Une semaine s'était écoulée depuis qu'Ariel avait déclaré qu'elle changerait et s'était mise à agir autrement qu'auparavant.
Son quotidien n'avait connu aucun bouleversement radical par rapport au passé.
Les changements étaient minimes. Ariel avait troqué la chemise de nuit usée qu'elle portait chaque jour contre une robe neuve, et elle se promenait une ou deux fois par jour dans le jardin de derrière. À part cela, elle passait toujours le plus clair de son temps dans sa chambre.
Ce qui avait changé de manière indubitable, c'était son attitude.
Ayant quitté son silence, Ariel saluait désormais la première les gens de la demeure, et il lui arrivait même d'échanger quelques mots avec eux.
Comparé à celle qu'elle était avant, enfermée dans sa chambre à longueur de journée, c'était une transformation aux proportions bibliques.
Cela dit, son caractère n'était pas entièrement différent. Ses expressions restaient rares et elle parlait à voix basse. L'ampleur du changement tenait à ce qu'elle s'était mise à parler aux domestiques. Et pourtant, Ariel semblait tout autre. Uniquement parce que l'ancienne Ariel avait été si totalement inexistante.
Les domestiques qui servaient depuis des années au domaine comtal accueillirent avec chaleur cette loquacité nouvelle, si modeste fût-elle, de leur jeune maîtresse. Ils y voyaient le signe que l'harmonie finirait peut-être par s'installer dans cette famille comtale froide et fracturée.
Depuis que la Comtesse avait perdu son mari, le manoir avait des airs de maison funéraire permanente. La seule présence lumineuse s'était évanouie, et la relation déjà stérile entre la mère et la fille s'était encore distendue. Maintenant que la jeune maîtresse avait changé, les domestiques espéraient tout de même que la Comtesse suivrait le mouvement.
Après tout, il est bien plus agréable de travailler dans une atmosphère chaleureuse que dans une forteresse de glace.
Mais la situation autour d'Ariel ne se déroula pas aussi bien que les domestiques l'avaient espéré.
En tant que fille unique de la Comtesse, Ariel était assise en face de la comtesse Huckley, les doigts agités, la tête baissée. Le visage qui se reflétait dans le thé clair était figé de tension.
Malgré leur lien du sang, parler à la Comtesse était ce qu'il y avait de plus difficile. La manière de s'exprimer de cette femme, qui n'accordait pas un mot au-delà du strict nécessaire et confinait la conversation à des sujets convenus, écrasait toute envie de dialogue et laissait Ariel toute petite.
Ariel força sa langue, qui n'arrêtait pas de se rétracter, à bouger, et rompit le cours de la conversation.
« Mère, vous portez-vous bien aujourd'hui ? »
« Comme toujours. Et toi ? »
« Je me porte bien également. Et... hier, j'ai eu une simple leçon de piano. C'était la première fois que j'apprenais vraiment un instrument, et c'était fort agréable. »
« Je vois. Apprendre un ou deux morceaux par agrément n'est pas une mauvaise idée. Dois-je te trouver un précepteur ? »
« Oh, n... non ! Je n'ai pas vraiment de talent pour cela, des leçons en bonne et due forme seraient excessives. »
« Je vois. As-tu besoin d'autre chose ? »
« Tout va bien. Ce que j'ai me suffit amplement. »
« Je vois. Fort bien. »
La Comtesse fixait le vide, ses réponses n'étant que des formalités creuses.
Un salon blanc orné de quelques paysages d'un peintre renommé. Au-delà des hautes fenêtres, des nuages bas jetaient leur ombre dans la pièce.
La mollesse du canapé rembourré paraissait paradoxalement inconfortable en pareils moments. Chaque mot que la Comtesse offrait à sa fille était plat et tiède, comme si l'indifférence avait pris forme.
Les conversations familiales expédiées qui duraient depuis avant qu'Ariel cesse de parler restaient exactement les mêmes, même après son changement d'attitude.
