi maintenant, mais ce n'était qu'une mauvaise histoire pour l'autrice ou pour ses lecteurs.
Le plus important, dans un roman, c'est l'histoire du personnage principal, après tout.
Le nombre de pages était fixé et, pour mener l'ensemble à son terme, il fallait élaguer efficacement les branches latérales éloignées du centre.
La folie d'Yvesria, pour ainsi dire, était une de ces branches-là.
'Oui, je le savais depuis le début. C'est une histoire secondaire.'
Je voyais à présent pourquoi Cassian s'était montré si fier en formulant une proposition aussi ridicule.
Il avait déjà conclu un marché semblable, et c'est pour cela qu'il en parlait avec orgueil.
'Sauf que c'était à cette époque-là.'
N'est-il pas étrange de croire que les choses sont pareilles aujourd'hui ?
Après l'avoir trompée et avoir rompu avec elle ?
Je n'arrivais pas à imaginer à quel point Yvesria avait été sotte, pour s'accrocher à cet homme.
Pendant ses fiançailles, Yvesria s'était sans cesse inquiétée d'obtenir l'affection de cet homme, alors même qu'elle apportait une force considérable à la succession du prince héritier.
Je regardai le visage tranquille de Cassian et claquai la langue intérieurement.
Aucune intelligence des situations, aucun œil pour juger les gens.
Assez de bonté, au moins, pour apprécier l'affection qu'on lui portait ?
Bien sûr que non.
Voilà le roi de demain.
Le héros du roman.
'L'avenir de ce pays est-il assuré ? Ce roman est-il bien portant ?'
« Eve. »
Cassian m'appela, et j'adressai mes plus sincères condoléances au peuple du royaume ainsi qu'aux lecteurs du roman.
« À l'origine, nos fiançailles étaient un marché. Je serais ton mari, et tu me donnerais ta force. Ceci y ressemble. C'est seulement ce que je peux te donner en échange qui a changé. »
« Je vois. »
« Oui, c'est-à-dire que... »
« Je refuse. »
« Quoi ? »
« Je le rejette, ce marché. »
« Comment cela ? »
« Parce que le prix n'a pas grand attrait pour moi. »
Le visage de Cassian se figea.
Il n'avait pas imaginé que je refuserais l'échange.
Il me regarda dans les yeux et rit, comme s'il venait de tout comprendre.
« Tes talents de négociatrice se sont affûtés. Tu veux autre chose ? Tu veux une place au gouvernement ? »
« Non. »
« Alors tu veux toujours être ma femme. Je t'ai dit que je ne pouvais pas te donner cela. »
« Parfait. Je n'en veux pas non plus. »
« ... Je ne comprends pas. Que veux-tu, au bout du compte ? »
« C'est simple. Votre Altesse fait demi-tour, et marche d'un bon pas jusqu'à la capitale royale, comme elle est venue. Et vous ne me reverrez plus jamais. Voilà, ce n'est pas difficile, si ? »
Je parlai d'un ton aimable et bienveillant, comme si j'instruisais un enfant de maternelle.
Ou peut-être que non, mais je fis de mon mieux pour cela.
S'il ne me comprenait pas alors que je le lui disais si simplement et si gentiment, c'était un imbécile.
« Rentrer, tout simplement ? Tu ne veux pas conclure de marché ? »
« Ah. Vous avez enfin saisi ce que je voulais dire. »
'Heureusement, ce n'était pas un imbécile.'
Je souris et agitai la main de contentement.
« Alors voudriez-vous faire ce que je vous dis ? Faites demi-tour et marchez jusqu'à la capitale royale. »
Pourtant, Cassian ne bougea pas d'un pouce.
« Pourquoi... »
Il pinça les lèvres à plusieurs reprises, le visage très compliqué, puis finit par ouvrir la bouche.
« Pourquoi refuses-tu le marché ? »
« C'est simple aussi. Un marché, c'est bien cela, non ? Si vous avez ce que je veux, et si j'ai ce que vous voulez, nous sommes heureux de l'échanger. Malheureusement, ce que vous comptez me donner ne me plaît pas. »
« Mais... tu m'aimes, n'est-ce pas ? Tu m'as toujours supplié de m'occuper de toi. »
« Oui, autrefois. Plus maintenant. »
« Comment serait-ce possible ? On ne change pas aussi facilement. »
Cassian se prit la tête, incrédule.
