La forge souterraine du premier étage de la Tour du Monde était saturée de vapeur blanche et de l'odeur d'huile de machine brûlante.
CHUUT... CHUUT... CHUUT... CLAC !
Une machine colossale de trente mètres, en laiton et en acier noir, hurlait à travers son cycle à un rythme terrifiant.
À sa tête, un réacteur arcanique à vapeur, fusionné avec du minerai de Tartare, évacuait en continu des rafales sous pression qui entraînaient des centaines d'engrenages mécaniques. Le long de son corps, des rouleaux de parchemin anti-piratage défilaient entre les cylindres à une vitesse étourdissante, des jets d'encre de bête imprimant les lettres sur la page, découpant, pliant et reliant chaque ouvrage fini automatiquement, les laissant tomber — *thump, thump* — sur le tapis roulant.
Des dizaines de milliers de pages imprimées en moins d'une minute, le rugissement mécanique de la machine faisant trembler le sol de marbre sous elle.
Evelyn, en combinaison grise tachée de graisse, une traînée de suie maculant son nez, frappa violemment le châssis de la machine avec une clé arcanique d'un demi-mètre, puis se tourna vers Lucian.
« La toute première presse rotative arcanique à vapeur au monde ! J'ai fusionné la logique terrestre de pagination, de mise en page et de routage d'impression directement dans l'architecture mécanique des Titans. Cette presse maîtresse prépare et audite les plaques ; les presses régionales de Vance exécutent les tirages plus larges. »
Lucian se tenait à ses côtés, un chronomètre magique dans une main, l'autre cliquetant rapidement sur l'abaque.
« Dix mille exemplaires à l'heure. Coût de production par livre — parchemin anti-piratage, encre et usure du moteur inclus — passé de cinq cuivres à exactement trois cuivres. Prix de vente au détail : quinze cuivres. »
Lucian leva les yeux vers Evelyn, la bouche étirée en un large sourire.
« Bénéfice brut : douze cuivres par livre. Marge brute : quatre-vingts pour cent ; coefficient multiplicateur sur le coût : quatre cents pour cent. Evelyn, un travail excellent — tu as gagné une récompense spéciale : une boîte de biscuits au beurre danois, importée directement de mon anneau spatial ! »
Evelyn se figea en plein élan, la clé en l'air, fixant le garçon de dix ans avec des yeux ronds.
« Je viens de construire une machine qui s'apprête à transformer l'industrialisation et l'accès au savoir d'une civilisation entière, et tu me récompenses avec une boîte de biscuits au beurre, espèce d'exploitation éhonté ?! »
« Cette boîte a un vrai goût vanille », répondit Lucian, parfaitement imperturbable. « À l'époque où tu étais programmeuse, ton patron t'a-t-il déjà récompensée avec des biscuits ? Ne te plains pas. »
Evelyn arracha la boîte de sa main, en fourra un dans sa bouche et mâcha bruyamment, grognant.
« Argh, c'est tellement agaçant... mais bon sang, c'est vraiment bon. »
*Ting ! Ting !*
Une notification noire et terne du Système Unifié v2.0 apparut dans le champ de vision de Lucian, des lignes de texte doré brillant défilant.
[PREMIÈRE RÉVOLUTION TECHNOLOGIQUE INDUSTRIELLE DU CONTINENT DÉTECTÉE !]
[SUCCÈS CACHÉ : ACCÉLÉRATEUR DES ROUES DE L'HISTOIRE !]
[RÉCOMPENSE SPÉCIALE :]
[ÉVALUATION DE LA VITESSE DE PRODUCTION DU SYSTÈME :]
*Clic.*
Le premier livre sorti du tapis roulant tomba dans un plateau d'argent devant Lucian.
La couverture, gainée de cuir synthétique noir brillant, portait un titre gaufré en fil d'or éclatant, captant la lumière sous les lampes fluorescentes.
« L'Élégie du Chevalier Sans Nom, Tome 4 : Le Feu sous la Terre. »
Devant la grille de ventilation de la Tour du Monde.
Cinq espions industriels de l'Empire de la Montagne Sacrée et de l'Alliance Naine étaient accroupis derrière un bouquet de pins, observant les immenses colonnes de fumée et de vapeur blanche s'échappant sans cesse des profondeurs de la propriété des Vance, ponctuées de rugissements mécaniques faisant trembler le sol.
L'un d'eux, paniqué, sortit un rouleau de papier à message magique et écrivit des mains tremblantes.
« Rapport urgent ! La Maison Vance ne se contente pas de vendre des livres ! Ils exploitent secrètement une massive machine métallurgique arcanique sous terre, qui rugit comme le tonnerre ! Forte probabilité qu'il s'agisse d'une Arme de Classe Stratégique capable de raser des royaumes entiers ! »
De retour dans la forge, Lucian prit le Tome 4 et en feuilleta les pages, encore parfumées d'encre fraîche.
Dans ce volume, il avait habilement glissé des diagrammes d'arpentage et des coordonnées en Écriture Titan pointant vers dix des gisements de minerai de mana noir les plus riches le long de la frontière du Royaume Démoniaque — posant les jalons de la prochaine campagne d'expansion économique du Commerce Vance.
*BOUM !*
Les portes en fer de la forge s'ouvrirent violemment.
Sylvia déboula dans la pièce, haletante, ses oreilles d'argent plaquées contre son crâne. Elle tenait un ancien parchemin couvert de poussière d'or, tout juste déchiffré au niveau le plus profond de la Tour de la Connaissance.
Elle s'arrêta devant Lucian, la poitrine soulevée, la voix tremblante.
« Lucian ! Les lettres du sablier... Je viens de finir de recouper les enregistrements temporels des archives anciennes de la Tour... »
Sylvia leva ses yeux saphir vers Lucian, chaque mot gelant l'air de la forge.
« L'écart temporel dans ces enregistrements n'a pas commencé avec tes romans. »
Elle inspira profondément.
« Il est directement lié à... Lady Valeria ! »