Un jour sur deux, elles échangeaient des questions et des réponses insignifiantes.
C'était, à la lettre, une corvée.
Ariel avait beau tenter de donner un tour chaleureux à la conversation, la Comtesse ne répondait que par les mots nécessaires, mécanique et contrainte.
Qui verrait cela et l'appellerait un thé entre une mère et sa fille ?
Ariel, le regard rivé sur sa tasse, jeta un coup d'œil furtif à la Comtesse.
D'ordinaire, à ce stade, la conversation se serait tarie et la Comtesse se serait levée la première.
Mais aujourd'hui, pour une fois, la Comtesse restait fermement assise. Comme s'il lui restait quelque chose à dire, elle regardait par la fenêtre avec ce regard lointain.
'Que se passe-t-il ?'
« Mère, je... »
« Son Altesse le Prince viendra au domaine aujourd'hui. »
À l'instant même où Ariel ouvrait la bouche pour demander ce qui était différent, la Comtesse lâcha une nouvelle passablement embarrassante.
Ariel eut du mal à cacher sa surprise et lutta pour retrouver son sang-froid.
« Le Prince... Son Altesse ? »
« L'influence de notre famille ne cesse de croître, et il semble qu'il l'ait remarqué. Il compte rester pour le dîner. »
« ... Je vois. »
Se disant que cela ne la concernait en rien, Ariel acquiesça docilement. La chose était déconcertante, mais elle se figurait qu'elle échangerait un salut poli et que tout s'arrêterait là.
Mais alors même qu'Ariel tentait de se rassurer, la Comtesse poursuivit.
« Il a le même âge que toi. Tu le croiseras aussi à l'Académie. Il ne serait pas mauvais de faire bonne impression dès le début : salue-le donc selon les règles et profite de cette occasion pour nouer des relations. »
La véritable teneur de ce que la Comtesse avait gardé pour elle, le point le plus important, fut lancée comme une bombe.
Une exigence déraisonnable : que sa fille unique, qui commençait à peine à recouvrer des aptitudes sociales, se lie avec la famille royale.
Les yeux posés d'Ariel vacillèrent. Pendant ce temps, le regard de la Comtesse, fixé sur un point lointain durant tout le thé, s'aiguisa jusqu'à la netteté.
« Il devrait arriver dans trois ou quatre heures, il vaudrait donc mieux commencer les préparatifs dès maintenant. S'il te faut quoi que ce soit pour cela, tu n'as qu'un mot à dire. »
Trois ou quatre heures. Cela voulait dire que le Prince arriverait vers deux heures de l'après-midi.
Comme les paroles de la Comtesse s'achevaient sur cette insistance appuyée quant à l'heure, le visage d'Ariel, toujours penché sur la tasse, se raidit. Malgré cela, elle ne put que hocher la tête.
Son affaire réglée, la Comtesse se leva la première, comme toujours.
Ariel s'attarda encore quelques minutes avant de quitter le salon, le cœur en désordre.
La Comtesse avait dit que le Prince avait le même âge qu'Ariel. Elle avait même ajouté qu'elles se croiseraient à l'Académie.
'Si c'est vraiment un jeu de séduction, alors voilà la mise en place parfaite pour un événement d'intrigue.'
Une rencontre soudaine avec un étranger, imposée à une jeune fille qui avait vécu coupée du monde. Et par-dessus le marché, la voilà dans une position où elle devait tout faire pour se rapprocher de cet étranger.
Cela ressemblait à... une occasion.
Une occasion de créer un lien et de faire monter l'affection.
'C'est probablement la bonne réponse.'
Ariel se mordit la lèvre, agitée.
Il y avait de fortes chances que le Prince qu'elle rencontrerait aujourd'hui soit l'une des cibles de conquête.
