Le vent du désert balayait ses lèvres desséchées. Après le décret de réclusion prononcé par l'Empereur, Rachel avait été conduite au désert, où elle mourait lentement de faim sans pouvoir boire une goutte d'eau ni avaler une bouchée.
Son corps n'avait déjà plus été capable de prendre de vrais repas avant cela.
Tous les domestiques, y compris le majordome de la maison Valencia, la traitaient mal parce qu'elle avait été l'épouse du faux héritier.
Et sa famille d'origine l'avait abandonnée moins d'une semaine après avoir appris que son mari n'était pas le fils du duc, mais celui d'un chevalier autrefois esclave.
Les reclus devaient se procurer eux-mêmes eau et nourriture, mais il n'était guère facile d'obtenir de telles choses en plein désert avec un corps déjà en mauvais état.
Soudain, elle se rappela ce qu'avait dit le véritable fils du duc, à l'époque.
« Il aurait mieux valu que tu sois exécutée avec eux. »
« ... »
« Demande-leur de te tuer, même maintenant. Tu n'as pas de famille pour t'aider, n'est-ce pas ? Ce serait préférable à la réclusion... »
'Qu'avais-je répondu, alors ?'
« Je n'ai rien fait de mal. »
Sur le moment, elle lui en avait voulu sans fin d'être venu la pousser ainsi vers la mort.
'Qu'avais-je fait de mal ?'
Elle s'était demandé pourquoi elle devait subir la même peine que Paris et les autres.
« Ne perds pas ton temps. Tu devrais partir. J'espère que nous n'aurons plus jamais à nous revoir. »
« ... »
Et avant même qu'une journée de réclusion se fût écoulée, Rachel comprit ce qu'il avait voulu dire.
'Aurais-je dû mourir au lieu de refuser obstinément, à l'époque ?'
En vérité, ce qu'elle avait subi, c'était un mariage frauduleux.
Mais dans le monde de la noblesse, il était courant qu'une famille entière soit détruite quand un problème survenait. Et si l'on considérait que la défense de la capitale reposait sur le sang des Valencia, comment les conséquences auraient-elles pu être moindres ?
Simplement, elle avait du mal à l'accepter.
Maintenant qu'elle se retrouvait directement impliquée dans une affaire pareille, elle se sentait lésée.
Mais à présent, plus que ce sentiment d'injustice, elle aspirait à une chambre chaude et à de la bonne nourriture.
Une vie paisible.
Si elle pouvait vivre de nouveau cette vie paisible, celle qu'elle avait toujours tenue pour acquise.
« ...Ce serait bien. »
À cet instant, une puissance inconnue descendit sur son cœur mourant.
Boum.
Tandis que la lumière jaillissait de sa poitrine et teintait le ciel nocturne, une porte blanche colossale apparut devant ses yeux.
Rachel tendit la main comme envoûtée. La porte s'ouvrit. À l'intérieur se trouvait [Le Registre].
Des mots décrivant des fragments d'événements survenus dans le passé, le présent et l'avenir.
L'instant où elle choisit d'instinct l'époque vers laquelle elle voulait revenir.
Whouuu.
Une horloge blanche apparut, et son aiguille des heures se mit à tourner à l'envers. L'avènement de cette capacité qu'on tenait depuis longtemps pour une simple légende.
C'est ainsi que Rachel remonta cinq ans en arrière.
Avant qu'on ne la piège dans un mariage frauduleux.
Avant qu'elle n'épouse Paris, le faux héritier.
Un mois environ avant ses noces, la vie de Rachel Ingraves, la demoiselle de la maison marquisale, brillait encore une dernière fois.
Les membres de la famille impériale et les nobles héritent de leurs capacités propres par le sang.
Ces capacités ne se manifestaient toutefois pas nécessairement, leur apparition dépendant entièrement du talent et de la chance de chacun.
Parmi elles, celle de la maison Ingraves était un pouvoir exceptionnellement célèbre et rare, qui avait même joué un rôle dans le mythe fondateur de l'Empire d'Olshire.
Bien entendu, comme aucun porteur n'était apparu depuis des centaines d'années, la maison figurait depuis longtemps parmi celles dont la capacité s'était éteinte.
Personne ne croyait qu'un nouveau porteur puisse encore surgir chez les Ingraves.
Et pourtant, la voilà : la première en des centaines d'années à activer la capacité et à revenir.
Quand les aiguilles de l'horloge blanche cessèrent enfin de tourner à l'envers.
« Han ! »
Rachel, qui venait de réussir sa première régression, ouvrit les yeux. Des servantes effrayées et des chevaliers d'escorte l'entouraient, et elle était étendue au sol.
« Mademoiselle, vous allez bien ? »
À l'instant où elle ouvrit les yeux, elle sut d'instinct.
Elle était revenue.
Cinq ans en arrière. Avant son mariage avec Paris.
La preuve en était la salle des noces devant elle, pas encore achevée, ce lieu même où elle avait un jour célébré son mariage.
Une fois l'âme revenue pleinement installée dans son corps, son cœur brûlant commença peu à peu à s'apaiser. Rachel repoussa lentement le dos du chevalier qui tentait de la porter.
« Je vais bien. J'ai simplement eu un léger vertige. »
« Vraiment ? Malgré tout, je pense qu'il vaudrait mieux rentrer pour aujourd'hui. Vous devriez au moins vous faire examiner par un médecin... »
Becky, sa femme de chambre personnelle d'avant le mariage, poursuivit en soutenant Rachel. À en juger par sa réaction, Rachel n'était sans doute pas restée inconsciente bien longtemps.