Je coupai la parole à cet homme qui marmonnait pour lui-même et haussai les épaules.
« Vous avez fait exactement la même chose. »
« Quoi ? »
« Votre Altesse a changé bien facilement. Vous êtes tombé amoureux de quelqu'un en un instant, n'est-ce pas ? Et l'inverse est vrai aussi. On cesse d'aimer quelqu'un en un instant. C'est ainsi que le cœur des gens change, toujours. Il n'a rien d'immuable. »
« Voyons... »
Le visage de Cassian marqua un choc profond.
Il n'aurait jamais cru qu'une Yvesria Oberon qui ne l'aimait pas puisse exister en ce monde.
'Remarquez, si je n'étais pas devenue Yvesria, c'aurait été la stricte vérité.'
Le personnage d'Yvesria avait été bâti ainsi.
'Mais comment dire ? Je ne suis pas cette Yvesria-là.'
« Donc il n'y a pas de marché. Vous ne pouvez pas me donner ce que je veux. Je l'ai déjà. »
Ce que je veux, c'est une bonne vie.
Yvesria, fille du duc, était déjà en position de l'avoir.
Aussi personne au monde ne pouvait-il traiter avec moi.
« Et si vous voulez ce que je possède, alors il vous faudra mendier. »
« ... Mendier ? »
« Vous savez quoi ? Vous voulez obtenir quelque chose de moi, mais vous ne pouvez pas m'offrir un prix qui me satisfasse. Alors il ne vous reste qu'à faire appel à mon cœur, n'est-ce pas ? Les gens appellent cela mendier. »
Avec un rictus, Cassian serra le poing.
« Un prince de sang ne s'abaisserait jamais à une chose pareille. »
Il était devenu prince héritier très jeune et avait vécu dans les louanges.
Ce devait être le premier affront de sa vie.
« Dame Oberon. Savez-vous quel grave péché c'est que d'insulter la famille royale ? »
« Pourquoi ? Vous m'accusez d'insulter la famille royale ? Et ensuite vous allez vraiment tourner le dos à la maison Oberon... en êtes-vous capable ? »
Bien sûr que non.
La faction de Cassian ne pouvait pas résister à la nôtre, parce qu'elle avait un besoin criant de la puissance du duc d'Oberon.
« Et il n'y a aucun témoin, n'est-ce pas ? Aucun membre de la famille royale ne peut accuser le duc d'Oberon sans preuve. »
Nous étions dans une situation où tout le monde avait été écarté pour permettre un entretien secret.
Derrière la porte se tenaient deux chevaliers qui gardaient Cassian, mais ils ne pouvaient de toute façon pas entendre ce que nous disions à l'intérieur.
« Oh, de toute manière personne ne nous regarde. Voulez-vous mendier ? Qui sait ? Je changerai peut-être d'avis. C'est ainsi que le cœur des gens change. »
C'était une drôle de façon de lui renvoyer sa propre conduite, lui qui était passé à Catherine comme tourne le vent.
S'il avait été assez sot, il ne l'aurait pas remarqué, mais par chance ou par malchance, Cassian n'était pas imbécile au point de ne pas s'en apercevoir.
Reconnaissant le sens caché, son visage se durcit.
« ... Je ne crois pas que ce soit le bon jour pour discuter. Je reviendrai. »
« Bien, je n'irai pas bien loin. »
Tandis que je soulevais légèrement ma jupe, Cassian ferma la bouche et se détourna.
Furieux, il ouvrit la porte d'un geste brusque, et les chevaliers qui attendaient le saluèrent d'un air solennel.
« Harry. »
Je regardai la nuque de Cassian et appelai Harry.
Alors Harry s'exclama, tout excité, comme s'il n'avait attendu que cet instant.
« Vous voulez le tuer, n'est-ce pas ? Comment est-ce que je le tue ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous, Harry ? Vous ne pensez qu'à tuer. »
« Puisque je suis un démon, c'est bien à cela que je dois penser. »
« ... Oui, c'est vrai. »
« Alors tuons-le, il est tellement agaçant et c'est une corvée de lui parler, non ? »
« Il est agaçant, mais le tuer rendrait les choses plus agaçantes encore, alors contentez-vous de lui faucher les jambes pour qu'il roule par terre sans ménagement. »
« Seulement ça ? Vous savez, tuer et voir du sang... »
« Harry, mon souhait, c'est que Harry passe sa journée entière collé au mur... »
« Ouah ! Regardez ! Il est juste là ! Je le fais tomber ! »
Harry hurla pour couvrir mes paroles et, en un instant, il mit de la force dans ses pattes.
