Rachel projetait de quitter la famille depuis ce moment-là. Peut-être irait-elle même jusqu'à renoncer à son rang de fille du marquis.
« Ha ! »
« Que devons-nous faire à présent, mon cher ? »
« ... Il faut essayer de la convaincre. Le confinement du Palais impérial touche à sa fin. J'irai moi-même au palais lui parler... »
C'était une trop belle carte pour la laisser filer ainsi. Alors, une fois qu'il serait allé la voir, si Rachel cherchait vraiment à leur tourner le dos, comme ils le soupçonnaient désormais...
Une lueur froide passa dans les yeux du marquis Ingraves.
« Elle a osé partir vivre de son côté. Ne devrait-elle pas payer le prix pour avoir tourné le dos aux bontés de la famille ? »
« Il faut assurément faire d'elle un exemple. »
S'ils laissaient passer une chose pareille, la discipline de la famille volerait en éclats. Au moment où la marquise Ingraves hochait lentement la tête...
« Comment ça ? Qu'entendez-vous par "faire d'elle un exemple" ? »
« ... ! »
À cette voix soudaine, le marquis Ingraves et son épouse fixèrent la porte du bureau. Debout devant la porte qui s'ouvrait lentement se tenait leur fils, Illya Ingraves.
Il était peut-être en route pour l'entraînement, car il portait son uniforme de chevalier stagiaire.
Ses yeux tremblants étaient rivés sur eux. Après un bref regard échangé avec son mari, la marquise Ingraves prit un air doux.
« Ce n'est rien. Tu n'as pas à t'en inquiéter. »
« Mais pourtant... »
« Va faire ce que tu as à faire, Illya. Ce n'est pas une affaire dont tu dois te mêler. »
« ... »
Devant la voix sévère du marquis, Illya se tut.
Sa mère souriait, mais elle était ferme.
Après avoir constaté aussi l'expression raide de son père, Illya se retourna lentement. Le marquis l'observa un instant avant de l'avertir.
« Dorénavant, ne reste pas planté devant le bureau de ton père. Écouter aux portes n'est pas une conduite digne de l'héritier. C'est compris ? »
« ... »
« Réponds-moi. Comment oses-tu t'en aller quand ton père te parle ? C'est aussi ta sœur qui t'a appris ça ?! »
Illya s'arrêta et parvint tout juste à incliner la tête.
« ... Je surveillerai ma conduite désormais. »
La marquise gronda aussitôt son mari.
« Toi aussi. Illya n'est pas comme Rachel. C'est un garçon si doux, si gentil. »
« ... Hoo. »
« ... »
Laissant derrière lui le soupir du marquis, Illya marcha sans but. Ce ne fut qu'une fois sorti par l'entrée qu'il s'adossa enfin au mur et relâcha le souffle qu'il retenait.
Faire d'elle un exemple ?
Il savait que l'atmosphère était mauvaise dans la famille ces derniers temps. En public, ses parents faisaient mine d'être fiers, mais ils étaient furieux de n'avoir reçu aucune réponse de sa sœur.
Bien sûr, il comprenait le sentiment de trahison de ses parents. Contrairement à lui, ils ne savaient rien...
Mais même ainsi.
'... Une fois suffisait.'
« ... »
Illya enfouit son visage dans ses deux mains.
Sa sœur avait déjà payé le prix une fois. Et si ce qu'il pressentait était juste, sa sœur aurait réellement été trahie par la famille Ingraves.
Elle aurait épousé Paris Valencia, le faux héritier.
Quand la vérité aurait éclaté, ses parents l'auraient abandonnée sans pitié.
Et il n'était pas difficile de comprendre que son lui du futur leur avait donné raison.
Au début, il n'avait pas pu croire qu'il avait vraiment fait une chose pareille.
... Mais l'attitude de sa sœur en était la preuve.
« Jeune maître... »
Son domestique personnel, Kin, qui l'avait suivi, le soutint avec précaution. Illya fixa la porte d'entrée refermée.
« Et mes parents ? »
« Ils sont passés dans les appartements intérieurs. »
Illya saisit aussitôt le bras de son domestique.
« Kin. Garde un œil sur mes parents pour le moment. Découvre qui entre et qui sort, ce qu'ils préparent, et rapporte-moi tout. Tu peux faire ça ? »
« Je pense que oui, si le sous-majordome m'aide, jeune maître. Si monsieur le marquis et madame préparent quelque chose, cela devra forcément passer par le majordome, n'est-ce pas ? »
« ... ! »
Illya avait congédié le majordome, mais ses parents lui faisaient toujours confiance. Et celui qui assistait et surveillait le majordome, c'était le sous-majordome, Ton.
« ... Va me chercher le sous-majordome. »
« Oui, jeune maître. »
Il n'avait pas encore décidé ce qu'il ferait. Mais il voulait que sa sœur vive en paix.
Jusqu'ici, il avait peut-être suffi de se taire et de ne rien faire. Mais maintenant que le mot « exemple » avait été prononcé, si sa sœur cherchait ainsi à devenir indépendante, ses parents resteraient-ils vraiment sans rien faire ?
Ses parents n'étaient pas des gens à prendre à la légère. Ils étaient tout à fait capables de faire du mal à sa sœur pour préserver la discipline de la famille.
