Une fois dans la carriole après avoir franchi les portes, Lily jeta un coup d'œil par la fenêtre.
Le chemin de montagne, de jour, n'avait rien à voir avec le décor lugubre de minuit qu'elle avait découvert à son arrivée.
Un bouleau blanc poussait au milieu du champ de neige poudreuse.
On aurait dit que le ciel d'hiver, bleu-neige, avait absorbé toutes les autres couleurs.
Au bout d'un moment, elle aperçut au loin les hautes murailles de Cadis.
À la vue de Talin à cheval et des armoiries sur la carriole, les chevaliers ouvrirent les portes avec aisance avant même qu'ils n'arrivent.
Au moment où la carriole pénétrait dans Cadis, Lily se rapprocha de la portière.
Si l'on comparait Arcadia à un pays, Cadis, sa ville où trônait le château du seigneur, n'était rien de moins que la capitale.
Si ce mariage ne posait pas de problème, c'était la ville où Lily devrait s'investir à l'avenir.
La carriole traversa le boulevard central et s'arrêta à la porte sud.
Talin, toujours en selle, ordonna aux soldats : « La Dame est venue voir sa famille directement. Ouvrez la porte immédiatement. »
Les regards curieux des soldats se ruèrent à l'intérieur de la carriole.
Quand Talin les foudroya du regard, les soldats détournèrent vite les yeux et s'apprêtèrent à abaisser le pont-levis.
Mais à cet instant, une voix cria : « Arrêtez tout ! »
Un vieux chevalier à la carrure massive et à la barbe hirsute s'avança.
Talin mit pied à terre et le salua. « Comte Valks. »
Le vassal le plus fidèle de Vlad, le comte Dvin Valks, seigneur de Cadis.
Avec son cache-œil et l'armure noire des Chevaliers de Winter, il avait l'air aussi solide qu'un roc.
Sa voix tonna : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Sir Talin, vous savez mieux que quiconque que personne ne peut entrer ni sortir sans l'ordre du seigneur ! »
« Cependant, ce sont les Isles, la famille de la Dame. Le comte ne les connaît-il pas bien ? »
Les paroles de Talin semblaient passablement agiter Valks. Il ignorait s'il les connaissait, mais la dame dans la carriole était déjà célèbre dans tout le domaine.
C'était déjà un choc que le seigneur misanthrope ait une épouse.
Elle était roturière, mais fille de l'un des hommes les plus riches et les plus impitoyables du continent.
Et ce n'était pas tout : elle avait été veuve deux fois et se mariait pour la troisième fois.
C'était ce fait que Valks détestait le plus.
À ses yeux, elle avait probablement utilisé la fortune de son père pour s'acheter une place dans l'aristocratie.
En résumé, c'était une femme débauchée qui ne jurait que par l'argent et la beauté, mais trop maladroite pour être une noble.
« Il n'y a pas d'exceptions. Les hommes du nom d'Isles n'ont-ils donc aucune tenue ? La Dame est aussi arrivée trois mois plus tôt que prévu, et tout le monde en souffre terriblement. Et cette fois encore, ils arrivent sans prévenir ! »
« Baissez la voix ! Seigneur de Cadis ! »
Talin fronça les sourcils et fixa Valks. Les veines de son cou gonflèrent de colère, et il avait l'air d'un homme totalement différent de celui qui traitait Lily.
« La Dame est dans la carriole. Quel manque de respect offrez-vous à la dame que nous sommes censés protéger et servir ! »
« Écoutez ! Vous devriez être honorée d'être mariée au Commandant de Winter, qui a étendu les frontières de l'empire ! Comment pouvez-vous enfreindre les règles ainsi à chaque fois ? »
Au moment où Talin s'apprêtait à hurler à nouveau, la portière de la carriole s'ouvrit violemment.
Tous les regards se tournèrent vers la carriole.
L'ourlet de la robe bleu foncé, scintillant de dentelle d'argent, apparut le premier.
Tous tombèrent dans le silence.
La pure lumière du midi d'hiver inonda son visage.
Sa peau pâle était douce et limpide, et ses cheveux argentés, délicatement relevés, brillaient intensément.
Elle'ouvrit les yeux. Verts, comme des bourgeons pointant à la fin de l'hiver, soulignés par des boucles d'oreilles en émeraude.
Même son cou était d'une finesse exceptionnelle.
Était-ce parce qu'elle était l'épouse d'un seigneur tout aussi stupéfiant ? Bien que sa silhouette soit fine — trop fine —, cela ne faisait qu'accentuer sa grâce.
Des souffles se bloquèrent dans les gorges.
Lily referma la portière de la carriole de ses mains gantées.
En apparence, elle semblait plus habituée à se déplacer seule, sans escorte.
Elle s'approcha de Valks, qui semblait hébété, fléchit légèrement les genoux pour le saluer, puis lui tendit la main. « Enchantée, comte Valks. »
Ce n'est qu'alors que Valks reprit ses esprits et saisit sa main.
Sa main, qui vint se poser dans celle du vieux chevalier rude, était menue et fine. Il ne put s'empêcher de ressentir de la honte d'avoir hurlé si fort un instant plus tôt.
Valks baisa le dos de la main de Lily pour la saluer. « Je salue la Maîtresse d'Arcadia. Je suis le comte Dvin Valks, seigneur de Cadis. »
Lily leva les yeux vers le chevalier furieux un instant, sans même croiser son regard.
Elle fut saisie par son apparence, et son élan s'adoucit, mais l'émotion dans ses yeux restait limpide.
Il la méprisait. Ce regard haineux fut la première chose qu'elle remarqua avec lucidité.
« J'aurais dû vous saluer à l'avance, mais je n'ai pas pu vous rencontrer en vous prévenant. Pardonnez mon manque de clairvoyance de ne pas avoir pleinement apprécié les efforts du comte. »
« Maintenant que vous avez correctement jugé la situation, veuillez retourner au château. Cessez de troubler la discipline des soldats et la sécurité de cette ville. »
Lily fut plutôt soulagée par cette réponse brutale.
Être haïe sans raison était difficile à supporter, mais lui en avait une claire. Lily était une experte en matière de haine. Ce genre de chose était gérable pour elle.
« Le comte se soucie vraiment de la sécurité du seigneur et de Cadis. »
Valks releva un sourcil. Il avait cru qu'elle allait reculer, mais elle semblait être une femme plus digne qu'il ne l'imaginait.
« Je n'ai aucune intention d'ébranler les fondations que les chevaliers ont bâties. Je m'excuse si ma visite a semblé causer du trouble. » Lily parla d'un ton calme. Sa voix restait douce et posée, pourtant ferme. « Mais... ignorer votre maîtresse devant les soldats du seigneur n'est pas une façon avisée de prouver votre loyauté, n'est-ce pas ? »
Il resta stupéfait.
Lily leva élégamment les yeux vers Valks.