Ce qui s'était passé ce jour-là ne pouvait se décrire que comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Une expérience si bouleversante que chaque détail s'en était gravé dans sa mémoire, et les émotions, emmêlées dans la confusion et l'égarement, formaient un désordre complet.
✦
Le premier jour où elle ouvrit les yeux, elle vit une chambre ancienne tapissée de bleu-vert.
De délicats ornements sur les murs, un tapis épais qui amortissait chaque pas, un parquet de bois, une table et une armoire anciennes finement sculptées.
Une chambre débordant d'une grandeur classique qui rappelait la Renaissance.
Qu'est-ce que cet endroit ? Une maison témoin... ? Un décor de cinéma ?
Ses yeux accrochèrent l'étrangeté du lieu et se mirent à courir de plus en plus vite.
« Si c'est un décor, il devrait y avoir des caméras quelque part... »
Aucune.
« Alors une télévision... ? »
Aucune.
Un endroit bizarre. Des meubles lourds en bois massif garnissaient la pièce, et pourtant les objets que toute maison normale devrait contenir étaient manifestement absents.
Une maison abandonnée ne serait pas aussi propre... Et on dirait que quelqu'un y a dépensé une fortune ; alors pourquoi n'y a-t-il rien ?
L'absence des objets familiers fit basculer la réalité au premier plan.
« Où... où diable suis-je ? Quand suis-je jamais venue dans un endroit pareil... »
Elle comprit qu'une chose absurde lui était arrivée.
Pourquoi suis-je ici, d'abord ?
À l'instant où cette question féroce monta en elle, son esprit se mit en quête de réponses.
Bon, d'abord les choses essentielles. Réfléchissons à mon dernier souvenir. Où j'étais allée, ce que je faisais juste avant...
Comme elle s'efforçait de se rappeler, son cerveau répondit par un mal de tête lancinant et des scènes fragmentées.
Une route baignée de soleil. La ville reflétée sur le verre élancé d'un immeuble. Un bref moment de conversation chaleureuse avec quelqu'un.
Des bribes qui ne duraient que quelques secondes.
« ...Ah ! »
La voix de quelqu'un lui perça les tympans.
Puis une main émergea dans son esprit.
« ...ah ! ...ah ! ...va ! ...! Vite ! »
Une puissante hallucination auditive lui vrilla le cerveau, engendrant des visions pour l'accompagner.
Des doigts aux jointures rugueuses se tendaient vers elle. Elle tendit sa propre main vers ce membre fantôme, issu d'un souvenir qui n'existait pas vraiment devant elle. Il fallait qu'elle l'attrape. C'était quelqu'un de précieux, quelqu'un à qui elle devait absolument se raccrocher.
Avant que cela disparaisse, vite !
Elle balaya l'air vide du bras, n'agrippa rien et vacilla.
Boum !
Elle se rattrapa à la table devant elle, arrêtant tout juste sa chute.
Sa tête bourdonnait.
Quelque chose d'infiniment précieux s'était trouvé là, juste devant elle, et pourtant elle n'avait pas pu l'attraper. Pas pu s'y tenir. Elle avait l'impression qu'on lui déchirait la poitrine.
Elle songea désespérément à ce qu'elle avait laissé lui échapper.
Cruellement, à partir de cet instant, les souvenirs se fragmentèrent davantage encore.
Le soleil et une route. Le verre étincelant d'un immeuble. La voix de quelqu'un.
La voix désespérée de quelqu'un.
« ...Il y avait quelqu'un d'important pour moi ? »
Mais cette personne ne remontait tout simplement pas. Quelqu'un de si essentiel qu'elle avait besoin de le rejoindre immédiatement. Quelqu'un vers qui elle devait revenir. Et elle ne savait pas qui.
Des fragments de mémoire dérivaient comme des épaves.
Plus elle s'efforçait de les saisir, plus ils se dissolvaient.
« Pourquoi... pourquoi est-ce que cela m'arrive ? »
Son cœur cognait et une sueur froide coulait.
C'est seulement parce que j'essaie soudain de me rappeler une situation précise. Rien de plus. Ce n'est que cela.
La peur appela une rationalisation rapide. Elle essaya de faire remonter quelque chose de plus universel.