Un rang élevé, une rencontre soudaine, des éléments garantissant un contact durable. Quelqu'un qui cochait ces trois cases pour être apparié à l'héroïne ne pouvait pas être un simple figurant de passage.
Ariel pressa le pas dans le corridor.
Il restait à peine trois heures avant sa rencontre avec le Prince.
Ariel regagna sa chambre, verrouilla vivement la porte et sortit le téléphone qu'elle avait dissimulé dans ses vêtements pour l'allumer.
[L'histoire est actuellement verrouillée.]
[Les informations détaillées seront déverrouillées en même temps que l'histoire une fois que tu auras rencontré au moins une cible de conquête.]
L'écran affichait la même fenêtre système qui n'avait rien montré d'autre que ce message depuis le premier jour où Ariel avait ouvert les yeux.
Cela semblait être le genre de structure qui n'avancerait pas tant qu'elle n'aurait pas rencontré une cible de conquête en personne.
Une structure où elle ne pouvait se préparer à rien sans rencontrer d'abord quelqu'un.
« Haaa... »
Un long soupir s'échappa des lèvres d'Ariel. Elle allait devoir affronter un prince qui était peut-être une cible de conquête sans la moindre information utile.
'Je n'y peux rien.'
Acceptant vite la chose, Ariel cacha le téléphone dans le tiroir de la commode en acajou et le verrouilla.
En vérité, la fenêtre système affichée sur l'écran du téléphone, de même que les sons tels que ses vibrations, étaient imperceptibles à quiconque en dehors d'elle. Un fait qu'Ariel avait confirmé après plusieurs expériences menées par l'intermédiaire de sa servante.
Mais l'apparence du téléphone posait problème. C'était un objet étranger, introuvable ou presque en ce monde.
C'était un monde où la magie existait et où divers appareils magiques s'échangeaient à prix d'or. L'apparence insolite du téléphone pouvait aisément le faire passer pour quelque artefact rare et précieux, ce qui rendait le vol bien réel.
Aussi, chaque fois qu'elle devait s'apprêter, il lui fallait le ranger.
Après s'être assurée que le tiroir était bien fermé, Ariel ouvrit la porte et appela une servante.
« Quelqu'un pourrait-il m'aider ? »
« Oui, Mademoiselle. »
À cette réponse immédiate, Ariel se tourna vers la droite du corridor. Sa servante personnelle se tenait là.
Une servante aux cheveux bruns en tenue impeccable, dont le maintien paraissait un peu sévère. Celle-là même qui, chaque jour, avait expliqué les plats à une jeune maîtresse qui ne répondait jamais, et posait soigneusement la cloche par-dessus pour que le repas ne refroidisse pas.
« Kanon. »
« Oui. »
« Vous attendiez ici depuis tout ce temps ? »
« C'est aujourd'hui que Son Altesse le Prince nous rend visite, aussi la Comtesse m'a-t-elle prévenue à l'avance afin que tout soit bien préparé. »
« Je vois. »
« Oui. Commençons par vous aider à passer votre robe. »
Comme si elle s'y attendait, Kanon prit le bras d'Ariel avec l'aisance de l'habitude et se dirigea vers le cabinet de toilette.
Ce cabinet n'avait à l'origine presque jamais servi. L'ancienne Ariel ne se changeait que pour des tenues de nuit et restait cloîtrée dans sa chambre toute la journée.
Mais aujourd'hui, un espace qui n'avait existé que pour soutenir la dignité de la Demoiselle de la maison comtale prouvait enfin son utilité.
Sitôt arrivée, Ariel se lança dans les préparatifs. Une robe vert profond pendait là, en parfait état, apparemment choisie à l'avance.
Ariel contempla le tissu raffiné avec admiration.
'Ça a l'air cher... et je vais porter ça ?'
Pendant ce temps, Kanon préparait l'apprêt avec une habileté d'experte. Elle releva les cheveux d'Ariel en chignon, puis disposa les fards dans l'ordre où ils seraient appliqués.