Une lumière à demi transparente s'approcha du dos de Cassian et s'écrasa contre l'arrière de son genou.
Le coup fut si fort qu'à l'évidence le genou de Cassian plia.
« Aah ! »
Cassian tomba à genoux et s'affaissa en avant.
Les chevaliers qui l'attendaient, mais aussi Emma, qui guettait ma sortie, écarquillèrent les yeux de surprise.
La chose fut si soudaine que tout le monde en oublia quoi dire et resta simplement bouche bée.
Il en alla de même pour Cassian.
Il s'était étalé sur le sol, comme s'il ignorait ce qui venait de lui arriver.
« Vo... Votre Altesse... »
L'un des chevaliers l'appela et l'aida à se relever.
Il paraissait toujours abasourdi en se remettant debout, chancelant.
Ses vêtements blancs étaient froissés et faisaient piètre figure, à la différence de son arrivée à Erell.
« Oh, Votre Altesse ! »
Je courus jusqu'à la porte tout exprès, en élevant la voix vers le couloir.
« Vous devez traverser une bien mauvaise passe, ces temps-ci. À l'intérieur, vous êtes tombé d'un coup, et voilà que cela recommence... »
Je secouai la tête d'un air soucieux.
« Vous devez être inquiet à bien des égards, avec un bas du corps en si mauvais état. »
« En rentrant à la capitale royale, prenez donc un remède fortifiant. Quelque chose de bon pour le bas du corps. »
« ... Dites donc, votre ton fait semblant de vous inquiéter, mais ça le frappe étrangement plus fort. Les hommes accordent beaucoup d'importance au bas du corps. »
Même Harry, qui faisait tant d'histoires pour tuer Cassian l'instant d'avant, le regardait d'un œil grave.
Il en allait de même pour les autres.
Tous les gens présents fixaient Cassian d'un regard solennel et, pour être exact, fixaient le bas de son corps.
J'eus un rire frais et portai le coup de grâce.
« Soyez fort, Votre Altesse. Le monde ne s'arrête pas parce que votre bas du corps est en peine ! »
Cassian se tenait assis dans une voiture sur le chemin du retour vers la capitale royale, à se mordre les lèvres.
Les pas qui le ramenaient à la capitale sans le moindre succès étaient si lourds qu'il aurait voulu se terrer sous terre.
Il ne s'était pas attendu à une telle issue avant d'arriver à Erell.
Cassian Zerette s'était moqué d'Yvesria Oberon.
Il avait cru qu'elle céderait encore, parce que c'était une femme qui l'écoutait volontiers dès qu'il souriait en demandant quelque chose.
Elle n'avait qu'à serrer l'ourlet de sa jupe et dire : « Si cela a été difficile, embrassez-moi, je vous en prie. »
Cassian s'était montré fidèle à ses demandes. Il avait eu ce genre de contacts anodins pendant leurs fiançailles.
Il y voyait aussi un devoir de fiancé.
Un service pareil était bon marché en échange d'un appui à sa succession au trône.
C'était une chance immense que des cartes aussi peu coûteuses lui soient tombées entre les mains.
Sa mère était du même avis.
Elle disait qu'il avait de la chance qu'Yvesria se soit éprise de lui et non de Liddon, ce qui lui permettait de la garder.
Il était tombé amoureux de Catherine et avait annoncé la rupture à Yvesria, mais il ne s'en inquiétait pas outre mesure.
C'était Yvesria Oberon, après tout.
Elle rougissait dès qu'elle le voyait et ne parvenait pas à soutenir son regard. C'était une fille qui l'aimait tant qu'elle ne pouvait pas s'en empêcher.
Il avait cru qu'il serait simple de l'approcher et de l'amadouer.
'Mais c'est tout autre chose...'
Cassian revit Yvesria en train de le regarder bien en face.
À y repenser, le visage de cette femme qui le regardait n'avait même pas rougi.
'Tu ne m'aimes vraiment plus ?'
C'était une affection qu'il avait tenue pour acquise.
Il n'avait jamais accordé de valeur à cette affection, mais on se sent forcément mal quand on nous dérobe ce qu'on tenait dans la main.
De plus, l'affection d'Yvesria avait une importance stratégique.