Quelque chose comme...
« L'école primaire ! »
Elle s'efforça de se rappeler quoi que ce soit de l'école qu'elle avait fréquentée. Mais, absurdement, ce qui remonta n'était pas des souvenirs.
Les formules de politesse. Les paragraphes. Les figures. Les fractions. Les décimales. Les institutions publiques. Les cultures du monde.
Elle en resta complètement déconcertée.
Commençons par plus simple.
La maison. La famille. Les amis... Rien ne venait.
« Mon... nom ? »
Elle ne le savait même pas.
En revanche, l'arithmétique, divers textes de lecture en anglais et un niveau considérable de grammaire lui revenaient dans le détail. Elle pouvait même se rappeler clairement des connaissances historiques : la démocratie, le néolibéralisme, la révolution industrielle, les guerres mondiales.
Elle pouvait se représenter toutes sortes d'appareils électriques, de la télévision au climatiseur. Elle pouvait même se rappeler exactement comment s'en servir.
Et pourtant, dès qu'il s'agissait d'elle-même, plus rien n'était clair. Pas même une chose aussi élémentaire que son propre nom.
L'absence de mémoire traînait avec elle un effroi étouffant.
Nulle part où fuir, et pourtant ses pieds trempés de terreur se mirent à reculer.
Puis son talon buta contre un meuble et elle sursauta.
Bzzz. Bzzz.
Sa tête pivota vers cette vibration familière. Son cœur emballé se gonfla d'attente et d'espoir, son regard poursuivant ce son qu'elle connaissait si bien.
Ce qu'elle trouva, posé sur la table même qu'elle venait de heurter, c'était...
« Un téléphone. »
Sa main raidie se tendit d'instinct et se referma sur l'appareil blanc. Avec l'aisance de qui manipule ses propres affaires, elle alluma l'écran.
Comme s'il n'attendait que cela, une fenêtre système apparut sur fond blanc. Texte noir.
[Bonjour, Joueuse. Bienvenue dans un monde spécialement bâti pour toi !]
Ses yeux sombres, où se reflétait l'écran lumineux, tremblèrent.
« ...Joueuse ? »
On me demande de jouer à un jeu, ou quoi ?
Si absurde que ce fût, elle tapota calmement la fenêtre système sur l'écran.
[Un monde préparé pour toi ! Un événement rien que pour toi !]
[Fais monter l'affection des cibles de conquête pour faire avancer l'histoire et atteindre la fin spéciale.]
[Atteins la fin spéciale en moins de 3 ans pour réussir !]
[Tes souvenirs te seront immédiatement rendus, et tu retourneras dans ton monde d'origine.]
L'écran changea, et le contenu qui apparut était sans erreur possible le texte d'ouverture d'un jeu.
Cibles de conquête, affection, fins : des mots qui s'alignaient pour former sans erreur possible... un jeu de séduction.
Elle lutta pour calmer ses émotions tumultueuses et fixa son regard sur une phrase en particulier.
La fin spéciale... en moins de trois ans.
Alors seulement, tout, ses souvenirs, son monde, tout redeviendrait comme avant. C'était ce que lui disait la fenêtre système.
Une mission déconcertante, imposée sans le moindre avertissement.
Elle avait entendu parler de ce genre de jeu, mais n'y avait jamais joué. Ce qui le rendait plus intimidant encore.
« ...C'est une plaisanterie, n'est-ce pas ? »
La raison refusait d'accepter le jeu qu'on venait de lui imposer si brutalement.
Essayons déjà d'appeler quelqu'un. Si je compose le 112 et que j'explique ma situation, ils enverront une ambulance ou une voiture de patrouille, ou quelque chose.
Ses doigts tremblants appuyaient sur l'écran, cherchant frénétiquement un bouton d'appel. Mais le téléphone, quasiment vide de tout le reste, n'affichait qu'une seule chose.
Cibles de conquête. Affection. Fin spéciale. Trois ans. L'annonce du jeu. La fenêtre système.
Elle avait beau chercher et tapoter, aucun autre écran n'apparaissait.
À la place, le téléphone afficha un message différent.
[Sortie indisponible : les conditions ne sont pas remplies. Merci de remplir les conditions.]