Il fallait achever l'apprêt et être prêtes à recevoir la famille royale dans les trois heures.
Par bonheur, les capacités de Kanon étaient hors de doute. Ce qui demandait d'ordinaire des heures d'apprêt, elle l'accomplissait en moins d'une : un degré de compétence que la Comtesse elle-même admirait.
Le regard dans le miroir, Ariel se permit un léger sourire, chose qu'elle ne montrait presque jamais. Comme elle relevait très légèrement les coins de ses lèvres et exprimait sa gratitude à Kanon, la vie s'épanouit sur ses traits délicats et finement ciselés.
« Merci. Sans vous, Kanon, je ne passerais même pas pour un être humain convenable. »
Ariel parla doucement à sa servante personnelle, puis laissa ses yeux sourire. Sous de longs cils, ses iris d'un noir de graphite s'incurvèrent doucement avant de s'abaisser.
Ce spectacle coupa la parole à Kanon. Elle regarda sa maîtresse et retint intérieurement son souffle.
'Où trouver au monde quelqu'un d'aussi beau ?'
Même quand Ariel se taisait au point de paraître vide, son seul visage suffisait à couper le souffle. Maintenant qu'elle parlait et souriait, elle était tout simplement dévastatrice.
Ses cheveux noirs, d'une matière si perlée qu'ils semblaient boire l'humidité, étaient comme la plus fine des soies. La peau qu'ils encadraient était blanche et sans défaut comme des flocons de neige. Les lèvres d'où s'échappait parfois un petit soupir étaient teintées d'un rose tendre. Jusqu'aux dents qui pointaient de temps à autre : petites, régulières, sans le moindre défaut.
Debout devant le miroir à examiner son apparence, elle avait tout d'une fée s'émerveillant de son propre reflet, absolument candide.
Ariel étudia le visage renvoyé par la glace, puis entrelaça étroitement ses doigts et prit une petite inspiration bien posée. Même ce geste tout simple paraissait fragile et gracieux.
Si belle que c'en était presque pitoyable.
« Non... enfin, même sans moi, vous auriez brillé tout autant, Mademoiselle. »
Kanon inclina la tête, s'arrachant à l'égarement qui lui avait fait oublier de répondre.
En se regardant dans le miroir, Ariel éprouvait à peu près la même chose. La vue d'Ariel Huckley après un apprêt aussi méticuleux suscitait une admiration sincère.
'Si seulement cela pouvait jouer en ma faveur et m'aider à faire bonne impression sur le Prince...'
Une légère ombre d'inquiétude traversa le visage d'Ariel comme elle se tournait vers la fenêtre.
Le ciel couvert s'assombrissait de plus en plus.
✦
Le Prince arriva avec une heure entière de retard sur l'heure convenue.
La pluie tombait en bruine d'un ciel taché de noir, et la demeure était silencieuse comme une tombe.
La Comtesse et toutes les figures importantes du domaine attendaient à l'entrée principale la visite royale.
Ariel fixait avec anxiété les grilles de fer, grandes ouvertes.
À l'instant où elle aperçut au loin une automobile noire qui approchait du manoir, la tension lui monta par le bout des doigts.
La voiture ancienne, dont la carrosserie luisante de pluie lui donnait un air inquiétant, s'arrêta juste devant l'entrée du domaine. À la pointe de son capot d'un noir de jais trônait un aigle d'or, emblème de la Maison Impériale Lebletan.
À cette marque indubitable de royauté, les visages des domestiques se glacèrent visiblement.
Un aide de camp descendit le premier et ouvrit un parapluie. Puis, avec une lenteur appliquée, il ouvrit la portière arrière.
Une chevelure blonde émergea par l'ouverture. Les mèches pâles et luisantes ressortaient de façon saisissante, même dans cette atmosphère morne.
La tension s'infiltra dans l'air à la vue de cette chevelure d'or, la marque du sang impérial. Toute l'attention du domaine convergea vers un seul point.
