Ces derniers temps, la rumeur courait que le marquis d'Ingraves et son épouse se montraient très fiers.
'S'ils savaient ce que je pense en ce moment, ils ne pourraient pas se comporter ainsi.'
Peut-être à cause de cela.
Des lettres arrivaient de temps à autre de la part de ses parents. Elles contenaient quelques éloges, et même ces paroles dignes d'un rêve : si elle le souhaitait, ils étaient tout disposés à changer son futur époux pour l'Empereur.
Faute de réponse, ils s'étaient même mis à la presser subtilement de répondre. Aujourd'hui encore, Rachel parcourait une lettre du marquis d'Ingraves et de son épouse lorsque la chaise en face d'elle fut tirée.
« Que regardez-vous ? »
L'apparition de l'Empereur n'avait plus rien d'inhabituel.
« Sa Majesté l'Empereur... »
« Oubliez les formalités. Asseyez-vous. »
Rachel s'assit sans refuser. Puis elle tendit à Becky la lettre qu'elle était en train de lire.
« Occupez-vous-en comme la dernière fois. »
« Oui, mademoiselle. »
D'un coup d'œil, l'expression de l'Empereur se détendit légèrement lorsqu'il reconnut le blason familial apposé sur la lettre.
« Une lettre des Ingraves ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Tout en répondant, Rachel observait discrètement l'Empereur, qui venait ici absolument tous les jours.
L'Empereur avait de toute évidence remarqué la froideur avec laquelle elle le traitait. Il lui était même arrivé d'avoir l'air fâché.
Et pourtant, il ne cessait pas de venir. Comme s'il avait un autre but.
'... Recruter des talents ?'
L'amour de l'Empereur pour les gens de talent était célèbre.
C'était la conclusion à laquelle elle était parvenue, mais elle avait parfois le sentiment qu'il y avait peut-être autre chose.
« Tenez. Voici le plan et les clés de la résidence du vicomte Burden dont je vous avais parlé. »
« Merci, Votre Majesté. »
Interrompant le fil de ses pensées, Rachel sourit radieusement en recevant le rouleau scellé et le trousseau de clés. La cérémonie des récompenses et celle de l'octroi des titres auraient lieu dans une semaine, à l'arrivée du roi de Borza, mais Rachel, qui devrait bientôt quitter le Palais impérial, avait demandé à l'Empereur la permission de faire réparer à l'avance la résidence qu'elle avait choisie.
Que l'Empereur vienne tous les jours présentait aussi un avantage.
« Votre Majesté, puis-je sortir à partir d'aujourd'hui ? »
« À cause des réparations de votre résidence ? »
« Oui. Je veux faire venir des artisans pour les réparations, m'occuper du mobilier et faire changer les serrures. »
Rachel ne parvenait pas à cacher son air enthousiaste. C'était sa propre maison. Personne ne la chasserait de cet endroit.
Elle n'aurait à y laisser entrer personne qu'elle ne voulait pas voir.
Et elle pourrait y vivre comme bon lui semblait. C'était elle, désormais, le chef de cette famille.
L'Empereur, qui la fixait le menton appuyé sur la main, demanda :
« Voulez-vous que je vous prête des artisans de la Famille impériale ? »
« Pardon ? »
« Vous êtes celle qui m'a sauvé la vie. Ce n'est pas grand-chose. »
« ... ! »
Elle fut tentée un instant, mais.
« Non, merci, Votre Majesté. »
Rachel secoua la tête. Une fois sortie du Palais impérial, elle en aurait aussi fini avec l'Empereur.
Le savoir-faire des artisans du Palais impérial était tentant, mais elle ne voulait pas courir le risque de rester liée à l'Empereur plus longtemps.
L'Empereur fronça les sourcils.
« Pourquoi ? Ce sont les meilleurs artisans de l'Empire. »
« Je vais bientôt être indépendante. Je ne veux pas faire naître de rumeurs alors que je suis une nouvelle baronne sans personne pour me soutenir, Votre Majesté. »
« Pourquoi n'auriez-vous personne pour vous soutenir ? Je vous soutiens. Et le duc de Valencia sera sûrement de votre côté, lui aussi, n'est-ce pas ? »
« ... »
Rachel se contenta de sourire. À en juger par son attitude actuelle, c'était peut-être vrai pour l'Empereur, mais Nathan Valencia était une autre affaire.
Elle pensait qu'il avait peut-être abandonné ses soupçons à présent, mais il n'y avait aucun moyen de le savoir.
C'était quelqu'un qui remarquait toujours des choses auxquelles Rachel ne s'attendait pas et la prenait au dépourvu.
« Je vous assure que tout va bien, Votre Majesté. Et les artisans que j'engagerai à l'extérieur seront plus commodes et mieux pour moi. Puisque je vais bientôt quitter le palais, je pense que des artisans de l'extérieur me seront plus faciles à gérer que ceux du Palais impérial. »
« Vous partez ? »
« Oui. J'ai l'intention de quitter le palais après la cérémonie d'octroi de mon titre. Est-ce que cela vous convient ? »
« ... »
Rachel restait au Palais impérial en raison de la possibilité d'une nouvelle attaque. Mais le Nord avait été réglé, et la paix avec Borza était également prévue, donc.
Vu que le roi de Borza assisterait en personne à la cérémonie des récompenses pour confirmer leur alliance, elle devrait pouvoir s'installer dans sa nouvelle résidence à ce moment-là.
Ses préparatifs seraient peut-être un peu incomplets.