[*Condition : Fin spéciale (non atteinte)]
Le déluge frénétique et désespéré de tapotements s'acheva dans le désespoir.
« C'est... impossible... »
Le tremblement de terreur dans ses mains s'aggrava. Ses doigts secoués lâchèrent prise et le téléphone lui échappa. Elle se prit la tête entre des mains blanchies.
« Pourquoi est-ce que je dois faire ça... Pourquoi moi ? Pourquoi suis-je dans cette situation... POURQUOI ! »
Elle hurla, incapable d'accepter la réalité. Sa propre voix pétrie de peur résonna dans la chambre vide.
« Pourquoi... »
Elle eut beau le demander encore et encore, aucune réponse ne vint.
La seule réponse qu'on lui avait donnée, c'était le téléphone posé par terre. Il n'y avait que cela.
Elle se mordit la lèvre, foudroya le téléphone du regard et ferma lentement les yeux. Quand elle les rouvrit, son visage s'était figé dans une expression à demi résignée.
« Toute cette situation n'a aucun sens non plus... Alors ce jeu, ici... ne devrait pas être plus étrange que le reste... »
Les mots quittèrent ses lèvres imprégnés de désespoir.
C'était vraiment une situation où plus rien n'aurait pu la surprendre.
Elle se baissa et ramassa le téléphone tombé. Les couleurs de son visage s'apaisèrent tandis qu'elle regardait l'écran.
Il n'y a... pas d'autre moyen. Je ne crois pas.
Elle serra le téléphone et baissa la tête.
Une robe blanche, usée et fine comme un vêtement de nuit, envahit tardivement son champ de vision.
Ce vêtement entièrement étranger drapé sur son corps la frappa d'une nouvelle vague d'effroi.
« Ça arrive vraiment... »
Elle ne savait toujours rien de ce monde, n'avait même pas mis un pied hors de la chambre, et pourtant une voix dans sa tête déclarait déjà avec conviction, comme une hallucination auditive, qu'il n'y avait pas d'autre issue.
Une intuition glaçante.
Elle fixa la fenêtre système sur l'écran, puis déglutit avec peine.
Si je fais ce que dit ce message... qu'est-ce que je dois faire ?
D'abord, elle devait découvrir qui étaient les cibles de conquête. Ensuite, elle devait comprendre comment faire monter leur affection. Il lui fallait aussi apprendre les conditions de la fin spéciale. Par-dessus tout cela, une compréhension élémentaire de ce monde était indispensable.
Mais pour l'heure, elle était désespérément ignorante. La situation était assez grave pour qu'elle n'ait d'autre choix que de s'en remettre à cet incompréhensible téléphone.
Il me faut... il me faut encore plus d'informations.
Comme tiré par un fil invisible, son index tendu appuya sur la fenêtre système.
Comme en réponse, une nouvelle fenêtre apparut avec l'information qu'elle cherchait.
[Souhaites-tu télécharger les informations nécessaires pour avancer ?]
[Oui]
Il n'y avait pas d'option « Non ».
Comme si la seule chose qu'elle pût faire était de courir sur l'unique chemin tracé devant elle.
Sans autre choix, elle obtempéra et tapota l'écran.
[Téléchargement des informations nécessaires à la progression de l'histoire ≫≫≫]
À l'instant où le nouveau message apparut, une sensation de courant électrique la submergea. Ses doigts serrés sur le téléphone se mirent à trembler violemment.
« ...Ah ! »
Un cri de surprise lui échappa avant qu'elle pût le retenir.
Le tremblement involontaire fit échapper le téléphone de sa main. L'appareil qu'elle venait de ramasser retomba par terre avec fracas.
Qu'est-ce qui va m'arriver ?
La sensation de picotement courut le long de ses os et se déversa dans chaque recoin de son corps avant même qu'elle pût songer à résister. Comme une électrocution.
Je ne vais tout de même pas... en mourir...
Une part d'elle sentait que, même si cela arrivait, elle n'y pourrait rien. Elle capitula, laissant faire ce qui se passait.
Son corps fut consumé, absolument sans défense.
À la fin, sa vue elle-même s'assombrit, et enfin, la conscience se rompit.