Le Prince ne sortit pas immédiatement de la voiture. Il tendit d'abord un bras au-dehors et le secoua avec agacement. Des gouttes de pluie avaient dû perler sur sa manche. Cela semblait lui avoir considérablement gâté l'humeur.
« Tenez-le droit. »
L'ordre était tranchant comme un rasoir. L'aide de camp redressa précipitamment le parapluie et rectifia sa posture.
Alors seulement le maître aux cheveux d'or se glissa sous le parapluie. Il redressa le dos et fixa son regard devant lui.
Des yeux d'un bleu perçant balayèrent le comité d'accueil aligné devant le domaine avec un examen cinglant.
Hormis la Comtesse, qui demeura impassible du début à la fin, tous se raidirent, des simples domestiques jusqu'au majordome en chef et à la gouvernante, pourtant chevronnés.
Ariel ne fit pas exception. L'excès de tension lui serra la gorge au point qu'elle sentit monter une toux sèche.
Sa tête, inclinée par déférence envers la famille royale, était tournée vers le sol. Elle ne parvenait même pas à entrevoir le visage de celui qui était indubitablement le Prince ; tout ce qu'elle saisissait, c'était le bas de son manteau beige.
'Cette personne est-elle vraiment l'une des cibles de conquête ?'
La même pensée tournait en rond dans sa tête, et sa bouche devint si sèche qu'elle dut déglutir.
« La Comtesse a un enfant ? »
Une voix détachée trancha le bruit de la pluie et se glissa jusqu'aux oreilles d'Ariel.
« Oui. La petite n'a presque jamais quitté la maison, aussi bien peu de gens connaissent-ils l'existence de cette fille. »
« Je vois. »
Leur premier échange s'acheva aussi platement qu'il avait commencé.
Aussitôt après, Ariel sentit un regard intense se déverser sur elle.
L'appréhension fit le tour de son corps, prête à la piquer comme des aiguilles.
« Vous n'êtes pas une servante. Relevez la tête. »
La voix rigide s'enfonça en elle comme un ordre.
Ariel hésita un instant, puis releva lentement la tête pour l'embrasser du regard. Du bas sans un pli de son manteau élégant, remontant le long du gilet sur sa poitrine, peu à peu.
Une odeur propre et fraîche la submergea, tranchant sur le froid humide de la pluie. Elle s'intensifiait à mesure qu'il approchait.
Son regard, en montant, s'arrêta sur la gorge blanche visible entre les ailes raides de son col de chemise.
« Bien plus petite que la Comtesse. »
La voix qui se mêlait à la pluie un instant plus tôt résonnait à présent, nette et claire, juste au-dessus du sommet du crâne d'Ariel.
Elle releva brusquement la tête par réflexe.
Les yeux d'Ariel rencontrèrent des iris couleur d'acier affûté : un bleu si aigu qu'il piquait.
À un moment ou à un autre, il avait gravi les marches du perron et se tenait à deux pas d'elle, la regardant de haut.
Sous un regard qui semblait écorcher les gens tout vifs, Ariel sentit son corps entier se figer.
Sa vision se rétrécit comme saisie par la peur, puis lentement, comme l'encre qui se diffuse dans l'eau, elle se mit à le percevoir.
Des yeux acérés. Des sourcils droits et réguliers. Une arête du nez d'un dessin net. Des lèvres serrées, sans expression. Une mâchoire élégante. Et sous le parapluie noir, une chevelure d'or à la texture fine qui ressortait d'autant plus.
Envoûtant n'aurait pas été un mot trop fort.
Il semblait un être qui incarnait la sainteté de la lignée impériale par sa seule apparence.
Même Ariel, qui remarquait rarement l'apparence des gens et s'en souciait peu, se surprit à le regarder en silence. De l'avis de quiconque, il était le portrait de la cible de conquête parfaite.