« Elle est immonde. À sa place, je me serais déjà suicidée. Si elle continue à se remarier comme ça, elle finira prostituée de luxe. »
« Chut ! Taisez-vous. Cette fois, c'est une duchesse. »
Lily s'immobilisa avant d'atteindre sa calèche. Leurs voix étaient basses, mais assez fortes pour être entendues de tous. Elle garda le silence, baissa les yeux verts et serra sa robe d'un blanc pur.
Son père la suivit. Shilok Isles piqua l'épaule de sa fille avec sa canne. « Ne traîne pas et dépêche-toi. Il faut qu'on rencontre ton nouveau mari avant qu'il ne soit trop tard. »
Comme toujours, il ne cherchait pas à savoir qui avait insulté sa fille.
Ses cheveux argentés étaient soigneusement coiffés, encore épais pour son âge. Les vêtements sur son corps maigre étaient correctement lavés et repassés. Il posa un regard glacial sur sa fille qui montait dans la calèche sans escorte.
Il usa de sa canne pour empêcher la nourrice de monter derrière Lily. « Surveille-la. Elle ne doit ni mourir, ni se blesser, ni se faire détester avant d'avoir mis au monde l'enfant du duc. »
« Je m'en souviendrai, Monseigneur. »
La portière de la calèche se referma avec un lourd claquement.
***
Pendant le voyage d'une semaine, les passagers échangèrent à peine quelques mots.
Lily passa la plupart du temps à regarder par la portière, à fixer les magnifiques paysages qui défilaient.
Quand ils approchèrent de leur destination, la nourrice prit la parole.
« Je suis reconnaissante qu'une famille noble accepte encore une femme comme vous, qui a été mariée deux fois. Dorénavant, restez immobile comme une poupée. Une femme sera bien vue de sa belle-mère si elle fait ce que sa belle-mère lui dit de faire. »
Un coin de la bouche de Lily se releva. « …Tout le monde me haïra, peu importe à quel point je suis obéissante. »
Elle revit les funérailles de son ex-mari. Sa belle-mère l'avait attaquée avec la férocité d'un tigre, aussi frêle fût-elle.
« Tu as tué mon fils ! C'est à cause de ta malédiction ! » La vicomtesse s'en prit à ses cheveux. Lily endura en silence.
« Peu importe ta richesse, tu n'aurais pas dû laisser mourir mon fils ! Meurs ! Meurs et rends-moi mon fils ! Meurs pour mon fils ! »
Le premier à entrer dans la pièce dans la confusion fut Crocus, le jeune frère de Lily.
« Quelle vieille folle… Pourquoi la mort de ton fils malade serait la faute de ma sœur ? » Il arracha les mains de l'ex-belle-mère des cheveux de Lily. Lily vacilla, sortant de ses pensées.
« Pourquoi penses-tu que mon fils serait tombé malade sans raison ! »
Peut-être l'ex-belle-mère comprit-elle que l'autre était trop fort, car elle s'empara de la canne jetée au sol. Lily se jeta entre eux pour protéger son frère.
Le bruit de la canne frappant le visage de Lily résonna dans la pièce.
Elle se redressa. « Arrête… Crocus. Calme-toi et reprends-toi. »
Les servantes en deuil se ruèrent dans la pièce. Elles la dévisagèrent tout en soutenant la vieille femme en pleurs.
Lily baissa la tête comme une coupable, agrippant son frère pour qu'il n'envenime pas la situation.
Crocus se tourna vers sa sœur dès que la porte se referma.
Ses cheveux étaient en désordre, les lèvres saignantes et les joues gonflées. Des bleus commençaient même à se former sur sa paupière, là où la canne l'avait frappée.
« Pourquoi m'as-tu arrêté ? Je m'en fiche du nombre de cannes qu'a cette vieille ! Pourquoi diable es-tu aussi maigre qu'une branche ! »
« Ce n'est rien. Tu ne dois pas te laisser dominer par tes sentiments. »
« Tu es toujours comme ça. La seule chose que tu saches faire, c'est endurer. »
« C'est une chance entre nous, frère et sœur. Au moins l'un de nous deux est patient. »
Crocus allait répondre, mais la porte qui s'ouvrait l'interrompit.
« Père », dit-il.
Lily se raidit instantanément, contrairement à quand elle avait vu son ex-belle-mère.
Mais à la différence d'elle, Crocus parut soulagé par l'arrivée de leur père.
« Père, il faut appeler un médecin. Tout à l'heure, la belle-mère de Lily… »
« Crocus, je m'en occupe. Sors et n'y laisse personne entrer avant que j'aie fini de parler à ta sœur. »
Crocus acquiesça.
Lily faillit céder à l'envie de le retenir, mais elle comprit qu'elle ne ferait que s'abaisser en comptant sur son cadet et retint son souffle.
L'atmosphère dans la pièce était pesante comme du plomb. Ses épaules se tendirent sous le regard noir de son père.
Shilok frappa sa canne noire dans sa paume. « J'ai trouvé un autre parti pour toi. Prépare ton prochain mariage dès ton retour. Je ferai venir un médecin hors de prix pour effacer les cicatrices de ton visage. »
« Oui… ? » Les yeux de Lily s'écarquillèrent. « Vous… vous recommencez ? »
Shilok se contenta de lever un sourcil.
« Mais aujourd'hui… Il s'est passé moins d'une heure depuis l'enterrement de mon ex-mari. »
« Aujourd'hui ? Aujourd'hui est le jour où tu es redevenue veuve sans fils. Je te l'ai déjà dit : je n'ai pas l'intention de garder dans ma famille une femme sans enfants. »
« Le jour de la mort de Yunek, vous avez décidé seul. Cette fois encore… sans moi, Père… »
(t/n : Yunek est l'un des ex-maris)
Lily se mordit les lèvres. Elle savait pourquoi son père agissait ainsi. Pourtant, un besoin désespéré de s'exprimer la griffait. « Et si je ne peux pas… »
Shilok fronça les sourcils, comme s'il ne comprenait pas. « Ne me dis pas que tu es attachée à ton ex-mari. Un malade qui ne pouvait même pas marcher. Il était violent et t'a versé de l'eau bouillante dessus. »
« Vous allez trop loin. » Ses poings se serrèrent. « Comment pouvez-vous encore me faire ça alors que vous saviez tout ? »
« Si tu n'épouses pas une famille noble, nous redeviendrons des roturiers. Veux-tu nous voir tout perdre ? »
Son père ne s'arrêta pas là. « Tu n'auras qu'à trouver une famille noble qui puisse nous soutenir. Je sais que tu as beaucoup contribué. L'exploitation minière de bijoux, de l'extraction à la distribution, est entièrement sous mon contrôle… » Il marqua une pause. « Mais tu dois quand même te marier, idiote. » Il pointa sa canne laquée noire droit sur Lily. « Sais-tu qu'il y a des gens qui convoitent l'affaire des bijoux ? C'est pour ça qu'il faut que tu te maries, pour qu'on obtienne du soutien. Sinon, on finira tous à la rue quand tu étais enfant. »
Lily cessa de respirer.