Malgré cela, elle voulait éviter de rester au palais plus longtemps.
« ... Les réparations de la résidence ne seront pas achevées en une semaine seulement. »
« Je peux faire réparer d'abord les seules pièces que j'utiliserai, et arranger le reste petit à petit. Il faut que je séjourne à la résidence pour suivre l'avancement des travaux de mes propres yeux. »
Et faire face à l'Empereur, qui venait chaque jour, lui pesait aussi. Si son but était de recruter des talents, quelqu'un comme elle, qui ne comptait que sur le 「Registre」, ne pouvait en aucun cas attirer son attention, et même s'il avait un autre but, cela ne pouvait pas être bon pour elle.
« ... »
L'Empereur la fixa en silence avant de se lever.
« Je vais vous assigner des Chevaliers impériaux. Allez vous en occuper. »
« Merci, Votre Majesté. Faites bon retour. »
Rachel se leva et s'inclina profondément. Elle percevait une légère trace de colère.
Elle savait que ce n'était sans doute pas un très bon choix.
... Mais cela ne voulait pas dire qu'elle pouvait accueillir l'Empereur à bras ouverts non plus.
Rachel détourna bientôt les yeux de l'Empereur qui s'éloignait et examina le plan et les clés qu'elle tenait. La résidence Burden se trouvait près des remparts intérieurs, loin du Château impérial, de la résidence des Valencia et de celle des Ingraves.
Naturellement, la plupart des résidences alentour appartenaient à des barons ou à des vicomtes, avec çà et là celle d'un comte, si bien qu'elle avait peu de chances d'y croiser quelqu'un qu'elle ne voulait pas voir.
Le corps de logis principal comptait deux étages, deux bâtiments annexes, un terrain d'entraînement, un entrepôt et des logements bien équipés pour les chevaliers et les domestiques.
Par-dessus tout, l'endroit lui plaisait parce qu'il possédait un grand jardin et une cour à l'arrière. Le moment était vraiment presque venu.
Son conflit avec ses parents durerait peut-être longtemps, mais au moins, on ne la forcerait plus à épouser quelqu'un dont elle ne voulait pas.
« Allons voir la résidence. Tant que nous y sommes, nous ferons aussi établir des devis pour les réparations, alors dites-moi s'il y a quelque chose que vous voulez. Ah, vous aussi, chevaliers. Nous devons organiser un Ordre de chevalerie, j'aimerais donc avoir votre avis sur le terrain d'entraînement, les logements et le domaine aussi. »
« Bien entendu, mademoiselle. »
Messire Hoffman, le capitaine de sa garde, inclina la tête. Ses gens se résumaient à Becky, aux servantes qu'elle avait amenées à part, Anne, Rosie et Berry, aux chevaliers dont messire Hoffman, et à Aaron, Dale et messire Parker, mais.
C'était un effectif convenable pour les premiers vassaux d'une maison de baron. Il y avait aussi des gens nommés à des postes importants de l'Ordre de chevalerie et du domaine, ainsi qu'une gouvernante et des gens capables de gérer la résidence.
Rachel se rendit à la résidence du vicomte Burden le cœur léger, escortée d'une voiture d'invité arborant le drapeau de la Famille impériale et de plusieurs Chevaliers impériaux. C'était la résidence qu'on appellerait, une semaine plus tard, la résidence de la baronne Easton.
Pendant ce temps, le marquis d'Ingraves s'entretenait avec son épouse dans son bureau.
« Une réponse est-elle arrivée aujourd'hui ? »
« Non. »
La marquise secoua la tête à la question de son mari.
Le marquis frappa la table, l'air mécontent.
« Cette sotte. Elle n'a tout de même pas encore renoncé à ce plan ridicule. »
Au début, lorsque Rachel avait accompli de grandes choses et était entrée au Palais impérial, le marquis d'Ingraves et son épouse avaient été ravis.
Et lorsqu'ils avaient appris que Rachel recevrait le titre de baronne ainsi qu'un domaine et une résidence dans la capitale, ils n'en avaient été que satisfaits.
Le problème, c'était qu'ils n'arrivaient pas à joindre Rachel. Non, il serait peut-être plus exact de dire que Rachel ne leur envoyait tout simplement aucune réponse.
Son épouse murmura doucement.
« Peut-être a-t-elle l'intention de devenir indépendante. C'est une baronnie héréditaire, après tout, alors elle deviendra chef de famille, n'est-ce pas ? Et elle a même la faveur de Sa Majesté derrière elle... »
« ... »
À présent, la rumeur se répandait dans tout le Palais impérial que l'Empereur se rendait chaque jour au Palais Violet, où séjournait Rachel.
Ce n'était tout de même pas possible.
Mais peut-être allaient-ils devoir l'admettre. Leur fille, qui leur avait paru étrange à certains égards, essayait peut-être réellement de tourner le dos à la famille pour devenir indépendante !
« Comment ose-t-elle ! »
Bam ! Bam !
Fou de colère, le marquis abattit son poing sur la table, encore et encore. Peut-être auraient-ils dû remarquer que quelque chose clochait à ce moment-là.
N'avait-elle pas emmené non seulement tous ceux qu'elle pouvait appeler ses gens, mais même toutes les affaires dont elle se servait ?
À l'époque, Rachel avait accompli de grandes choses, si bien qu'ils voyaient d'un bon œil tout ce qu'elle faisait.
Mais à présent, avec le recul, ils voyaient enfin clairement la situation.