Si... si, par malheur, ses parents franchissaient de nouveau la limite...
« Je... »
Illya, enfin arrivé à la croisée des chemins, se prit la tête entre les mains.
Ses parents et sa sœur.
Ses parents, qui cherchaient de nouveau à faire du mal à sa sœur, et sa sœur, qui voulait seulement quitter la famille sans bruit.
... Le choix était peut-être déjà fait.
Cette fois, ne pas trahir sa sœur lui semblait le juste devoir d'un frère cadet.
***
Le château d'Easton.
Le château que l'Empereur avait dit vouloir donner à Rachel. L'Empereur l'avait-il préparé parce qu'il pensait qu'il lui conviendrait, alors qu'elle cherchait à échapper aux Ingraves pour prendre un nouveau départ ? Elle n'en savait rien.
Mais pour Rachel, qui voulait laisser derrière elle tout ce qui précédait sa Régression et tout recommencer, elle n'aurait pas pu imaginer meilleur château.
Une voiture d'invité aux couleurs de la famille impériale franchit les murs un peu hauts et s'arrêta devant le portail principal, fermé par des chaînes.
Le Quatrième Ordre de chevalerie de l'Empire gardait le portail.
Après avoir inspecté l'intérieur de la voiture, un chevalier vit Rachel et la salua avec le respect qui lui était dû.
« Bienvenue, mademoiselle Ingraves. On nous a dit que vous commenceriez aujourd'hui les travaux de la résidence. »
L'Empereur avait apparemment tout arrangé à l'avance. Elle s'était demandé si tout irait vraiment bien quand il était parti ainsi.
« Pouvons-nous entrer ? »
« Oui. Nous garderons les lieux jusqu'à la cérémonie de votre titre. Mais n'oubliez pas qu'ensuite, ce sera à l'Ordre de chevalerie d'Easton de les garder. »
« Merci. »
Les scellés furent retirés, et le portail s'ouvrit. La famille du vicomte Burden ayant occupé la résidence jusqu'à il y a quelques semaines à peine, elle était très bien entretenue.
Le jardin et la cour de derrière étaient aussi vastes qu'elle l'avait espéré.
« Je crois que nous avons bien choisi. »
Becky babillait gaiement.
« La résidence est vraiment jolie, mademoiselle. Il n'y a plus qu'à retirer les armoiries des Burden et à changer l'agencement comme vous le voudrez, mademoiselle. »
« Exactement. Les travaux ne devraient pas prendre longtemps. »
Deux semaines suffiraient-elles ?
Rachel regarda Becky et les trois servantes, Anne, Rosie et Berry, et dit :
« Becky sera la gouvernante. Et j'ai l'intention d'engager d'autres domestiques, vous pourrez donc en recommander quelques-uns si vous le souhaitez. Vous serez les domestiques les plus anciennes, alors veillez à bien encadrer les nouveaux. »
« ... ! »
« Oui, mademoiselle ! »
« Oui ! »
Les servantes principales, qui s'occuperaient du travail concret sous la gouvernante, étaient déjà prêtes. Rachel regarda ensuite le capitaine de sa garde, messire Hoffman, et les trois chevaliers, Aaron, Dale et messire Parker.
« Comme vous le savez, messire Hoffman deviendra commandant des chevaliers, et vous trois devrez vous charger des affaires de l'Ordre. Le commandant adjoint, l'aide de camp, la défense du domaine, et ainsi de suite. »
Les appuis dont ils disposeraient seraient peut-être plus faibles que ceux de la famille du marquis Ingraves.
Mais vu les avantages qu'ils recevraient en tant que ses premiers vassaux, ce serait assurément un choix qui en valait la peine.
« J'ai aussi l'intention d'accorder un domaine à chacun de vous quatre ; il serait bon que vous descendiez un jour sur les terres pour repérer les villages qui vous plaisent. »
À ces mots, prononcés avec un sourire, les chevaliers, messire Hoffman compris, s'illuminèrent.
« Bien sûr, mademoiselle. »
« Ne vous inquiétez pas. Nous vous servirons de tout notre cœur. »
« Vous ne regretterez pas de nous avoir choisis. »
Rachel fit le tour de la résidence avec ses vassaux, pleins d'enthousiasme.
Elle marqua les endroits où il fallait retirer les armoiries.
Elle comptait remplacer tout le mobilier, lits compris.
Elle réfléchit aussi à la façon de décorer le jardin. Au retour, ils passèrent par la guilde des artisans, où elle trouva d'habiles artisans bâtisseurs et des ébénistes spécialisés dans les résidences nobles, et signa des contrats avec eux.
« Ah, il faut que je prépare ça aussi. »
Le plus important, c'était la tenue qu'elle porterait à la cérémonie de son titre. La robe était une chose, mais il lui fallait absolument une cape aux armoiries de la toute nouvelle maison des barons d'Easton.
Rachel se rendit chez la couturière qu'elle fréquentait souvent. Madame Elaine vérifia la date pour elle.
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Cinq jours suffiront. »
« Merci, madame. »
Après avoir remis les armoiries de la maison des barons d'Easton qu'elle avait elle-même dessinées, Rachel s'en alla ; le soleil commençait déjà à se coucher.