Son état physique était normal. En regardant autour d'elle, il semblait qu'on décorait la salle des noces.
« ... »
'À quoi bon préparer un mariage qui va bientôt disparaître de ma vie ?'
Sa décision prise en si peu de temps, Rachel hocha la tête.
« Très bien. Je me suis surmenée, il serait peut-être bon de me reposer maintenant. »
« C'est la bonne décision, mademoiselle. »
« Au fait, quel jour sommes-nous aujourd'hui ? »
Becky marqua un temps avant de répondre, l'air inquiet.
« Nous sommes le premier jour de la première semaine du neuvième mois, an impérial 1351. Début de l'automne. Mademoiselle, vous allez vraiment bien ? Votre mémoire ne vous joue pas des tours... ? »
« Non. Je me demandais simplement combien de temps il restait avant les noces. »
« Même dans cet état, vous pensez au travail... ! »
Les murmures de Becky sur son excès de zèle et sur l'inutilité de se pousser à ce point entrèrent par une oreille et sortirent par l'autre, tandis que Rachel jouait avec sa chevelure blond platine, à la coulée impeccable.
Ces cheveux qui avaient un jour perdu leur éclat et étaient devenus rêches avaient retrouvé leur douceur. Exactement comme quand tout le monde en louait la beauté.
Ses yeux bleu ciel, son nez marqué, ses lèvres roses et sa peau nette se reflétaient nettement dans le mur de marbre poli jusqu'à la transparence.
En battant de ses longs cils, elle grava dans sa mémoire son apparence présente.
Si elle ne voulait jamais redevenir ce qu'elle avait été.
Cette fois, elle devait garder la tête froide et vivre comme il fallait.
À l'entrée de la salle, une voiture aux armes des Ingraves attendait déjà.
Rachel s'arrêta un instant en voyant le symbole de la maison Ingraves gravé sur la portière.
Une horloge blanche.
« Mademoiselle ? »
« Non, ce n'est rien. »
Elle secoua la tête et monta en voiture. Par la fenêtre, tandis que l'attelage s'ébranlait, le paysage de la ville intérieure apparut.
Un décor qui avait changé et qui pourtant restait le même.
En regardant les boutiques qui disparaîtraient cinq ans plus tard, celles qui deviendraient peu à peu célèbres à partir de maintenant, et les tenues des nobles dont la mode semblait déjà passée, elle se mordit la lèvre contre les émotions qui montaient en elle.
'Cette fois, je vais vivre une vie paisible.'
Pas une vie où son mari se révélerait un imposteur, où le vrai fils biologique du duc de Valencia se révélerait être quelqu'un d'autre, ou où sa belle-mère entretiendrait une liaison depuis plus de vingt ans.
Elle voulait vivre en noble dans une famille si tranquille qu'elle en serait ennuyeuse, avec tout ce dont elle pouvait avoir besoin.
Du moment qu'elle pourrait vivre la vie qu'elle avait toujours tenue pour acquise, rien d'autre ne lui paraissait devoir compter.
Avant la régression.
La maison ducale de Valencia, à laquelle Rachel était promise par arrangement, possédait sa propre capacité. Elle était de ce fait investie d'un devoir particulier, contrairement aux autres familles.
Ce devoir consistait à maintenir le sceau du grand monstre créé par le premier duc de Valencia. Les capacités se transmettaient par le sang, mais rien ne garantissait qu'elles se manifestent nécessairement chez un descendant direct.
Aussi le premier duc de Valencia avait-il disposé les choses de telle sorte que le sceau demeure intact tant que la personne appartenait à la ligne directe de la maison, que sa capacité se manifeste ou non.
Quand l'héritier atteignait l'âge adulte, il devait accomplir le rituel de scellement devant les membres de la famille.
Paris devait accomplir son premier rituel à l'âge relativement tardif de vingt-quatre ans.
Rachel se souvenait encore de cet instant.
Les piliers d'un blanc pur. Les vitraux en ogive.
La silhouette du grand monstre visible au-delà.
Et l'instant où quelque chose s'était détraqué dans ce rituel dont tout le monde attendait naturellement la réussite.
« ...Le rituel a échoué. »
Le visage de Paris, debout sur le sceau en contrebas, s'était tordu.
Il n'avait pas été difficile d'en trouver la cause. Cette nuit-là, Paris Valencia, la duchesse de Valencia et un chevalier réputé être son amant avaient pris la fuite.
Le monde entier avait appris que l'unique héritier de la maison Valencia était un coucou, un enfant né en secret d'un autre homme.
Ce qui signifiait qu'à l'heure actuelle, la première chose que Rachel devait faire, c'était rompre ses fiançailles.
Faute de quoi elle ne ferait que répéter cette vie-là.
« Mademoiselle ? »
Tirée de ses pensées, Rachel leva les yeux. Becky, assise en face d'elle, l'observait prudemment.
« Qu'y a-t-il ? »
« Nous sommes arrivées au domaine. Vous n'avez pas répondu quand je vous ai appelée. »
« Oh. »
Pendant qu'elle était perdue dans ses pensées, la voiture s'était déjà arrêtée devant l'entrée familière du manoir. Une fois descendue, Rachel contempla un moment en silence la résidence principale de sa famille.