La salle de réception du palais de Solaris baignait dans la lumière matinale qui traversait les vitraux gravés de l'écu royal.
L'empereur Alaric de Solaris était assis sur son trône de velours rouge, une tasse de thé à la rose en porcelaine blanche à la main. En face de lui, à la petite table de thé, siégeait l'Empereur de l'Épée Regulus — qui avait troqué ses habituelles robes d'intérieur négligées contre un coûteux costume noir à fines rayures de la Maison Vance, arborant toute la gravité du premier magnat des affaires du continent.
Les deux hommes qui détenaient le pouvoir militaire et politique suprêmes de l'empire sirotaient leur thé avec nonchalance, comme deux vieux amis qui se donnent des nouvelles.
Lucian se tenait les mains croisées sur le côté de la table, le regard dérivant par moments vers le coffre en fer incrusté de jade dans le coin de la pièce — celui qui contenait les cinq cent mille pièces d'or du prix du tournoi.
Toute formalité avait été remplie. Le Trésor Royal avait viré les fonds. Il ne lui restait plus qu'à saisir ce coffre, monter dans une voiture pour le domaine des Vance, verrouiller sa porte de chambre et dormir pendant trois jours et trois nuits entiers pour rattraper l'épreuve épuisante qu'il venait de traverser.
Alaric posa sa tasse sur sa soucoupe, jeta un coup d'œil à Lucian, puis se tourna vers Regulus, la voix chaleureuse.
« Le prix du championnat du tournoi, cinq cent mille pièces d'or, vous revient. Le Trésor a effectué le versement. »
L'attention de Lucian revint immédiatement vers le coffre.
Alaric fit glisser sur la table un second parchemin, scellé de cire rouge.
« Par ailleurs, la Couronne vous offre une bourse complète pour l'Académie, un accès illimité à la Grande Tour de la Connaissance et une subvention de recherche royale — à condition que vous vous inscriviez le trimestre prochain au nom de la Maison Vance. »
Ting !
Une notification du Système v2.0 apparut devant Lucian.
[NOUVELLE QUÊTE À LONG TERME : LE RÉSEAU ACADÉMIQUE INTERNATIONAL]
Avant que Lucian n'ait pu formuler un mot de refus, Regulus abattit la main sur la table avec un fracas, riant assez fort pour faire trembler toute la salle.
« Marché conclu ! Une excellente décision, Votre Majesté ! Mon garçon est devenu bien trop paresseux ces temps-ci — il ne fait que traîner à la maison à compter son argent ! L'envoyer à l'Académie sous l'œil strict de la princesse Eleanor est exactement la discipline dont il a besoin ! »
Lucian resta figé sur place, les yeux écarquillés face à son propre père, l'Empereur de l'Épée.
« Papa ! Je viens de réparer la barrière et de sauver cette nation entière hier ! Pourquoi m'expédies-tu à l'école maternelle de luxe aujourd'hui ?! »
Regulus se tourna et adressa un clin d'œil malicieux à Lucian, puis baissa la voix pour expliquer la réelle économie de la situation.
« Avec ton inscription officielle, la Maison Vance peut parrainer ta division de recherche via l'Académie et classer l'ensemble en dépenses de développement éducatif. Accès à la recherche, prestige commercial et déduction fiscale parfaitement légale ! »
Regulus sourit largement.
« Trois oiseaux. Un formulaire d'inscription. »
Lucian en resta complètement sans voix face au génie effronté et rusé de son père.
Clic.
La porte en chêne de la salle de réception s'ouvrit.
Eleanor entra. Elle portait l'élégant uniforme de chevalier bleu marine et noir de l'Académie Royale de Solaris, une broche en forme de couronne dorée épinglée sur la poitrine marquant sa fonction de Présidente du Conseil des Élèves. Ses cheveux blonds flottaient librement sur ses épaules fines, rayonnant d'une autorité fière et absolue.
Elle s'approcha de Lucian et s'arrêta à un demi-pas, le coin de la bouche relevé en un sourire tranchant.
« Bienvenue à l'Académie de Solaris, camarade Vance. En tant que Présidente du Conseil des Élèves, j'ai hâte de te porter une « attention » très approfondie tout au long de l'année scolaire. »
Lucian regarda son sourire radieux et sentit un frisson glacial lui remonter le long de la colonne vertébrale jusqu'au sommet du crâne.
Derrière eux, les ministres et nobles rassemblés observaient la scène, hochant la tête avec admiration les uns vers les autres, échangeant des murmures.
« La Maison Vance et la Couronne se lient par l'Académie. »
« Après ce qui s'est passé à la barrière ? Bien sûr. »
« Et la princesse est Présidente du Conseil des Élèves. Elle le surveillera personnellement. »
Lucian porta une main à son front et laissa échapper un long soupir désespéré.
Il n'avait absolument aucune envie de devenir la figure de proue d'une quelconque alliance politique royale-Vance. Il n'était que le dommage collatéral d'un montage d'évasion fiscale corporatif à grande échelle concocté entre son père et l'empereur.
L'Académie Royale de Solaris n'était pas une école ordinaire. C'était un champ de bataille politique miniature — un endroit où les empereurs voisins, les familles de Saints de l'Épée et les grandes guildes commerciales envoyaient leurs meilleurs héritiers pour servir d'« otages de paix » tout en rivalisant pour le contrôle des donjons riches en ressources de la région.
Mais il y avait une chose que personne n'aurait pu deviner : cachée quelque part au milieu de cette académie remplie de prodiges magiques et de nobles arrogants... se trouvait un second transmigré venu de la Terre.
...
Cette nuit-là, dans la chambre de la suite de la famille Vance.
Sylvia s'affairait, préparant les bagages, scellant soigneusement les parchemins de documents en langues anciennes dans une malle en cuir. Astra était assise sur le lit, essayant avec excitation le tout nouvel uniforme de l'Académie qui venait d'arriver pour elle.
Lucian était assis à son bureau et sorti le petit carnet à couverture simili bleu-noir de son anneau spatial.
Il l'ouvrit à la première page — où la ridicule liste de tâches de l'inconnu Terrien trônait toujours.
Il tourna la deuxième page.
Sur le papier jauni ligné, une autre ligne d'écriture à l'encre bleue de stylo à bille ressortait clairement à la lumière de la bougie :
« Si tu peux lire ceci, retrouve-moi à la Bibliothèque de l'Académie, Section 4. Ne fais pas le héros, petit intello. »
Lucian fixa la courte phrase en anglais, le coin de la bouche s'étirant lentement en un grand sourire amusé.
Il referma le carnet et le tapota légèrement contre le bureau en bois.
« Très bien... voyons si tu es programmeur, ingénieur, ou juste un autre pauvre bougre qui court après des KPI comme moi. »