Une épaisse brume noire recouvrait la totalité de la Forêt Interdite derrière la Tour de la Connaissance. Les pins antiques se courbaient sous une pression invisible, laissant échapper des craquements secs et cassants dans l'air immobile.
Une silhouette flottant à un demi-mètre du sol barrait le chemin menant à l'entrée de l'Étage 2 de la Tour du Monde.
Elle portait une cape grise en lambeaux, tout son corps enveloppé de bandages qui luisaient d'une faible lueur ambrée. Dans sa main, elle tenait une longue épée rouillée, ébréchée — des dizaines d'encoches sur son tranchant — pourtant la lame irradiait une distorsion temporelle glaciale qui déformait l'espace autour d'elle.
Lucian s'arrêta, les mains dans les poches de son manteau. Derrière lui, Sylvia, Astra, Eleanor et Evelyn resserrèrent immédiatement leur prise sur leurs armes.
Ting !
Une notification noire et terne du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[CIBLE SPÉCIALE : LA RÉGRESSEUSE, LILIA RAVENCREST]
[STATISTIQUES DE L'HISTOIRE MONDIALE :]
Lilia leva lentement l'épée rouillée, la pointe braquée droit sur le nez de Lucian.
Sous sa capuche en loques, un couple d'yeux ambrés profonds, portant l'angoisse de siècles de guerre, fixait le garçon de dix ans. Sa voix sortit chargée de la résonance d'une ligne temporelle fracturée.
« Anomalie... tu n'appartiens pas à cette ligne temporelle ! »
Lucian haussa un sourcil.
« Je suis un étudiant qui paie pleinement ses frais de scolarité, en route pour le donjon dans le cadre de recherches académiques. Tu essaies de me faire payer un péage ? »
La prise de Lilia se raidit sur la garde rouillée, chaque muscle sous ses bandages tendu, sa voix tragique et lourde.
« J'ai vécu sept cycles de réincarnation ! J'ai vu ce monde s'effondrer sept fois sous les bottes des légions de l'Abîme ! J'ai vu la capitale de Solaris noyée dans une mer de sang, vu la princesse Eleanor mourir sur un mur de forteresse en ruine, vu la Sainte Vierge Astra vidée jusqu'à n'être plus qu'une enveloppe desséchée par son sceau ! »
Elle avança dans les airs, sa voix ébranlant toute la forêt.
« Mais dans les sept cycles... TU N'AS JAMAIS EXISTÉ ! »
Lucian se gratta la tête et se tourna vers Evelyn à ses côtés.
« Ce topo te dit quelque chose ? »
Evelyn repoussa ses lunettes à monture argentée sur son nez, mâchant calmement un morceau de gomme arcanique.
« Personnage de Régressseuse type manuel, qui revit la ligne temporelle. Je parie que la suite, c'est qu'elle va t'appeler la "Variable de Chaos" qui fout en l'air le scénario du futur. »
Lilia la dévisagea, hurlant.
« Tu es la Variable de Chaos qui ruine l'avenir de ce monde tout entier ! »
Lucian et Evelyn poussèrent un soupir synchronisé, se lancèrent un regard et haussèrent les épaules.
« J'te l'avais dit. »
CLANG !
Un éclair d'or déchira la brume noire.
Eleanor bondit en avant, l'Épée Sacrée Royale sortie de son fourreau, tranchant net l'espace entre Lucian et la lame rouillée de Lilia.
Ses yeux bleus flamboyaient d'une froide lumière sainte, sa cape blanche claquant dans le vent.
« Quoi qu'en dise ta ligne temporelle, Lucian Vance appartient à celle-ci. Envie de tester ce qui arrive si tu touches ne serait-ce qu'un cheveu sur sa tête ? »
Astra s'avança aux côtés d'Eleanor d'un pas tranquille, une main tenant une barre glacée à la fraise à moitié mangée, l'autre posant la lourde Épée Tueuse-de-Soleil sur son épaule, ses yeux gris-cendre calmes بينما elle regardait Lilia.
« Si tu essayes de faire du mal à Lucian, je te coupe en deux. »
Lilia se figea en plein vol.
L'épée rouillée dans sa main s'abaissa d'un demi-pouce.
Elle fixa Eleanor — qui, logiquement, aurait dû être une cruelle et solitaire Reine des Glaces, morte à dix-huit ans au sommet d'un monticule de cadavres — maintenant dressée, rayonnante de vitalité et de courage, défendant une camarade de classe.
Elle regarda Astra — qui, logiquement, aurait dû être une enveloppe desséchée, vidée par l'Église au fond d'un temple — portant maintenant une modeste robe à fleurs, les joues roses, mangeant une glace à la fraise tout en rayonnant dix-huit milliards de points de Puissance de Combat.
Et elle regarda Lucian — un garçon de dix ans qui se tenait là à bâiller, sortant un sac de graines de tournesol pour le partager avec l'érudite à côté de lui.
Chaque souvenir de sept cycles d'enfer, de fleuves de sang et de désespoir absolu plia sous la preuve que cette histoire avait divergé bien au-delà de ce que ses souvenirs pouvaient prévoir.
Ses souvenirs ne pouvaient plus prévoir la suite.
Elle était désormais remplie de disputes pour de l'argent, de contrats d'embauche à cinquante ors, de robes à fleurs, et des sourires éclatants de gens dont la survie avait semblée impossible.
Clic.
La longue épée rouillée glissa des mains de Lilia, s'enfonçant dans le sol moussu en contrebas.
La Régressseuse tomba à genoux en l'air, enfouissant son visage dans ses mains. De chaudes larmes coulèrent à travers ses bandages blancs tandis qu'elle éclata en sanglots étouffés.
« Cette ligne temporelle... pourquoi... pourquoi est-elle si chaude... »
Lucian regarda la jeune fille sangloter en l'air et rengaina sa dague d'argent.
Il s'avança, plongea la main dans son anneau spatial, en retira un mouchoir en soie blanche impeccable et le tendit.
« Essuie tes yeux. Rester là à pleurer ne va rien arranger. »
Lilia, tremblante, prit le mouchoir, relevant ses yeux ambrés emplis de larmes pour fixer le visage de Lucian.
Dans l'esprit de quelqu'un qui avait vécu sept cycles de réincarnation, une réalisation stupéfaite prit forme, tempérée par le traumatisme et le scepticisme.
Ses choix produisaient une divergence positive impossible — mais ses souvenirs étaient des données, pas une prophétie, et elle aurait besoin de voir la suite.
Lilia inspira profondément, fouilla dans sa poitrine et en retira un éclat de cristal magique brillamment d'une chaude lueur ambrée, le posant dans la main de Lucian.
« Dans chacun de mes cycles précédents, un risque avéré ne débutait pas à la frontière. »
Elle désigna la porte de métal noir de la Tour du Monde.
« Au fond de l'Étage 10 de cette tour... un Ancien Dragon Noir portant une Malédiction du Vide vieille de dix mille ans s'apprête à se réveiller cet hiver. Va là-bas avant qu'il ne brise son sceau. »
Lucian prit l'éclat de cristal temporel et le glissa dans son anneau spatial.
Il leva les yeux vers la porte métallique de cinquante mètres, laissant échapper un grognement grave et résonnant, le coin de la bouche se relevant en un sourire familier.
« Un Dragon Noir, hein ? »
Il se tourna vers Evelyn et Astra.
« On dirait... que notre prochain portefeuille d'investissement vient de récupérer un autre dragon. »