✦
Quand elle rouvrit les yeux, une journée entière était passée. C'était le lendemain soir.
La même chambre où elle s'était effondrée. Elle se réveilla dans un lit, et quelqu'un qui semblait être un médecin vérifia son état avant de partir. Il lui avait apparemment dit brièvement de se ménager, mais elle ne s'en souvenait pas très bien.
Tout restait brumeux.
« Mademoiselle, j'ai préparé votre eau de toilette. »
« ... »
« Je vais vous aider à vous laver le visage. »
Elle n'avait même pas répondu qu'on lui jetait de l'eau froide sur le visage.
« Fermez les yeux et retenez votre souffle un moment. »
La servante la frotta sans cérémonie. Savon, gant, rinçage, serviette : vif et efficace, sans une question.
« Je me retire, alors. »
La servante n'avait délivré, du début à la fin, que des annonces à sens unique avant de s'en aller.
Mais elle n'était pas fâchée du comportement de la servante. Cela lui semblait plutôt familier.
À cause des nouveaux souvenirs qui avaient émergé.
Son esprit, remis d'aplomb par le choc de l'eau froide, débordait à présent d'informations qui n'y étaient pas auparavant.
Que ce corps portait le nom d'« Ariel Huckley ». Et qu'elle était la fille unique d'une famille de comte assez fortunée.
Une possession : c'était le mot.
Sauf que les souvenirs d'avoir grandi dans ce monde avaient été inscrits si complètement dans son cerveau que cela ressemblait davantage à une réincarnation qu'à une possession.
Sans ce curieux sentiment de distance, comme si elle regardait les souvenirs de quelqu'un d'autre, elle aurait cru être vraiment renée.
Le passé de ce corps dont elle avait hérité était remarquablement monotone.
Des parents ni froids ni chaleureux, simplement indifférents comme il faut. Un caractère extrêmement réservé, incapable même d'un simple bonjour. Une vie désolée passée enfermée dans sa chambre, sans amis et sans passe-temps.
La page blanche des relations personnelles et le vide des journées lui parurent inquiétants.
C'était comme emprunter le corps d'une poupée sans âme.
Comme si ce corps avait été façonné dans le seul but d'attendre son arrivée...
[Un monde préparé pour toi ! Un événement rien que pour toi !]
La question troublante et le message de la fenêtre système, qui la taraudaient depuis le début, lui revinrent d'un coup à l'esprit.
Un monde qui semblait l'avoir attendue. Ce que cela impliquait. Comme si quelqu'un avait su à l'avance qui elle était, ou l'avait observée.
Se pourrait-il vraiment... ?
Une sueur froide sembla lui picoter la peau. Elle s'essuya le front du dos de la main. La main qui tamponnait la sueur tremblait légèrement.
Le sentiment d'avoir reçu une convocation qu'elle n'avait pas demandée, suivie d'une hospitalité seulement inquiétante, lui pesait.
Quelqu'un ne serait pas en train de m'observer, tout de suite... ?
Alors même qu'elle parcourait la chambre du regard, saisie de cette sensation fantôme d'être surveillée, toc, toc, toc, la porte s'ouvrit après un coup frappé pour la forme.
« Mademoiselle, je vous apporte votre dîner. »
Une servante entra en portant un plateau de bois. Sa façon d'aller droit à la table et de disposer le repas sans attendre la permission semblait bien rodée.
La servante rangea le désordre d'elle-même et remplaça ce qui manquait. Connaissant la nature habituellement silencieuse de sa jeune maîtresse, elle ne se donnait apparemment pas la peine d'attendre une réponse.
Bientôt, la servante acheva son service et s'apprêta à partir.
La cloche était encore soigneusement posée sur l'assiette. Une petite attention pour garder le plat chaud, en égard à l'habitude qu'avait sa maîtresse de ne jamais manger à l'heure.
« Le ragoût a été fait avec de la purée de pommes de terre, il sera facile à manger. Le médecin dit que vous n'avez rien, mais je préparerai des repas légers quelque temps, par précaution. »
Son ton était celui de quelqu'un qui récite un texte, mais une trace de sollicitude véritable y perçait. Elle était une employée de nom, mais il y avait un mince éclat de compassion pour cette jeune demoiselle qui passait ses journées enfermée seule. Ce n'était que cela, et pourtant, dans sa situation désespérée, même cette minuscule gentillesse lui parut profondément chaleureuse.
