Un aigle royal doré sculpté dans l'or pur reflétait la lumière du soleil depuis sa table.
Les tapis au sol étaient des marchandises importées ayant traversé la mer depuis des contrées lointaines. De magnifiques motifs arabesques tissés de fils d'or et d'argent étaient aveuglants rien qu'à les regarder.
Même le cendrier pour fumer la pipe et y taper la cendre était en diamant. Il ne fumait pas, donc il ne s'en servait qu'une seule fois : pour le lancer à la tête de son second fils, sous les yeux de sa fille aînée.
« Monseigneur, que dois-je faire ? » demanda prudemment l'assistant, planté maladroitement sur le tapis.
Dès qu'il eut lu la lettre du duc, il se mit à chanceler. L'emploi du temps prévu à l'origine et la vie de son fils aîné. La conclusion ne tarda pas.
« Il est le fils aîné de la famille Isles. Il n'y a aucune raison d'encaisser la perte. »
Assis sur une chaise en bois dans son bureau, Shylock donna ses instructions d'une voix de glace : « Avez-vous envoyé quelqu'un au palais impérial ? »
« Oui. La rumeur court que le duc de Winter tente désormais d'extorquer les biens. Comme vous l'avez dit, c'est un choix risqué, mais... »
C'était une stratégie qui pouvait se transformer en rumeur selon laquelle la puissance financière des Isles s'était effondrée en tentant d'attaquer le duc.
Pourtant, la cible que visait Shylock Isles valait bien ce risque.
L'assistant ajouta vivement pour couper court à toute méfiance éventuelle de la part des hautes sphères.
« Conformément à vos instructions, nous avons veillé à ce que l'information parvienne aux oreilles du prince Marius. Cette fois encore, il s'est avéré très utile de distribuer femmes et argent aux nobles comme d'habitude. Tout cela grâce à votre clairvoyance avisée. »
Shylock secoua la tête une fois face à cette flatterie habile. « Tout le monde sait que le prince Marius brûle d'entrer dans le duché. N'ayant pas un tel pouvoir entre les mains, ses mouvements seront retardés. Pour sauver le fils aîné des Isles, je n'ai d'autre choix que de bouger. Soyez prêt à partir dans une heure. »
« Oui, Monseigneur. D'ailleurs... » L'assistant marqua une pause. « Si vous voulez sauver le maître, il faut arriver en un mois au minimum... »
S'il avait ne serait-ce qu'un jour de retard, la tête de Rocus serait plantée sur une pique et ornerait le duché. La mort du fils aîné était fatale et irréparable.
Mais un mois.
Il ne savait pas s'il pourrait traverser la route. Normalement, il était impossible de planifier une heure d'arrivée car chaque porte devait être inspectée.
Shylock se renversa sur sa chaise en bois de bureau et murmura : « Avez-vous dit impossible ? » Il joignit les mains et posa ses coudes sur le bureau. « C'est le mot que je déteste le plus. Impossible. Un mot qui ne vient qu'à l'esprit des paresseux, des incompétents et des faibles. »
L'assistant se gratta la nuque et baissa les yeux.
Comme dit, Shylock Isles était un bourgeois self-made man qui avait vaincu l'impossible. Fils d'un charretier transportant des marchandises, il était devenu un marchand de haut rang traitant avec la noblesse.
Même la pauvreté qui l'avait menacé était désormais son ornement.
Un assistant qui connaissait ses valeurs secoua désespérément la tête. « Je forcerai les barrages en donnant de l'argent à chaque porte. J'enverrai d'abord les chevaliers rapides pour obtenir la confirmation à l'avance, ainsi nous pourrons passer les portes sans ralentir. »
« Oui. Pouvez-vous le faire ? » Shylock s'appuya contre le dossier de sa chaise en bois, semblant satisfait. Il avait trouvé une solution, mais la réponse restait quelque peu tiède.
Comme à son habitude, ses yeux fins et perçants se plissèrent davantage. Il calcula durement combien il aimait son fils aîné.
« Utilisez tous les fonds secrets des Isles dans le coffre. S'ils veulent quelque chose, donnez-le-leur, et s'ils demandent de l'argent, assurez-vous de doubler la mise. »
La bouche de l'assistant s'ouvrit grand face à cette décision choc. « M-Monseigneur. Jusqu'ici... »
« Même s'il ne reste pas un seul sou dans le fonds secret de la famille, l'opération n'en sera pas affectée. C'est mon argent. Je n'ai qu'à le regagner, c'est tout. » Shylock roula ses yeux verts venimeux vers l'assistant. « Crocus est mon unique successeur. Il ne reste qu'un domaine à peaufiner. L'autre est encore en croissance. À quoi sert un père incapable de faire ne serait-ce que ça pour ses enfants ? »
« Vous avez raison, Monseigneur. » L'assistant s'inclina.
Shylock parut réfléchir à quelque chose, puis se leva lentement de sa chaise en s'appuyant sur sa canne. « Je n'ai pas de temps. »
Le seigneur, réputé pour sa dureté, étant directement sous ses ordres, les préparatifs du voyage allèrent bon train. Il rassembla quelques objets rares et de l'argent pour acheter quelques domaines et les fit charger dans la voiture.
Environ une heure plus tard, l'immense voiture de Shylock quitta le manoir des Isles. Son plan, comme toujours, fut un succès.
Un énorme carrosse d'ébène orné de motifs en feuille d'or franchit toutes les portes sans contrôle.
Ainsi, le jour de la mort de son fils, avec un peu plus de trois jours restants, la voiture de tête des Isles arriva à la porte occidentale d'Arcadie.
Il n'était plus qu'à un pas des terres du duc de Winter.