« Merci de prendre soin de moi. »
À l'instant où ces mots tombèrent, les yeux de la servante s'arrondirent comme des soucoupes, son visage se figeant comme si elle avait vu un fantôme.
« Mademoiselle ? »
« Ah... Ce n'était que... ce n'est rien... »
Comprenant trop tard que la réponse lui avait échappé sans qu'elle y pense et qu'elle sonnait tout à fait hors de caractère, elle se couvrit la bouche.
Le silence, l'évitement total et extrême de toute interaction, voilà le comportement qui convenait à Ariel Huckley.
Je devrais juste détourner les yeux et baisser la tête, ou quelque chose...
Cela aurait été naturel.
Mais tandis qu'elle ravalait ses mots, une pensée lui vint.
Ai-je vraiment besoin d'imiter l'ancienne vie d'Ariel, elle qui vivait comme si elle était déjà morte ?
Elle était dans le corps d'Ariel Huckley, oui, mais elle-même n'était pas l'Ariel Huckley d'avant.
Même sans être exactement une nature expansive, vivre comme l'ancienne Ariel la rendrait folle. Le comportement passé téléversé dans ce corps était d'une immobilité totale. Ne jamais quitter la chambre. Ne s'exprimer qu'en hochant ou en secouant la tête.
Mais rien ne m'oblige à continuer comme ça, n'est-ce pas ?
Cela risquait d'éveiller les soupçons, mais elle jugea qu'il valait mieux changer, même un peu, que de s'accrocher aux anciennes façons.
Après tout, son but était de retrouver ses souvenirs d'origine et de quitter ce monde. Et pour cela...
[Fais monter l'affection des cibles de conquête pour faire avancer l'histoire et atteindre la fin spéciale.]
[Atteins la fin spéciale en moins de 3 ans pour réussir !]
Trois ans. Voilà l'échéance.
L'angoisse la saisit.
Trois ans peuvent sembler longs au premier abord. Mais pour quelqu'un qui doit rencontrer de parfaits inconnus et bâtir des relations en partant de rien, cela peut paraître douloureusement court.
En trois ans, elle devait rencontrer les cibles de conquête, nouer des liens et produire cette maudite fin spéciale.
En vivant comme l'ancienne Ariel Huckley, ce but était carrément impossible.
Si elle ne savait même pas parler, le comte ne la présenterait évidemment jamais à personne. Comment pourrait-il présenter au monde une muette incapable de tenir une conversation élémentaire ? Ce serait une tache assurée sur la réputation de la famille.
Pour changer cette existence de poupée en vitrine, il lui fallait au moins pouvoir tenir une vraie conversation. Alors seulement le comte lui donnerait l'occasion de fréquenter d'autres gens.
Si je n'y arrive pas, je ne rencontrerai jamais les cibles de conquête.
Ariel devait changer. Elle n'avait pas besoin d'une transformation complète de fond en comble. Pour l'instant, pouvoir communiquer sans heurt suffirait.
Pour rentrer. Pour reprendre le moi qu'elle avait oublié.
Elle, Ariel, regarda la servante, encore figée de stupeur, et parla d'une voix égale.
« Je ne pouvais pas parler, alors je n'ai même pas pu appeler à l'aide... »
Là-dessus, la servante hocha la tête, comprenant.
L'évanouissement de la jeune demoiselle silencieuse n'avait pas été découvert avant un bon moment. Elle avait eu la chance de n'avoir jamais été gravement malade auparavant, mais si elle s'évanouissait de nouveau ainsi, sa survie ne serait peut-être pas aussi assurée la prochaine fois.
La possibilité de la mort suffit à faire changer quelqu'un.
« Désormais, je vais au moins parler. Autant corriger mon caractère tant que j'y suis. »
Quand Ariel déclara fermement sa résolution de changer, le visage de la servante s'éclaira considérablement. Si la jeune demoiselle qu'elle servait lui parlait vraiment, son propre travail en deviendrait bien plus facile.